Переменами, что решил остаться в замке Анмокари до конца лета. Так что

большая часть его свиты тоже перебралась туда, сразу после обеда... ПошлиМакс. -- А если эта мышь вернется с Темной Стороны, и захочет продолжить своипоиски? -- Нерешительно спросил я. -- О, это было бы не так уж плохо! -- Мечтательно вздохнул Джуффин. --Ни щелей, ни окон здесь нет, а я уже наложил заклятия на все двери, каковыеобнаружились в этой комнате, кроме той, через которую ты сюда зашел. Передтем, как уйти, мы и с ней разберемся. Ни одному живому существу до сих порне удавалось воспользоваться дверью, которой я шепнул несколько ласковыхслов... Впрочем, я не думаю, что эта тварь захочет так скоро вернуться:все-таки я ее здорово напугал! -- Могу себе представить! -- С облегчением улыбнулся я, направляясь квыходу. Джуффин ненадолго задержался у входной двери -- накладывал на нее своефирменное заклятие, я полагаю. Он догнал меня уже во дворе замка, положилмне на плечо тяжелую горячую руку. Я подумал, что в зимнее время моего шефавполне можно использовать в качестве комнатного обогревателя, и глупохихикнул. -- Нам с тобой придется переночевать в Управлении, сэр Макс, так чтоотправь к вурдалакам все мечты о своем любимом одеяле! Ничего не попишешь:для таких сновидений, которые предстоят нам с тобой сегодня, даже моясобственная спальня не очень-то годится. -- Голос Джуффина показался мненемного печальным, это даже настораживало. -- Судя по вашим интонациям, мы влипли, как еще никогда не влипали! --Нерешительно сказал я. -- Очень может быть, я еще и сам точно не знаю. -- Вздохнул мой шеф. --Знаешь, я думаю, что эта грешная мышь действительно когда-то былапредводителем Тайной свиты короля Менина -- я имею в виду, что нас любезнонавестило это существо из легенды -- как его там звали? -- Дорот? -- Ага, кажется так. Пришел специально для того, чтобы сообщить сэруЛуукфи и нашим буривухам, что информация о тайных обрядах манухов, котораяхранится в Большом Архиве, отныне может считаться проверенной... Эта версияобъясняет все: и могущество этого существа, корни которого уходят в забытые,древние тайны материка Уандук, и даже его бегство на Темную Сторону:наверняка ему уже приходилось проделывать этот фокус, когда оно сопровождалоМенина в составе его Тайной свиты... Наш легендарный король обожал окружатьсебя опасными игрушками: все вы, Вершители, с придурью! -- Ничего подобного. -- Возмущенно сказал я. -- Не знаю, какой там былдиагноз у вашего короля Менина, а лично у меня нет никакой "придури"! -- Ты действительно так думаешь? Ну спасибо, парень, ты меня все-такирассмешил! -- Джуффин хохотал так, что листья с деревьев сыпались. -- А что, я сказал что-то смешное? -- Вздохнул я. -- Ну ладно, хотькакая-то от меня польза... Стоило нам зайти в коридор Управления Полного Порядка, мое настроениеначало исправляться -- довольно шустро, надо отдать ему должное! -- В нашем кабинете сейчас слишком хорошо, чтобы туда идти. --Задумчиво сказал Джуффин. -- Там сидит Кофа, стол наверняка ломится отвкусной еды, и все такое... А нам нужно поговорить в более мрачнойобстановке. Не хочу, чтобы ты набил рот какой-нибудь вкуснятиной иблагодушно кивал головой на все, что я тебе скажу. Мне нужно все твоевнимание -- разговор того стоит! -- Тогда нам следует пойти в кабинет сэра Шурфа. -- Улыбнулся я. --Во-первых, его стены так привыкли к угрюмой физиономии этого серьезногопарня, что мне поневоле придется изобразить на своем лице нечто в такомроде. А во-вторых, там всего один стул, который займете вы. Вряд ли я смогуоставаться таким уж благодушным, сидя на жестком полу! -- Ну, не все так страшно, ты вполне можешь присесть на подоконник. --Сочувственно возразил мой шеф. -- Но сама идея мне нравится. В кабинете Лонли-Локли было темно. Мы с Джуффином единодушно решили,что нас это вполне устраивает. Он уселся на единственный жесткий стул, вполном соответствии с моим предсказанием, а я нахально взгромоздился написьменный стол Шурфа -- чудовищное кощунство! -- Только не говорите Шурфу, что я здесь сидел! -- Заговорщическимшепотом попросил я. -- Его бедное сердце не справится с такой новостью. -- Справится, справится, можешь мне поверить! -- Рассеянно возразилДжуффин. Я вспомнил свой недавний визит к этому непостижимому парню и нашипосиделки на дереве, и решил, что сэр Лонли-Локли действительно вряд ли былбы так уж шокирован, застав мою задницу на своем письменном столе. -- Ну что, какие страшные тайны вы собираетесь на меня вывалить? --Бодро спросил я. Сэр Джуффин задумчиво молчал, ритмично барабаня по столу.Сначала его музицирование слегка действовало мне на нервы, но потом явнезапно успокоился и понял, что мой шеф отбивает этот рваный ритм не потомучто нервничает, а только для того, чтобы помочь мне сосредоточиться. Этодействовало -- и еще как! -- Ну вот, -- тихо сказал он через несколько минут, -- теперь я,пожалуй, действительно вывалю на тебя парочку "страшных тайн". Вот тебепервая, смотри. Джуффин встал со стула, подошел к открытому окну и поднял правую руку.Через несколько секунд его ладонь начала мерцать каким-то особенным теплымсветом, здорово похожим на оранжевый свет уличных фонарей. И тогда онсовершил удивительно красивое, плавное круговое движение кистью руки. Я дажеморгнуть не решался, и все-таки упустил момент, когда теплое оранжевоесияние успело померкнуть. А еще через мгновение я понял, что на руку моегошефа уже надета шляпа -- самая обыкновенная серая шляпа, каких здесь, в Ехо,не носит никто, кроме Его Величества Гурига VIII -- считается, что это иесть его корона. -- Узнаешь, Макс? -- Весело спросил мой шеф. -- Шляпа короля Менина. Тысам мне ее отдал, помнишь? -- Я помню... Но эту шляпу мне подарил какой-то замечательный смешнойтип, в том Мире, где я родился. -- Растерянно сказал я. -- Каким образом онамогла оказаться шляпой вашего короля, который и жил-то Магистры знаютсколько тысячелетий назад? -- Ну, не так уж давно. С тех пор, как исчез Менин, прошло всего тритысячи лет, так что не преувеличивай! Можешь не сомневаться: это именно егошляпа, я уже не раз в этом убеждался... Ладно, сэр Макс, дай мне перейти кделу, хорошо? -- В смысле -- заткнуться? Запросто! -- Улыбнулся я. -- Вы ведь непросто так извлекли эту шляпу невесть откуда? -- Вот именно. Возьми ее -- пока просто возьми, не вздумай надевать наголову -- еще рано. А теперь слушай меня совсем внимательно, ладно? Я молча кивнул. Мне почему-то стало здорово не по себе, словно мой шефвполне мог приветливо улыбнуться и сообщить: "Знаешь, парень, вообще-то мыздесь едим таких, как ты, и именно поэтому я в свое время пригласил тебянемного у нас пожить, а сейчас мне кажется, что ты как раз в очень хорошейформе, так что съем-ка я тебя прямо сегодня, пока меня не опередила ледиТеххи -- у нее, небось, давно слюнки текут..." Я помотал головой, чтобыизбавиться от дурацкого наваждения, и смущенно покосился на Джуффина --вообще-то за ним водится ужасная привычка быть в курсе всех безобразий,которые творятся у меня в голове! -- Тебе не нужно так виновато моргать, Макс. -- Мой шеф оставалсяудивительно серьезным. -- Очень хорошо, что тебя посещают и такие опасения:самый безумный вымысел в любой момент может оказаться единственнойреальностью, оставшейся в твоем распоряжении. В общем-то, ты даже обязанбрать в расчет такую возможность, и многие другие, гораздо худшие... Всегдапомнить о них, и все равно любить этот прекрасный Мир, и нас -- загадочныхнезнакомцев, которые тебя окружают -- любить, несмотря ни на что! Я снова молча кивнул. Кажется я временно лишился дара речи -- напрочь!-- но зато очень хорошо понял, что имел в виду Джуффин, и с удивлениемосознал, что действительно вполне способен "любить, несмотря ни на что"... Ая-то думал, что хорошо себя знаю! -- Славно. -- Улыбнулся Джуффин. -- С лирическим отступлением мыпокончили. Вижу, что ты готов слушать меня дальше. Мне оставалось только опять кивнуть. На сей раз это простенькоедвижение не сопровождалось аномальными мыслительными явлениями в моей беднойголове. Очевидно, теперь я действительно был готов слушать. -- Как ты уже понял, мы основательно влипли -- не так мы с тобой, кактвои девочки... ну и все остальные бедняги, которым посчастливилосьоказаться на пути этой грешной мыши, конечно. Но поскольку речь скорее всегоидет о существе, которое было призвано на службу королем Менином, у нас стобой есть хороший шанс получить помощь от самого Менина. В отличие от всехостальных людей, Вершители несут ответственность за свои поступки даже заПорогом... Я вопросительно поднял брови. Джуффин понимающе кивнул. -- Ты ведь еще не знаешь о "Сне Менина". Довольно сложный фокус, но я сэтим неплохо справляюсь... "Сон Менина" дает возможность уйти в странноеместо, где можно назначить встречу Тени любого человека: живого, мертвого,заблудившегося в другой Вселенной -- не имеет значения! Кстати, именно там янашел твою собственную Тень, когда тебе срочно понадобилось обзавестисьновым сердцем. Между прочим, это был настоящий подвиг: считается, что в "СонМенина" следует уходить из подземелья -- чем глубже заберешься, тем легчеуйти -- но в тот вечер мне удалось отправиться на свидание с твоей Теньюпрямо из комнаты леди Теххи, на втором этаже, что лишний раз доказывает --все возможно, если хорошенько припечет! Но на сей раз мы не станемэкспериментировать -- зачем? В нашем распоряжении сколько угодно прекрасныхподземелий... Забавно: именно сам король Менин разыскал в старинныхрукописях упоминания об этом позабытом пути древних магов, и первым егоопробовал. А теперь мы с тобой собираемся побеспокоить его собственнуюТень... Не удивлюсь, если окажется, что мы с тобой -- первые! -- Как это? -- Ошеломленно спросил я. -- Вы хотите сказать, что ни одиниз ваших сумасшедших Магистров до сих пор не пытался... -- Все может быть, но я здорово сомневаюсь. -- Мягко сказал Джуффин. --Дело в том, что Тень короля Менина... В общем, почему-то считается, чтовстреча с его Тенью -- это не самое приятное событие в жизни любого охотниказа чудесами. Думаю, это чистой воды суеверие, хотя... В общем, я долженпредупредить тебя, Макс: на этот раз я сам толком не знаю, в какую историюсобираюсь тебя затащить. Я бы с удовольствием отправил тебя домой, ипопытался проделать этот фокус самостоятельно, но я почти уверен, что ТеньМенина скорее согласится общаться с тобой, чем со мной. Вам легче найтиобщий язык. -- Потому, что я -- тоже Вершитель? -- Упавшим голосом спросил я. -- Совершенно верно, -- кивнул Джуффин, -- именно поэтому. И ещепотому, что одно из твоих сердец принадлежит твоей Тени. Тоже повод длявзаимных симпатий... Знаешь, Макс, если честно, я предпочел бы втянуть тебяв эту авантюру без предварительных лекций -- просто полагаясь на твою удачу.Но сейчас мне нужно твое согласие... даже больше, чем согласие. Мне нужно,чтобы ты захотел увидеть "Сон Менина", в противном случае у нас ничего неполучится, и мне придется смотреть свой увлекательный сон в одиночку. -- Вы сами знаете, что меня не требуется долго уговаривать, если уж вамприспичило обеспечить мою задницу каким-нибудь очередным приключением. --Улыбнулся я. -- Не могу сказать, что мне так уж сильно этого хочется,поскольку в настоящий момент мне хочется только домой -- и хвала Магистрам,что хоть не к маме! -- но это как раз мое нормальное состояние: пытатьсязатормозить, когда это уже невозможно... Но вы меня зацепили: мне сталоинтересно, что это за "Сон Менина" такой, и вообще... до сегодняшнего дня яи надеяться не смел, что когда-нибудь увижу этого вашего короля! -- Не его самого, а его Тень. -- Поправил Джуффин. -- А разве это не одно и то же -- по большому счету? Мой шеф покачал головой. -- Не знаю, что ты имеешь в виду, упоминая этот самый "большой счет",но любая Тень разительно отличается от своего хозяина... Самое забавное, чтоони тоже считают нас своими Тенями -- и неизвестно, кто прав. -- Ну и ладно, Тень -- так Тень! -- Легкомысленно согласился я. -- Ктоя такой, чтобы отказываться от тайны, которая не поленилась личноприпереться по мою душу! -- Время от времени тебе удается здорово меня озадачить. -- УсмехнулсяДжуффин. -- Я-то был уверен, что это мне придется говорить тебе нечто втаком духе... Тем лучше. Подожди меня, я сейчас вернусь. Он вышел из кабинета, а я тупо уставился в оранжевую мглу фонарей заокном. Мне не хотелось ни размышлять над странными вещами, о которых такдолго говорил мой шеф, ни ломать голову, пытаясь понять причины моегособственного безумия, которое нашептывало мне, что ради обещанных тайн можнои голову в петлю сунуть -- оно, дескать, того стоит! Меня вообще не очень-тотянуло предаваться мыслительному процессу -- только смотреть в окно, намелкие камушки мостовой улицы Медных горшков, а можно поднять глаза иувидеть зеленоватый диск ущербной луны на пронзительно-черном небе, ихорошенько запомнить, как выглядит этот прекрасный и все еще немногонезнакомый Мир -- кто знает, можно ли будет вернуться... -- Идем вниз, Макс. И не забудь взять шляпу. -- Джуффин вошел так тихо,что я принял было его слова за собственную мысль -- одинокую и потомуневероятно звонкую. Потом я обернулся и увидел его светлый силуэт в дверномпроеме. -- Черт, вы похожи на привидение. -- Тихо сказал я. -- А может быть я -- оно и есть! -- Лукаво отозвался мой шеф. Мы долго спускались вниз. Со временем я выяснил, что число подземныхэтажей под Управлением Полного Порядка стремится к бесконечности. Теперь я исам не могу понять, каким образом мне удавалось чуть ли не три годапребывать в полной уверенности, что внизу нет ничего, кроме уютных, обжитыхтуалетных комнат! Наконец наше путешествие по лестницам плавно перешло внебольшую прогулку по темному коридору, в финале которой мой шеф занялсядовольно продолжительными манипуляциями с какой-то маленькой дверцей. -- Проползай, Макс! -- Гостеприимно предложил он после того, как дверьраспахнулась с тихим протестующим скрипом. -- Формально это помещениепринадлежит уже не нам, а Ордену Семилистника, как и все подземелья,прорытые под Хуроном. Получасовая прогулка по коридору привела бы нас вприемную самого Магистра Нуфлина... Знаешь, иногда мне кажется, что оннарочно приказал сделать эту грешную дверь такой маленькой, только для того,чтобы длинные ребята, вроде нас с тобой, имели на одну проблему больше --пустячок, а приятно! -- Думаете, он настолько страшный человек? -- Прыснул я. -- О, я не думаю, я знаю! -- Мечтательно протянул Джуффин. Он запер занами дверь, а я наконец огляделся. Мы находились в невероятно маленькойкомнате -- думаю, ее площадь колебалась между пятью и шестью квадратнымиметрами. Здесь, в Ехо, где размеры самых скромных квартир вызываютназойливые ассоциации со школьным спортзалом, эта комната была слишком маладаже для туалета! -- Надеюсь, ты спокойно относишься к тесным помещениям? -- СпросилДжуффин. -- Вообще-то некоторым людям здесь становится плохо... Но этакаморка -- самое лучшее место для того, чтобы уходить в "Сон Менина". -- Ничего, -- улыбнулся я, -- если мне и станет плохо, то, во всякомслучае, не от размеров комнаты! -- Вот и хорошо. -- Джуффин вздохнул с явным облегчением. -- Видишь, вуглу лежит стопка одеял? Возьми, сколько понадобится, и постарайсяустроиться поудобнее. -- С удовольствием! -- Искренне сказал я, принимаясь рыться в ворохетолстых меховых полотнищ. -- Не знаю уж, что за сон вы мне приготовили, нободрствовать становится все труднее. -- Только сними свой тюрбан. -- Велел Джуффин. -- И надень шляпу.Каждый, кто собирается уйти в "Сон Менина", должен иметь при себе вещь,когда-то принадлежавшую тому человеку, чью Тень он собирается отыскать. -- А вы взяли себе его меч, да? -- Восхищенно спросил я. -- Вы же заним и ходили! Как вовремя этот пьяный эльф его вам приволок, с ума сойтиможно! -- Эльфы всегда все делают вовремя. -- Заметил Джуффин. -- Так уж ониустроены, тут даже пьянство бессильно что-либо изменить! Тем временем я успел соорудить из одеял довольно уютное гнездышко.Улегся, свернулся клубочком, и понял, что мне очень нравится в этомподземелье: маленькая комнатка, низкий потолок, невероятно свежий воздух --непонятно, откуда он мог взяться, но меня не покидало ощущение, что здесьпахнет в точности, как в парке после дождя -- все это дарило удивительноеспокойствие, я и представить себе не мог, что так бывает! Джуффин уселсяпрямо на пол, прислонившись спиной к стене. У него на коленях действительнотускло поблескивал меч. Судя по всему, мой шеф все-таки умудрился выбратьвремя, чтобы привести его в порядок: давешняя ржавая железяка превратилась всовершенно изумительный образец старинного оружия, выкованный из светлогозеленоватого металла -- мне еще никогда не доводилось видеть ничегопохожего. -- Я что-то еще должен делать? -- Спросил я, лихо нахлобучив на головусерую шляпу моего случайного нью-йоркского приятеля Рона, которая каким-тообразом оказалась вовсе не его шляпой... -- Ничего. Просто закрой глаза и позволь сонливости одолеть тебя. Всеслучится само собой, будь спокоен. -- Ладно. -- Я послушно закрыл глаза. Сон навалился на меня сразу же,как измученный долгим ожиданием душитель, несколько часов прятавшийся втемноте спальни с подушкой наготове. В какой-то момент мне показалось, что я проснулся, поскольку совершенноне привык спать сидя: я больше не лежал на груде мягких одеял, а сидел,скрестив ноги, на пороге огромной темной комнаты, словно мне предстоялаочередная официальная встреча с моими подданными. Несколько секунд яозирался по сторонам, пытаясь сообразить, где я, и что, собственно говоря,происходит. Постепенно я вспомнил обстоятельства, предшествовавшие этомупробуждению. -- Джуффин, вы здесь? -- Испуганно позвал я. "Не совсем. Я уже вошел, а ты еще на пороге, поэтому мы с тобой поканаходимся в разных местах." -- Мой шеф воспользовался Безмолвной речью, кмоему несказанному удивлению. -- А почему... -- Начал было я, но Джуффин не дал мне продолжить. "Нам будет удобнее общаться, если ты все-таки зайдешь в комнату. Простовстань и сделай шаг вперед. -- Сказал он. -- Согласно странным законам этогоместа, ты должен войти сюда сам, добровольно. А ты никак не мог решить:хочешь ты попасть в Сон Менина, или просто хорошенько выспаться, поэтому иоказался на пороге. Давай уж, заходи." Я послушно встал и сделал шаг вперед. Честно говоря, я совершенно небыл готов к тому, что мне придется преодолевать такое невероятноесопротивление, словно между мной и темным залом выросла невидимая стена -- явообще не был готов ни к каким проблемам! Я увяз в этом странном, густомпространстве, и уже не мог ни отступить назад, ни продвинуться вперед. Мнеужасно хотелось позвать Джуффина, но что-то во мне отлично знало, что речь-- и обычная, и Безмолвная -- теперь находится в сфере невозможного. Я сразуже вспомнил о мертвых мошках, которых иногда обнаруживают в янтаре --признаться, меня всегда немного пугало это зрелище. Кажется, со мнойпроизошло нечто в таком роде... К счастью я не испугался, скорее просторассердился: собственная беспомощность всегда действует мне на нервы, а ужсейчас мне пришлось испытать совершенно особенную разновидностьбеспомощности -- пожалуй, ее можно было считать абсолютной. Какая-то частьменя рванулась вперед с такой силой, словно мое тело было чем-то вродегорящего самолета, и мне срочно требовалось покинуть его, с парашютом, илибез -- сейчас мне было не до такого рода раздумий! -- Застрял, да? -- Сочувственно спросил Джуффин. Ему каким-то образомудалось поймать меня в тот момент, когда мой нос уже приближался к полу. --Ничего страшного, здесь так случается, особенно если испытываешьнерешительность -- не та роскошь, которую можно позволить себе в этомместечке. Я перевел дыхание и огляделся. Огромная комната вовсе не была такой ужтемной, как мне показалось с порога. Здесь оказалось довольно светло, хотямне так и не удалось обнаружить источник света: ни осветительных приборов,ни окон здесь и в помине не было. И вообще мне никак не удавалосьсфокусировать зрение, чтобы как следует разглядеть детали интерьера -- ониказались расплывчатыми пятнами цвета, словно я был безнадежно близорукимчеловеком, только что потерявшим свои очки. -- Я почти ничего не вижу. -- Растерянно сказал я. -- Это нормально? -- Это нормально. -- Кивнул Джуффин. -- Меня-то ты видишь? -- Вас вижу. -- Удивленно согласился я. -- Это потому, что я не принадлежу этому месту, как и ты сам... Хорошо,если тебе удается разглядеть хоть что-то: когда я попал сюда в первый раз,перед моими глазами был только цветной туман! Но со временем приходитпривычка, или умение... Во всяком случае, сейчас я вижу ненамного хуже, чемобычно. -- А что это за помещение? -- С любопытством спросил я. -- Простоквартира одной из Теней? Или что-то вроде комнаты для свиданий -- чтобы непозволять надоедливым посетителям разбредаться по всему дому? -- Я сам не знаю, что это за комната. -- Пожал плечами Джуффин. -- Я нераз уходил в "Сон Менина", но всякий раз оказывался в другом месте... Думаю,этот место так же велико, как наш собственный Мир -- почему бы и нет? -- А что теперь? -- С замирающим сердцем спросил я. -- Тень Менинапридет сюда? Или мы должны сами куда-то отправиться? -- Подождем. Шляпа и меч при нас, так что его Тень знает, что мы пришлиповидаться именно с ней. Я не думаю, что у нее есть причины избегать этойвстречи -- скорее уж они могли бы обнаружиться у нас, но, тем не менее, мыздесь! Поэтому просто подождем. И не думаю, что мы обязаны делать это стоя,раз уж здесь имеется диван. -- С этими словами мой шеф погрузился в какое-тобольшое пронзительно-синее пятно. Я храбро нырнул вслед за ним, и тут жеощутил, что уже сижу на чем-то мягком -- очевидно это действительно былочто-то вроде дивана. -- Мы уже не одни, ты еще не чувствуешь? Нам и ждать не пришлось. --Тихо сказал Джуффин. Он неожиданно обнял меня за плечи, словно ему вдругпоказалось, что меня необходимо защитить. В этом жесте было что-тотревожное, так что я почти испугался -- и хвала Магистрам, что только"почти": страх наверняка был не той роскошью, которую я мог себе позволить вэтой ситуации! Я постарался разглядеть того, чье присутствие почуял мой шеф:невидимая опасность всегда пугает больше. Я мучительно вглядывался вкалейдоскоп цветных пятен, и вдруг действительно увидел в дальнем концекомнаты невысокую человеческую фигуру, закутанную в длинный плащ, немногонапоминающий наши лоохи. Она неторопливо приближалась к нам, еемедлительность показалась мне скорее кокетливой, чем угрожающей. Инеудивительно: я был почти уверен, что к нам идет женщина, а я как-то непривык думать, что от женщины может исходить настоящая угроза. Довольноглупо с моей стороны -- за последние несколько лет у меня было немалоотличных поводов усомниться в этой аксиоме, так что я мог бы стать и умнее! -- Что, Тень Менина -- женщина? -- Шепотом спросил я. -- Как это можетбыть? -- Женщина? Почему именно женщина? -- Удивленно улыбнулся Джуффин. --Ну да, в каком-то смысле ты прав: его Тень -- не мужчина, поскольку...Подожди, неужели ты всерьез думал, что у Тени может быть какой-нибудь пол,да еще и соответствующие штуки на теле, чтобы не ошибиться? Нет, сэр Макс,все-таки ты -- нечто особенное! Даже здесь ты меня смешишь. -- Должен же я хоть как-то отрабатывать Королевское жалование! --Вздохнул я. -- Нет, я понимаю, что это глупо, но до сих пор я был уверен,что Тень мужчины -- это тоже мужчина, и все такое... -- Я уже понял, что ты был в этом уверен. -- Насмешливо кивнул Джуффин. Смутный человеческий силуэт тем временем приблизился к нам. Я вгляделсяв лицо Тени. Оно показалось мне довольно заурядным и неопределенным --честно говоря, я ожидал увидеть нечто впечатляющее... Наверное в глубинедуши я был уверен, что легендарный король Менин, и его загадочная грознаяТень должны оказаться счастливыми обладателями орлиного носа, горделивоголба, сверкающих очей... ну и так далее, по полной программе. Ничегоподобного на лице приближающейся к нам незнакомки -- а я упорно продолжалвоспринимать Тень Менина, как женщину! -- я не обнаружил. Ее лицо не неслона себе явного отпечатка возраста, пола, и даже характера, это былобесстрастное лицо греческой статуи с правильными, но невыразительнымичертами. -- Шляпа не на той голове, меч не в тех руках, разве вы сами нечувствуете? Поменяйтесь. -- Неожиданно сказала Тень. У нее был довольновысокий голос, неприятно режущий слух, но я сразу почувствовал, какаясокрушительная сила скрывается за этим фальцетом. Джуффин молча снял с меня шляпу и положил мне на колени меч. Ямашинально взялся за его резную рукоять, и вдруг испытал ни с чем несравнимое ощущение: я абсолютно твердо, без тени сомнения знал, что теперь вмоей жизни все ПРАВИЛЬНО, наконец-то! -- Теперь он твой. -- Бесстрастно сообщила Тень. -- Только отдай своемудругу деньги, которые он заплатил бедняге Токлиану. Я машинально полез в карман своей Мантии Смерти. Как ни странно, тамдействительно обнаружилась целая горсть монеток. Я отсчитал одиннадцатькорон и протянул их Джуффину. Он невозмутимо взял деньги и сунул их в кармансобственного лоохи. Я не выдержал и рассмеялся. -- Деньги всегда быстро уплывают из моих рук, но я никогда не думал,что способен тратить их даже во сне! Джуффин тоже улыбнулся. Тень равнодушно ждала, когда мы прекратимвеселиться. -- Ты хороший мальчик. -- Неожиданно сказала она. -- Но слишком живойдля Вершителя. Так не годится. Ты сможешь пойти со мной? Я нерешительно обернулся к Джуффину. Он пожал плечами. -- Решай сам. Но на твоем месте я бы, пожалуй, принял приглашение. --Наконец сказал он. -- Честно говоря, я тебе смертельно завидую. -- Я не могу взять тебя с собой, Охотник. -- Теперь Тень внимательносмотрела на Джуффина. -- Но я могу подарить тебе другую прогулку. Ты желюбишь тайны? Это единственное, что ты все еще любишь... и это навсегда. Язнаю, как это бывает. -- Наверняка. -- Кивнул Джуффин. -- Пройдись по этой комнате, вдоль левой стены. -- Деловитопосоветовала Тень. -- Попробуй найти дверь. Думаю, что у тебя получится...Это будет хорошая прогулка: несколько тайн, которые тебе и не снились, хотясреди них не будет той тайны, за которой ты сюда пришел. Она достанетсятвоему спутнику. Есть вещи, которые происходят только с Вершителями, ты исам это знаешь. -- Знаю. -- Согласился Джуффин. -- Я непременно последую твоему совету.Спасибо. -- Пожалуйста. Мне доставляет удовольствие делать такие подарки. Но нетак уж много желающих их принять. -- Серьезно ответила Тень. Потомотвернулась от нас и медленно пошла прочь. Я понял, что должен последоватьза этим странным существом. Честно говоря, мне не очень-то хотелось, нокажется у меня просто не было другого выхода. Я поднялся спронзительно-синего дивана, и с ужасом понял, что не могу сделать ни шагу: яснова увяз в сгустившемся воздухе, как мушка в янтаре. Тень даже необернулась -- очевидно, предполагалось, что с этой мелкой неприятностью ядолжен справляться самостоятельно. -- Я уже говорил тебе, что нерешительность -- не та роскошь, которуюможно позволить себе в этом местечке? -- Невинно осведомился Джуффин. -- Ненужно разрываться между любопытством и желанием оставить все как есть:выбери что-то одно. "Черт, но я же уже выбрал! -- Сердито подумал я. -- Мало ли, что мнесейчас не хочется идти неизвестно куда за этим странным существом, которомукажется, что я, видите ли, "слишком живой" -- обыкновенная минута слабости,с кем не бывает... Но я выбрал давным-давно, в тот день, когда с полнымрюкзаком бутербродов отправился на несуществующую трамвайную остановку наЗеленой улице, вместо того, чтобы "оставить все как есть"... Да нет, какойхрен -- "в тот день"! Ты сделал свой выбор гораздо раньше, дорогуша,возможно еще в день своего рождения, так что просто смирись с этимнезамысловатым фактом, иначе тебе придется беспомощно бултыхаться до концасвоих дней..." К моему глубочайшему изумлению, мой сбивчивый внутренний монологподействовал, как самое грандиозное заклинание всех времен и народов. Яснова был свободен, и сам не заметил, как сделал шаг, потом еще один --отправился невесть куда вслед за неторопливой Тенью исчезнувшего тритысячелетия назад короля Менина, с его собственным мечом в неумелой руке, неоглядываясь, и вообще не слишком задумываясь над тем, что я делаю. Я быстродогнал своего странного проводника и зашагал рядом. Через несколькобесконечных минут я с удивлением понял, что мы уже давно вышли из комнаты, вкоторой остался Джуффин, и бредем по какому-то пустынному пространству,которое показалось мне скорее "улицей", чем "помещением", хотя мои сужденияоб этом невероятном месте, которое я, к тому же, и разглядеть-то толком немог, вряд ли заслуживали внимания. -- Ты знаешь, что встреча со мной -- самая большая удача в твоей жизни?-- Неожиданно спросила Тень. Я молча покачал головой. Ее высокий голосбольше не царапал мои нервы: может быть, его тембр действительно изменился,а может быть я уже привык -- я же очень быстро ко всему привыкаю! -- Мой собственный опыт свидетельствует, что Вершители бесстыдномогущественны, но слишком уязвимы. -- Тоном университетского профессорасообщила Тень. -- Тот, кого называли Менином, дорого заплатил заудовольствие узнать о собственной уязвимости. А тебе почти не придетсяплатить за удовольствие стать неуязвимым -- всего одиннадцать корон... и ещенемного страха и боли -- действительно немного, можешь мне поверить! -- А можно узнать, что с тобой... с ним все-таки произошло? -- Спросиля. Мне срочно требовалось отвлечь себя от панических размышлений обобещанных "страхе и боли", тут годился любой способ. Кроме того, менядействительно одолевало любопытство, поэтому я продолжил: -- Я не раз слышал, что король Менин исчез, но я отлично знаю, чтослово "исчез" имеет смысл только для тех, кто остался дома. А с тем, о комговорят, что он "исчез", случается что-то более конкретное: смерть, илидругая жизнь, или... -- Можешь считать, что с Менином случилось именно "или". Во всякомслучае, не смерть, и не "другая жизнь". -- Холодно ответила Тень. -- Можетбыть, когда-нибудь ты узнаешь более точный ответ, может быть -- нет. Тамвидно будет... Остановись, нет нужды идти дальше. Это место ничем не хужепрочих. Я остановился и огляделся. Я все еще был беспомощен, как очкарик,только что лишившийся своих единственных очков с толстенными стеклами, такчто вокруг меня по-прежнему плясали расплывчатые цветные пятна. -- Здесь действительно красиво. -- Сухо заметила Тень. -- У тебя ещебудет возможность в этом убедиться. Покажи мне твою левую руку, Вершитель. Я растерянно протянул ей свою левую лапу. Ее руки оказались неожиданнотеплыми и мягкими -- такими мягкими, словно Тень короля Менина действительнобыла женщиной, вопреки всем рассуждениям сэра Джуффина насчет отсутствияполовых признаков у этих удивительных существ. Тень осторожно разжала моипальцы и сосредоточенно уставилась на странные значки, появившиеся на моейлевой ладони вместо обычных линий Жизни, Судьбы и чего-то там еще, послетого, как старый кочевник Файриба сообщил мне мое загадочное (и невероятногромоздкое!) "Истинное имя" -- каюсь, я сам так и не сумел его запомнить... -- Это самая удивительная надпись, какую мне когда-либо доводилосьвидеть. -- Уважительно сказала Тень. -- Я знаю древний алфавит материкаХонхона, но даже я не могу прочитать твое Истинное имя: оно ускользает отмоего внимания... Тем лучше. Теперь дай мне меч. Мне очень не хотелось отдавать Тени свое новое приобретение. Не то,чтобы я всерьез собирался сражаться за свою жизнь с помощью этой неудобнойштуки -- я никогда не занимался фехтованием, так что такая затея вряд лимогла увенчаться успехом -- но прикосновение к мечу дарило мне ни с чем несравнимое чувство спокойствия. И все-таки я протянул ей меч -- что-то во мнезнало, что так надо, потому что... В дальнейшие разъяснения это самое"что-то" не вдавалось. Без меча я действительно почувствовал себя чертовскиодиноким и беззащитным... и еще мне стало очень страшно, потому что явнезапно понял, зачем Тень короля Менина забрала у меня свое оружие. -- Не бойся. -- Мягко сказала Тень. -- Я не собираюсь причинить тебевред, скорее наоборот. Ты действительно слишком живой: тебя слишком много, ипоэтому ты все время чего-то хочешь, и все время чего-то боишься, и твоиощущения перехлестывают через край, а это мешает, поскольку притягивает ктебе смерть, сколько бы защитных талисманов и могущественных друзей неохраняли тебя от нее. Смерть любит Вершителей, мы для нее -- самый лакомыйкусочек. Поэтому она всегда съедает нас целиком. Люди обожают верить, что заПорогом ничего не заканчивается, и иногда это становится правдой -- длянекоторых их них. Но не для Вершителей. Наша смерть -- это всегда конец:такова плата за могущество, которым почти никому из нас так и не удаетсятолком воспользоваться... Ты и сам всегда это предчувствовал, правда? Я молча кивнул, содрогаясь от ни с чем не сравнимого ужаса, такогосильного, что его можно было принять за физическую боль. Я действительновсегда предчувствовал, что разнообразные версии загробной жизни -- всеголишь успокоительная колыбельная, милосердно оберегающая нас от отчаяния ибезумия... во всяком случае, я здорово подозревал, что меня эти обещания некасаются. Это знание немного походило на ноющую боль в груди, и мнеоставалось только благодарить небо, что оно не было сродни сводящей с умазубной боли. -- А сейчас просто смотри на свою левую руку. -- Тихо сказала Тень. --И не нужно бояться: все будет хорошо. В этом месте невозможно умеретьпо-настоящему. -- Только понарошку? -- Нервно усмехнулся я. А потом покорно уставилсяна переплетение таинственных узоров, украшающих мою левую ладонь. Япродолжал пялиться на эти странные значки и тогда, когда зеленоватая стальмеча с невероятной силой пронзила мою грудь, словно я был не человеком, аломтем мягкого масла -- я отметил это с неописуемым равнодушием, словно былпосторонним наблюдателем, а не главным действующим лицом этой сценки изрыцарского романа... Впрочем, через мгновение мне пришлось убедиться, чтоболь от раны в груди была нормальной, человеческой, невыносимой болью, такчто я был готов заорать, но не смог издать ни звука, только судорожнодернулся рот, а лицо стало мокрым от пота... или от слез, не знаю. -- Боль быстро пройдет. -- Тоном опытного хирурга пообещала Тень. --Хорошо, что ты устоял на ногах. Это добрый знак. Боль действительно стала слабее -- настолько, что это уже вполне можнобыло переносить. -- Видишь, что стало с мечом? -- Требовательно спросила Тень. Япослушно опустил глаза и увидел, что древнее оружие, насквозь пронзившее моюгрудь, уже почти исчезло: меч таял, как лед на солнцепеке. Боль тожеуходила, и вместе с ней уходило что-то еще... может быть, вместе с нейуходил я сам, вернее, тот смешной мальчик, которым я был когда-то -- не такуж давно, если честно! -- Теперь меч всегда будет с тобой. Так лучше для вас обоих: тебе нуженхороший охранник, а моему мечу уже давно нужен надежный тайник. Твоя грудь-- именно то, что надо, во всяком случае, это гораздо лучше, чем дрянная,спьяну вырытая яма в Шимурэдском лесу... Боль уже прошла? -- Почти. -- Кивнул я, с удивлением осознавая, что так оно и есть. --Для человека, которого только что убили, у меня прекрасное самочувствие.Ноет немного, словно меня продуло на сквозняке... -- "Сквозняк" -- это ветер? -- Уточнила Тень. Я кивнул. -- Во всяком случае, они близкие родственники. -- Тогда считай, что так оно и есть. Смерть немного похожа на ветер:невидимая, но ощутимая сила, которая всегда готова сбить нас с ног... Можетбыть эта боль будет возвращаться к тебе, но изредка и ненадолго. Не слишкомвысокая плата за неуязвимость! -- Что, ты хочешь сказать, что я только что стал бессмертным? --Равнодушно спросил я. Еще несколько минут назад я вполне мог потерять головуот такого предположения, а теперь мне было все равно -- абсолютно! -- Разумеется нет. Не бессмертным, а неуязвимым. Это значит, что смертьдействительно будет обходить тебя стороной -- до поры, до времени.Когда-нибудь она найдет способ добраться до тебя, и тогда тебе придетсясамому с ней справляться... Не переживай, у тебя еще будет время, чтобыузнать, как Вершители обманывают смерть, просто ты еще очень молод -- мнедаже поверить трудно, что можно быть таким молодым! -- Можно. -- Я машинально пожал плечами. -- Впрочем, мне иногдакажется, что я родился очень давно, только мое "давно" нельзя измеритьобыкновенными часами... -- Все Вершители принадлежат вечности, и ты постепенно начинаешь этопонимать. -- Согласилась Тень. -- Скажи, ты все еще хочешь отправиться наохоту за моей мышью? -- Не хочу. Вернее, мне абсолютно все равно. -- Честно ответил я. -- Ноя должен, наверное. Из-за нее пострадали люди, за которых я несуответственность. В этом есть что-то неправильное... А что, ты собираешьсямне помочь? -- На самом деле тебе не так уж нужна моя помощь. Разве что, несколькосоветов... Ты легко уйдешь на Темную Сторону даже из замка Рулх: теперь моймеч -- часть тебя самого, а он -- самый лучший ключ для того, кто собираетсяотправиться на Темную Сторону, и даже дальше, на ее изнанку. Если захочешь,можешь взять с собой кого-нибудь из людей, принадлежащих Темной Стороне:иногда Вершители должны делать такие подарки... Ты непременно найдешь Доротагде-нибудь в самом темном углу: он напуган и прячется. В сущности, он --самая обыкновенная неразумная зверушка, несмотря на все свое могущество иболее чем солидный возраст... Да, и обязательно возьми с собой всех, кого оноколдовал: возможно, на Темной Стороне ты найдешь способ вернуть им жизнь.Это их единственный шанс: только за пределами всех Миров можно совладать сдревними заклятиями красного сердца материка Уандук. Вот, собственно, ивсе... Мне кажется, что этого вполне достаточно. -- Закончив свою короткую,но содержательную лекцию, Тень умолкла и уставилась на меня холодными серымиглазами. -- Ты похожа на Афину Палладу. -- Неожиданно для самого себя брякнул я.Немного подумал и понял, что должен сопроводить свое дикое заявление хотькакими-нибудь разъяснениями. -- В том Мире, где я родился, была такая богиня с серыми глазами...вернее, были люди, которые в нее верили. Мне доводилось видеть ееизображения... Одним словом, вы действительно похожи! -- Я знаю. -- Равнодушно кивнула Тень. -- Видишь ли, теперь я знаю все,что знаешь ты, в том числе и множество странных сказок, вскруживших тебеголову, поэтому не нужно ничего объяснять... Эта богиня иногда помогалалюдям -- но только тем, кто ей почему-то нравился, верно? У вас естькрасивая легенда о Вершителе по имени Улисс, который очень долго не могвернуться домой. Только в легенде ничего не говорится о том, что он не могвернуться домой, потому что на самом деле не хотел туда возвращаться... Егоистория совсем не похожа на твою, и все же это -- одна и та же история. ВсеВершители -- сумасшедшие странники, которые бродят среди людей, потому чтоне хотят возвращаться домой... может быть, мы все еще помним, что наш дом --очень страшное место. -- Ты ведь не имеешь в виду тот дом, где я родился? -- Тихо спросил я. -- Конечно нет. Тот дом, где ты родился, и тот дом, где ты хочешьсегодня проснуться, и тот дом, в который ты возможно будешь возвращаться повечерам через тысячу лет -- всего лишь участки земли, обнесенные стенами иукрытые от неба, теплые местечки, где можно лечь в постель и ненадолгозакрыть глаза на рассвете... А теперь иди туда. Тебя ждут. Тень подошла ко мне совсем близко, и вдруг обняла меня за плечи,прижалась ко мне тяжелым, невообразимо холодным телом. В ее прикосновениибыло что-то невыносимое: наверное мы были сотканы из слишком разных материй!Но я справился и с этим, а через несколько бесконечных секунд с облегчениемпочувствовал, что остался один. Земля уходила из-под ног, в лицо дул теплыйветер, который становился все сильнее, и я вдруг понял, что не стоитсопротивляться этому ветру: пусть себе уносит меня, если сможет, в концеконцов, я никогда не давал себе обещания твердо стоять на ногах, что бы нислучилось! А потом я сам стал ветром, и узнал, что чувствует ветер, когданесется над пустошью, пригибая к земле ломкие стебли сухой травы -- только яникогда не смогу описать эти ощущения: люди не позаботились о том, чтобыпридумать слова, пригодные для такого рода репортажа. И было еще что-то, очем мне бесконечно трудно помнить -- как восхитительный сон, приснившийсямного лет назад, вспомнить который удается только в похожем сне, а наяву снами остается лишь смутное ощущение, что "ведь было же что-то"... -- Совершенно живой сэр Макс -- что может быть лучше этогонезамысловатого зрелища! -- Насмешливо сказал Джуффин. Его голос выдернулменя из дремотной темноты, в глубине которой благополучно завершились моибезумные приключения. Я открыл глаза, увидел улыбающееся лицо своего шефа изакрыл их снова: если сэр Джуффин Халли так широко улыбается, значит все вполном порядке, а если все в полном порядке, значит я могу спать, посколькуя все равно больше ничего не могу... -- С тобой все ясно: тебе кажется, что я просто обязан взять тебя наручки и отнести в кроватку. -- Вздохнул Джуффин. -- Обойдешься, радость моя.В твоем распоряжении целых две ноги, так что давай, поднимайся. -- Это обязательно? -- Обреченно спросил я. -- Обязательно. -- Злорадно подтвердил Джуффин. -- Таскать тебя вохапке по всем лестницам -- спасибо! А если ты собираешься отсыпаться прямоздесь, имей в виду: в этом подземелье у тебя не очень хорошие шансы нанормальный человеческий сон. Вот вернуться в "Сон Менина" -- это пожалуйста! -- Нет уж, с меня пока хватит. -- Я заставил себя открыть глаза, потомподнялся на ноги, сделал несколько неуверенных шагов. Оказалось, что и такоевозможно -- вот это, я понимаю, чудо! К тому моменту, когда мы закончили протирать подошвы своеймногострадальной обуви о бесконечные ступеньки лестницы, мне удалосьокончательно проснуться, хотя мое состояние даже отдаленно не напоминалободрость. -- Можно я расскажу вам обо всем завтра? -- Нерешительно спросил яДжуффина. -- Если я буду вынужден ораторствовать прямо здесь и сейчас,получится совершенно не смешно. Вам не понравится. -- Не нужно мне ничего рассказывать. -- Улыбнулся он. -- Ни сегодня, низавтра. -- Вы и так все знаете? -- Понимающе усмехнулся я. -- Не знаю, а только догадываюсь. Вернее, делаю выводы из собственныхнаблюдений. Куда-то подевался меч Менина, самая выгодная покупка всей моейжизни... Кроме того, у тебя вся одежда в крови, да еще и здоровенная дыра налоохи, но ты совершенно не похож на раненного. Вполне достаточно, чтобысделать пару-тройку соответствующих выводов и понять, что мне не следуетсовать свой длинный нос в какие-то кошмарные тайны двух сумасшедшихВершителей... хотя хочется, конечно! Но это уже чистой воды дурная привычка,ты сам мог бы сказать: "условный рефлекс". -- Мог бы. -- Машинально подтвердил я. -- Я поеду домой, ладно? Ядействительно очень устал. Отосплюсь, а потом разберусь с этим грознымДоротом. -- Конечно. -- Кивнул мой шеф. -- Я и сам собираюсь заняться чем-то втаком роде -- я имею в виду не "разборки" с Доротом, а обыкновенный сон всобственной постели... Между прочим, уже почти полдень. -- А Мелифаро? Он еще не объявлялся? -- Тут же вспомнил я. -- Я сам послал ему зов, пока мы брели по лестнице: надо же было как-торазвлекаться! Его беседа с твоими подданными как раз в самом разгаре, но явелел ему взять себя в руки и немедленно прекратить это неземноенаслаждение. Он вернется вечером, думаю, что к этому времени ты как разпроснешься... -- На вашем месте я бы не очень-то на это рассчитывал. -- Зевнул я. --Я почти уверен, что могу проспать несколько суток. -- Мало ли, в чем ты уверен! -- Отмахнулся мой шеф. -- Если я сказал,что ты проснешься, значит проснешься. Еще вопросы есть? -- Нет. -- Вздохнул я. -- Вопросов нет, и меня самого тоже нет, потомучто я уже уехал домой. Самое удивительное, что у меня хватило сил самостоятельно усесться зарычаг амобилера. Все остальное было гораздо проще. Я и сам не заметил, какзатормозил возле своего дома на улице Желтых камней. Почему-то мнесовершенно не хотелось вламываться к Теххи в окровавленной Мантии Смерти, сболее чем красноречивой дырой на груди -- и еще неизвестно, что творилось смоим лицом: я так и не собрался посмотреться в зеркало в коридореУправления... Впрочем, дело было не только в этом: наверное, мне простотребовалось побыть одному, как умирающей кошке. На этот раз моя огромная, пустая квартира, в которой я в последнеевремя почти не появлялся, наконец-то показалась мне именно тем местом, вкоторое приятно вернуться после... я как-то не решался сформулировать, послечего именно. Так что я просто поднялся на второй этаж, снял с себя все ещенемного липкую от крови одежду, несколько секунд равнодушно изучалсобственную грудь, чтобы убедиться, что там нет никаких следов от ударамечом -- это совершенно не согласовывалось с тем фактом, что кровь быласамая настоящая, да и дыра на моей Мантии Смерти тоже. Потом я свернулсяклубочком на краю постели, натянул на себя несколько одеял, и наконец-тозаснул. Разумеется меня разбудил зов моего неугомонного шефа -- самый надежныйбудильник во Вселенной... и самый неумолимый! Впрочем, за окном уже былотемно: сей факт прозрачно намекал на то, что мне все-таки дали выспаться,хотя мои ощущения упорно свидетельствовали об обратном. "У тебя будет болеть голова, сэр Макс! -- Бодро пообещал Джуффин. --Слишком долгий сон хуже всякого похмелья!" "Лучше." -- Лаконично возразил я. "Давай продолжим эту поучительную дискуссию в моем кабинете. -- Тут жепредложил он. -- Скажем, через полчаса..." "Через час." -- Твердо сказал я. И отправился вниз, поскольку жизнь вЕхо сделала меня отвратительным сибаритом: время от времени я начинаювсерьез верить, что только что проснувшемуся человеку действительно позарезнеобходимо искупаться в восьми бассейнах поочередно -- и это как минимум! Через час я переступил порог Дома у Моста, как и обещал. Кроме самогоДжуффина в его кабинете сидел Лонли-Локли, они оба что-то жевали, к моемувеличайшему удовольствию: я так увлекся водными процедурами, что не успелпозавтракать. -- Что, Мелифаро еще не дополз до Ехо? -- Спросил я, оторвавшись откружки с камрой, в которую сразу же жадно вцепился. -- Стоило меня будить, втаком-то случае! -- Сэр Макс опять решил сэкономить на завтраке. -- Тоном признанногознатока человеческих душ протянул Джуффин. Я страдальчески вздохнул: этутему мой шеф мог развивать до бесконечности! Но вместо этого он все-такисоизволил ответить на мой вопрос. -- Мелифаро вот-вот появится. Он недавно прислал мне зов, сообщил, чтоуже подъезжает к воротам Кехервара Завоевателя. -- Ну, значит он будет здесь на рассвете, этот великий гонщик. --Ядовито заметил я. -- Макс, не будь таким занудой! -- Попросил Джуффин. -- Если бы я знал,что эта грешная Тень так быстро испортит твой характер, я бы ни за что непозволил тебе проводить время в столь подозрительной компании... -- А знаете, мне кажется, что ей действительно удалось немногоиспортить мой характер. -- Задумчиво сказал я. -- Или еще хуже... Какой-то яне такой! -- Мне тоже кажется, что ты немного изменился, но это не так уж плохо.-- Меланхолично заметил Лонли-Локли. -- По крайней мере, ты стал гораздоспокойнее. Раньше стоило тебе войти в помещение, и даже мебель начиналанервничать... -- Гораздо спокойнее? Да, пожалуй... Вообще-то я здорово опасаюсь, чтопросто перестал быть "слишком живым". Хорошо, хоть тебе это нравится...Спасибо, Шурф. -- Невесело усмехнулся я. -- Впрочем, я так долго терпел твоесобственное занудство, что теперь ты просто обязан приветствовать моерешение пополнить грозную армию ворчащих и бубнящих! -- Магистры с ним, с твоим свежеиспеченным дрянным характером! --Джуффин решительно пресек наш обмен сомнительными любезностями. -- Передтем, как пойти спать, ты грозился, что проснувшись непременно разберешься снашей маленькой шаловливой мышкой. Может быть, ты любезно согласишьсяпредварить этот бессмертный подвиг коротенькой вступительной лекцией? -- Только если вы любезно согласитесь переварить мою лекцию еще однимзаказом в "Обжоре". -- Улыбнулся я. -- Никогда не думал, что только чтопроснувшийся человек может быть таким голодным! А теперь я это знаю. -- Прими мои поздравления: новый личный опыт -- это всегда большоесобытие в жизни каждого! -- Рассмеялся Джуффин. -- Между прочим, я ужеотправил зов в "Обжору", как только увидел вурдалачий блеск в твоих голодныхглазах. Думаю, наш заказ вот-вот прибудет. -- Здорово! -- Одобрительно сказал я. -- А что касается нашей мышки...Я просто отправлюсь вслед за ней: Тень Менина дала мне честное слово, что уменя получится... это, и вообще все, что угодно. Очень надеюсь, что ее словане были обыкновенной шуткой! Вы случайно не в курсе: как у короля Менинаобстояли дела с чувством юмора? Что говорят на сей счет древние легенды? -- Не отвлекайся, ладно? -- Вздохнул Джуффин. -- Знаешь, сэр Макс, намой вкус ты все еще такой живой -- дальше некуда! -- Ага, живее всех живых! -- Фыркнул я. -- Но вообще-то это я от голодас ума схожу, не обращайте внимания! Словно в ответ на мое нытье, дверь кабинета послушно распахнулась, имолоденький курьер из "Обжоры Бунбы" водрузил на стол поднос, на содержимоекоторого я тут же жадно набросился. -- Мне придется взять с собой всех этих бедняг. -- С набитым ртомпродолжил я. -- В смысле -- игрушки. Здесь, в Мире, им уже ничего непоможет, а там... все может быть! Сам я это добро не утащу, а прятать впригоршню не хочу: мои руки должны быть свободны, на всякий случай. Так чтомне понадобится помощник. Зато я вполне могу обойтись без Стража... Вернее,мне просто придется без него обойтись. -- Я весело посмотрел на Лонли-Локли.-- Ну что, сэр Шурф, прогуляешься со мной на Темную Сторону замка Рулх иобратно? -- Разумеется, прогуляюсь. -- Торжественно кивнул Лонли-Локли. Этовыглядело так, словно я предложил ему пост премьер-министра в только чтосформированном правительстве -- не больше, и не меньше! После короткогораздумья он осторожно поинтересовался: -- А у меня есть полтора часа, чтобыуладить некоторые дела? Перед таким путешествием не следует ничегооткладывать на потом. -- У тебя есть полтора часа. -- Тоном богача, раздающего милостыню,ответил я. -- Отлично. -- Кивнул Шурф. -- В таком случае, я с вами не прощаюсь,господа. -- И он неторопливо покинул наш кабинет. -- А ты сможешь взять его с собой? -- В голосе Джуффина прозвучалотакое искреннее изумление, что я чуть не умер от гордости. -- Смогу. В том случае, если ваш легендарный король Менин действительноне питал нездорового пристрастия к глупым розыгрышам, конечно. -- Яподмигнул Джуффину. -- Знаете, на самом деле я бы с удовольствием пригласилвас, но просить вас понести мой багаж... Вы не находите, что это как-тослишком? -- Какая корректность, подумать только! И давно вы начали обучатьсядипломатическому искусству, ваше величество? -- Ехидно спросил Джуффин.Потом он улыбнулся, неожиданно мягко и даже немного печально. -- Ты всеправильно решил, мальчик. Ты пока не можешь делать мне такие подарки -- непотому, что я "господин Почтеннейший начальник", разумеется. Просто так всескладывается... Зато ты вполне способен раздавать свои ужасные сувениры всемостальным. А уж сэр Шурф -- главный кандидат на такого рода удовольствие: тыуже столько раз измывался над его жизнью и рассудком!... -- Это вы меня так хвалите. -- Я откуда-то знал, что Джуффин собиралсязакончить свой восхищенный и насмешливый монолог именно таким образом. -- Дырку в небе над твоим домом! Ты уже начинаешь читать мои мысли! --В притворном ужасе воскликнул мой шеф. -- Если так пойдет дальше, через годты будешь сидеть в Холоми... или в моем кресле -- одно из двух! -- Давайте оставим все как есть, ладно? -- Попросил я. -- В Холоми нетак уж плохо, на мой непритязательный вкус, но моя девушка будет оченьнедовольна: она только-только начала привыкать к моей роже, а тут такоерасстройство... А в вашем кресле я и без того чуть ли не каждую ночь сижу --ничего особенного, кресло как кресло! На пороге появилось все, что осталось от Мелифаро -- не так уж много,если честно! У бедняги был такой усталый вид, словно он не ехал в амобилере,а проделал весь путь пешком: туда и обратно. Но этот замечательный пареньвсе еще мужественно пытался изобразить на собственной потрепанной физиономиибледное подобие своей обычной насмешливой улыбки. -- Хороший вечер, господа. У вас есть какая-нибудь несладкая еда? Этимилые кочевники решили, что близкий друг их властелина просто обязан сожратьцелый воз каких-то ужасных пирожных. Я ужасно боялся, что если мне неудастся запихать в себя их жуткое угощение, ребята смертельно обидятся ипредложат мне хорошую порцию конского навоза, я был совершенно в этомуверен! Кошмарные создания! -- Что, мои подданные так тебя утомили? -- Сочувственно спросил я. -- Утомили -- не то слово. Впридачу к поглощению сладостей мне пришлосьвыслушать сорок девять оригинальных версий легенды об "ужасном Дороте,повелителе манухов", и хвала Магистрам, что еще две дюжины желающих излитьна меня свет своей мудрости оказались откровенно никудышними рассказчиками,так что сэр Барха Бачой просто велел им набрать полный рот навоза изаткнуться -- он именно так и выразился! -- в противном случае, мне пришлосьбы уделить внимание и их устному творчеству. А в общем, грех жаловаться,можно считать, что я не зря за ними гонялся. Столько узнал об этом грешномДороте... Кочевники совершенно уверены, что манухи подсунули своего спящегоповелителя в один из тюков с добычей победителей, в надежде, что в Ехо онпроснется и отомстит за их поражение. И знаете, они в один голос утверждают,что именно эта загадочная мышь виновата в том, что случилось с девочками! -- И они совершенно правы. Извини, мальчик. -- Вздохнул Джуффин. --Кажется, ничего уже не нужно. Пока ты наслаждался долгой беседой сдостойными сынами Пустых Земель, я лично повидался с этим самым Доротом, апотом мы с Максом предприняли одну странную вылазку... -- Вы мне лучше сразу скажите: их еще можно спасти? -- Упавшим голосомспросил Мелифаро. -- Во всяком случае, я собираюсь попробовать. -- Откликнулся я. --Хочешь, давай вместе съездим в Мохнатый Дом: мне нужно собрать всехпострадавших в один большой мешок. -- Зачем в мешок? -- Возмутился Мелифаро. -- Чтобы отвезти их на ярмарку в Нумбану. Может, еще и заработаю... --Огрызнулся я. Потом посмотрел на его несчастную рожу, чуть не прослезился ирешил, что бедняга заслуживает гораздо более внятных объяснений. -- Ясобираюсь утащить их на Темную Сторону, где, кстати, резвится и наш приятельДорот. -- Так мы идем на Темную Сторону? -- Уточнил Мелифаро. -- На Темную Сторону замка Рулх. -- Мягко сказал я. -- Поэтому тебепредстоит совершить самый мерзкий из всех подвигов: остаться дома и простождать, чем все закончится. -- На Темную Сторону замка Рулх? -- Растерянно переспросил он. --Подожди, чудовище, это же невозможно! Сэр Джуффин, что он метет? Что, сноваприходил этот сумасшедший эльф, приносил дюжину ржавых железяк на продажу, иони с Максом напились до умопомрачения, обмывая сделку? -- Хвала Магистрам, на этот раз Макс ничего не метет, а излагаетимеющие место факты... на удивление лаконично излагает, даже чересчур. --Улыбнулся наш шеф. -- Не переживай, сэр Мелифаро, все будет в порядке. Такчто съезди с ним в Мохнатый Дом, а потом просто отправляйся спать. Тебе жехочется. -- Хочется. -- Вздохнул Мелифаро. -- Но мне было бы гораздо легче, еслибы я все-таки мог поучаствовать в охоте на этот всемогущий кусок мышиногонавоза. В конце концов, паршивец заколдовал мою девушку! -- Полностью с тобой согласен. -- Джуффин виновато пожал плечами. -- Нона этот раз Страж действительно не нужен. И кроме того, ты туда просто непройдешь... Помнишь, когда ты только поступил на службу, твоя жизньпредставляла собой одну бесконечную бессонницу, по любому поводу, и вовсебез повода? -- Помню. -- Угрюмо кивнул Мелифаро. -- И вы научили меня колыбельнойМоффаруна... Вы прозрачно намекаете, что снова пришло время еювоспользоваться? Не переживайте, Джуффин, я не буду крутиться у вас подногами, и вообще не буду мешать. Не нужно -- так не нужно, я же немаленький. Помогу Максу собрать игрушки, а потом поеду домой и лягу спать.Думаю, после моей сумасшедшей поездки даже колыбельная Моффаруна безнадобности... Поехали, чудовище. -- Он вихрем вылетел из своего кресла,замер на пороге и насмешливо уставился на меня: я как раз пытался убедитьсвою угревшуюся задницу отлипнуть от мягкого сидения. -- Я скоро вернусь. -- Пообещал я Джуффину. -- А куда ты денешься! -- Лениво согласился он. -- Макс, а ты действительно уверен, что эта твоя подозрительная затеяобречена на успех? -- Осторожно поинтересовался Мелифаро, устраиваясь рядомсо мной на переднем сидении амобилера. -- Ну как, по-твоему, я могу быть в чем-то уверен? -- Вздохнул я. -- И правда, не можешь. -- Согласился Мелифаро. -- А ты-то сам сможешьоттуда вернуться? -- У меня есть единственный способ получить ответ на этот интригующийвопрос: поставить эксперимент и полюбоваться на его результаты. --Усмехнулся я. -- Впрочем, у меня неплохие шансы: я отправляюсь в сиезагадочное местечко в компании сэра Шурфа. Уж он-то всем сделает "а-та-та",в случае чего! Мелифаро нервно хихикнул, а потом по-настоящему расхохотался, чтосвидетельствовало о его несокрушимом душевном здоровье. -- "А-та-та"! -- Простонал он. -- Хорошо же ты себе все этопредставляешь! -- Да, неплохо. -- Согласился я, останавливая амобилер у дверейМохнатого Дома. -- Кстати, я чуть не забыл. -- Переступив порог мой злополучной"царской резиденции", Мелифаро внезапно перешел на деловой тон. -- Твоиподданные просили тебе передать, что не поедут дальше, пока не узнают, чемвсе закончилось. Можешь себе представить: они разбили лагерь, прямо вогороде какого-то бедняги фермера. Мне еще пришлось вести переговоры снесчастным стариком, объяснять ему, что это -- не начало войны, и клясться,что Его Величество Гуриг VIII его не забудет... В общем, имей в виду: когдався эта свистопляска с мышью и Темной Стороной замка Рулх останется позади,нужно будет отправить к ним гонца, в противном случае твои подданные никогдане вернутся в свои Пустые Земли, и станут первым кочевым племенем Угуланда,а там, глядишь, подтянутся их истосковавшиеся соплеменники и соседи --представляешь, какая прелесть?! -- Представляю. -- Вздохнул я. -- Ох уж эти мои подданные! Так мило сих стороны -- переживать о моих домашних делах... Но лучше бы они простопоехали домой, эти смешные ребята! Мы с Мелифаро поднялись в огромную спальню и быстро собрали моихплюшевых слуг, которых я вчера так заботливо устроил на многочисленныхподушках. Пока я озирался по сторонам, пытаясь понять, во что их можноупаковать, Мелифаро небрежным жестом дернул за одну из тонких занавесок.Материя противно затрещала, здоровенный кусок узорчатой лиловой ткани лег кмоим ногам. -- Какое неуважение к дворцовой обстановке! -- Усмехнулся я. -- ЕгоВеличество Гуриг так заботливо подбирал эту деталь интерьера, ночей не спал,можно сказать... -- Ну да, чтобы она гармонично сочеталась с сомнительным цветом твоихбезумных глаз! -- Фыркнул Мелифаро. -- Ну что, мы всех упаковали? -- Всех, кроме девочек. -- Вздохнул я. -- Они же в соседней комнате.Пожалуй, мне придется рассовать их по карманам. Получится некрасиво, еслиэти юные леди будут вынуждены путешествовать в обществе такого количествапосторонних мужчин, пусть даже игрушечных... Мелифаро совершенно серьезно кивнул и пулей вылетел из комнаты. Черезнесколько секунд он вернулся с двумя нарядными куколками. -- На, рассовывай их по карманам, счастливчик. -- Сварливо сказал он.Отдал их мне, немного помедлил, и наконец полез за пазуху. Достал еще однукуклу, осторожно пригладил растрепанные нитки, которые когда-то были короткоостриженными темными волосами леди Кенлех. Кажется, ему здорово не хотелосьрасставаться с маленьким плюшевым воспоминанием о своем невероятном романе. -- Я буду вести себя, как подобает истинному джентльмену, парень. --Улыбнулся я. -- Никаких потуг немедленно исполнить свои супружескиеобязанности, честное слово! Мелифаро гнусно хихикнул. -- Ага, заливай больше! Можно подумать, я тебя не знаю... Я отвез его домой. Мелифаро немного потоптался на пороге, потомнеуверенно обернулся ко мне. -- Может быть, зайдешь ненадолго? Чего мне сейчас не хочется, так это вполном одиночестве сидеть в собственной гостиной. Я просто "надорвусь", каквыражался твой смешной кругленький приятель. А после такого ужасного,отвратительного, нахального гостя, как ты, я приму свалившееся на меняодиночество, как дар судьбы... У тебя есть еще полчаса? -- Нет, наверное. -- Задумчиво протянул я. -- Но я все равно зайду.После всех этих комплиментов, которые ты мне только что наговорил, я простообязан отомстить. Теперь это вопрос чести. -- Вот и славно. -- Просиял Мелифаро. -- Сейчас мы немного подеремся, апотом я так устану, что засну прямо на полу в гостиной... Хочешь что-нибудьвыпить? -- Спросил он, гостеприимно пропуская меня вперед. -- Когда я впоследний раз был дома, мне на глаза попадалась бутылка с какой-то дрянью.Правда, после визита этого несчастного эльфа я пребывал в таких расстроенныхчувствах, что вполне мог ее выкинуть. Так что нам придется немного порытьсяв мусоре... -- Звучит не слишком соблазнительно. В рекламном деле ты бы карьеру несделал, это точно! -- Усмехнулся я. -- И вообще я ничего не хочу, разве чточашечку кофе. Что-то я за ним соскучился... Но в этом деле ты мне ничем непоможешь, так что придется выкручиваться самому. Я засунул руку под стол, и постарался хорошенько вспомнить, какойизумительный капуччино мне довелось попробовать целую вечность назад вкрошечном итальянском ресторанчике, в самом центре... Ох, я и сам уже непомнил, в каком городе это было! Густой туман окутывал мои сбивчивыевоспоминания: они все еще были при мне, но вместо четких статичных картинокстарого комикса, к которым я успел привыкнуть, теперь мне приходилось иметьдело с какими-то случайными фрагментами, подвижными и переменчивыми, какузоры калейдоскопа, словно связывавший их воедино надежный клейпричинно-следственных связей внезапно пришел в негодность -- я и не заметилкак это случилось... Тем не менее, мой эксперимент со "щелью между Мирами" завершился болеечем успешно: моя рука онемела, я ужасно напрягся, чтобы непослушные пальцыне выпустили свою драгоценную добычу -- смешную розовую чашечку из тогосамого итальянского ресторанчика, даже крошечный пакетик с бесполезным, нотрогательным печеньем лежал на блюдце. -- Что это? -- С любопытством спросил Мелифаро. -- Это кофе. -- Улыбнулся я. -- Когда-то это был мой любимый напиток...иногда мне кажется, что с тех пор прошло несколько миллионов лет, но эточистой воды ерунда: на самом деле это было совсем недавно. Хочешьпопробовать? -- Хочу! -- С энтузиазмом кивнул он. -- Пробуй. -- Я протянул ему чашку. Мелифаро осторожно лизнулбелоснежную пену и расплылся в восхищенной улыбке. -- С тобой все ясно, придется добывать вторую порцию. -- Вздохнул я,снова засовывая руку под его стол. Не прошло и минуты, как я стал счастливымобладателем второй розовой чашки. Это становилось все легче и легче -- дажеголова кругом шла от такого могущества! Я с удовольствием сделал первый, самый вкусный глоток и поднял глаза наМелифаро. Он выглядел как ребенок, дорвавшийся до мороженого. Кто бы могподумать, что ему так понравится этот напиток моей полузабытой родины! Досих пор мне не удавалось найти ни одного единомышленника, более того, какимитолько гадкими словечками не обзывали кофе мои новые соотечественники! Чтобысделать свое удовольствие совсем уж неземным, я полез в карман засигаретами. Мелифаро заулыбался. -- И мне! -- Отчаянным тоном человека, внезапно решившего за одну ночьпрокутить родительское наследство, потребовал он. -- Пожалуйста. -- Я протянул ему сигарету и рассмеялся. -- Тебе пораэмигрировать на мою историческую родину, дорогуша! Наши маленькие порокипришлись тебе по вкусу, а это самое главное! -- А знаешь, пожалуй я бы не отказался... по крайней мере, провести тамотпуск. -- Задумчиво согласился Мелифаро. -- После всех этих кинофильмов,которые ты оттуда притащил... -- В том-то и дело, что после кинофильмов! В жизни все немногобрутальнее... и в то же время гораздо скучнее, можешь мне поверить. --Усмехнулся я. -- Может быть именно поэтому у нас так много хорошего кино:такой безопасный искусственный сон, один на всех... Мои соотечественники,знаешь ли, из кожи вон лезут, чтобы ненадолго уйти от реальности, каждыйпо-своему, правда не все это осознают. Мне удалось найти самый радикальныйспособ -- что правда, то правда! -- Да уж! -- Неожиданно рассмеялся Мелифаро. А потом отчаянно зевнул.-- Знаешь, как ни странно, ты вполне поднял мне настроение, чудовище.Приятно думать, что где-то далеко живет такое количество совершеннонесчастных безумцев, вроде тебя... Так что проваливай отсюда, сэр НочнойКошмар. Иди, занимайся делом: полезай на Темную Сторону, лови эту грешнуюмышь, спасай мою девушку, и все остальное человечество, заодно. А я пойдуспать. Теперь у меня точно получится. -- Совершенно настоящий сэр Мелифаро! -- Умилился я. -- Ну, наконец-то!Кто бы мог подумать, что я с таким удовольствием буду любоваться на твоюнахальную рожу... -- А ты всю жизнь получаешь удовольствие исключительно от чужихнахальных рож, поскольку удовольствия иного рода тебе недоступны. Абсолютноизвращенный тип! -- Восхищенно сказал Мелифаро, свешиваясь с верхнейступеньки лестницы, ведущей в его спальню. Я понял, что теперь действительномогу спокойно отправляться в Дом у Моста: парень уже был в такой хорошейформе -- дальше некуда! -- Ты всерьез решил заделаться практикующим псхиатором, да? -- Веселоспросил сэр Джуффин. -- Небось, заботливо укладывал спать сэра Мелифаро? -- Было дело. -- Улыбнулся я. -- И правильно. -- Джуффин внимательно посмотрел