Можно сказать, что время действовало, подобно объективу фотоаппарата: с изменением фокусного расстояния менялся масштаб изображения, пока в кадре не остались только предметы, а интерьер и фигуры были вытеснены за границы картины. «Кадры» с натюрмортом можно найти на многих картинах нидерландских художников XVI в. Легко представить в виде самостоятельной картины накрытый стол из «Семейного портрета» Мартина ван Хемскерка (ок. 1530. Государственные музеи, Кассель) или вазу с цветами из композиции Яна Брейгеля Старшего. Сам Ян Брейгель примерно так и поступил, написав в самом начале XVII в. первые самостоятельные цветочные натюрморты. Они появились около 1600 года — это время и принято считать датой рождения жанра. В тот момент слова для его определения еще не существовало. Термин «натюрморт» возник во Франции в XVIII в. и в буквальном переводе означает «мертвая натура», «мертвая природа» (nature morte). В Голландии картины с изображением предметов называли «stillleven», что можно перевести и как «неподвижная натура, модель», и как «тихая жизнь», что гораздо точнее передает специфику голландского натюрморта. Но это общее понятие вошло в употребление только с 1650 года, а до этого времени картины называли по сюжету изображения: b lumentopf — ваза с цветами, banketje — накрытый стол, fruytage — фрукты, toebackje — натюрморты с курительными принадлежностями, doodshoofd — картины с изображением черепа. Уже из этого перечисления видно, как велико было разнообразие изображаемых предметов. Действительно, на картины голландских художников, казалось, выплеснулся весь окружавший их предметный мир. В искусстве это означало революцию не меньшую, чем та, что совершили голландцы в сфере экономической и социальной, завоевав независимость от власти католической Испании и создав первое демократическое государство. В то время, как их современники в Италии, Франции, Испании были сосредоточены на создании громадных религиозных композиций для церковных алтарей, полотен и фресок на сюжеты античной мифологии для дворцовых залов, голландцы писали небольшие картины с видами уголков родного ландшафта, танцы на деревенском празднике или домашний концерт в бюргерском доме, сценки в сельском трактире, на улице или в доме свиданий, накрытые столы с завтраком или десертом, то есть натуру «низкую», непритязательную, не осененную античной или ренессансной поэтической традицией, кроме разве современной ей голландской поэзии. Контраст с остальной Европой был разительный. Картины редко создавались на заказ, а в основном свободно продавались на рынках для всех желающих и предназначались для украшения комнат в домах горожан, а то и сельских жителей — из тех, что побогаче. Позднее, в XVIII и XIX столетиях, когда жизнь в Голландии стала труднее и скуднее, эти домашние живописные собрания широко распродавались на аукционах и охотно приобретались в королевские и аристократические коллекции по всей Европе, откуда со временем перекочевали в крупнейшие музеи мира. Когда в середине XIX в. художники повсеместно обратились к изображению окружающей их реальности, картины голландских мастеров XVII в. служили им образцом во всех жанрах. Особенностью голландской живописи была специализация художников по жанрам. В рамках натюрмортного жанра существовало даже разделение по отдельным темам, причем в разных городах были свои излюбленные виды натюрморта, и если живописцу случалось переехать в другой город, он часто резко менял свое искусство и начинал писать те разновидности жанра, что были популярны в этом месте. Харлем стал родиной самого характерного вида голландского натюрморта — «завтрака». В картинах Питера Класа изображается накрытый стол с яствами и посудой. Оловянная тарелка, селедка или ветчина, булочка, бокал вина, скомканная салфетка, лимон или ветка винограда, столовые приборы — скупой и точный отбор предметов создает впечатление стола, накрытого на одну персону. Присутствие человека обозначено «живописным» беспорядком, внесенным в расположение вещей, и атмосферой уютного жилого интерьера, достигнутой передачей световоздушной среды. Доминирующий серо-коричневатый тон объединяет предметы в единую картину, тогда как сам натюрморт становится отражением индивидуальных вкусов человека, его образа жизни. В том же русле, что Клас, работал другой харлемец, Виллем Хеда. Колорит его картин в еще большей степени подчинен тоновому единству, в нем господствует серо-серебристый тон, заданный изображением серебряной или оловянной посуды. За эту красочную сдержанность картины стали называть «монохромные завтраки». В Утрехте получил развитие пышный и нарядный цветочный натюрморт. Главные его представители — Ян Давидс де Хем, Юстус ван Хейсум и его сын Ян ван Хейсум, особенно прославившийся тщательностью письма и светлым колоритом. В Гааге, центре морского промысла, Питер де Пюттер и его ученик Абрахам ван Бейерен довели до совершенства изображение рыб и других обитателей моря, колорит их картин отливает блеском чешуи, в которой вспыхивают пятна розового, красного, синего цветов. Университетский Лейден создал и усовершенствовал тип философского натюрморта «vanitas» (суета сует). В картинах Хармена ван Стенвейка и Яна Давидса де Хема с предметами, воплощающими земную славу и богатство (доспехи, книги, атрибуты искусств, драгоценная утварь) или чувственные удовольствия (цветы, фрукты), соседствуют череп или песочные часы как напоминание о скоротечности жизни. Более демократичный «кухонный» натюрморт возник в Роттердаме в творчестве Флориса ван Схотена и Франсуа Рейкхалса, а лучшие его достижения связаны с именами братьев Корнелиса и Хермана Сафтлевенов. В середине столетия тема скромных «завтраков» преобразуется в творчестве Виллема ван Алста, Юриана ван Стрека и в особенности Виллема Калфа и Абрахама ван Бейерена в роскошные «банкеты» и «десерты». Золоченые кубки, китайский фарфор и делфтский фаянс, ковровая скатерть, южные фрукты подчеркивают вкус к изяществу и богатству, утвердившийся в голландском обществе в середине столетия. Соответственно, на смену «монохромным» завтракам приходит сочный, красочно насыщенный, золотисто-теплый колорит. Влияние рембрандтовской светотени заставляет краски на картинах Калфа светиться изнутри, поэтизируя предметный мир. Мастерами изображения «охотничьих трофеев» и «птичьих дворов» были Ян-Батист Веникс, его сын Ян Веникс и Мелхиор де Хондекутер. Этот тип натюрморта получил особое распространение во второй половине — конце столетия в связи с аристократизацией бюргерства: устройством поместий и развлечением охотой. Живопись двух последних художников показывает усиление декоративности, цветности, стремление к внешним эффектам. Изумительную способность голландских живописцев передавать материальный мир во всем богатстве и разнообразии ценили не только современники, но и европейцы в XVIII и XIX вв., они видели в натюрмортах прежде всего и только это блестящее мастерство передачи реальности. Однако для самих голландцев XVII столетия эти картины были полны смысла, они предлагали пищу не только для глаз, но и для ума. Картины вступали в диалог со зрителями, сообщая им важные моральные истины, напоминая об обманчивости земных радостей, о тщете людских стремлений, направляя мысль на философские размышления о смысле человеческой жизни. Наряду с пейзажной живописью значительное распространение получил в Голландии 17 века натюрморт, отличавшийся интимным характером. Голландские художники выбирали для своих натюрмортов самые разнообразные предметы, умели их прекрасно скомпоновать, выявить особенности каждого предмета и его внутреннюю жизнь, неразрывно связанную с жизнью человека. Голландские живописцы 17 века Питер Клас (около 1597 — 1661) и Виллем Хеда (1594—1680/1682) писали многочисленные варианты «завтраков», изображая на столе окорока, румяные булочки, ежевичные пироги, хрупкие стеклянные бокалы, наполовину наполненные вином, с удивительным мастерством передавая цвет, объем, фактуру каждого предмета. Недавнее присутствие человека ощутимо в беспорядке, случайности расположения только что служивших ему вещей. Но этот беспорядок лишь кажущийся, так как композиция каждого натюрморта строжайше продумана и найдена. Сдержанная серовато-золотистая, оливковая тональная гамма объединяет предметы и придает особую звучность тем чистым цветам, которые подчеркивают свежесть только что разрезанного лимона или мягкий шелк голубой ленточки. Со временем «завтраки» мастеров натюрморта, живописцев Класа и Хеды уступают место «десертам» голландских художников Абрахама ван Бейерена (1620/1621-1690) и Виллема Кальфа (1622-1693). Натюрморты Бейерена строги по композициям, эмоционально насыщены, красочны. Виллем Кальф на протяжении всей жизни писал в свободной манере и демократические «кухни» — кастрюли, овощи и аристократические по подбору изысканных драгоценных предметов натюрморты, полные сдержанного благородства, словно насыщенные внутренним горением красок серебряные сосуды, кубки, раковины. В дальнейшем развитии натюрморт идет теми же путями, что и все голландское искусство, утрачивающее демократизм, свою одухотворенность и поэзию, свое обаяние. Натюрморт превращается в украшение жилища высокопоставленных заказчиков. При всей декоративности и мастерстве исполнения поздние натюрморты предвосхищают закат голландской живописи. Социальное перерождение, известная аристократизация голландской буржуазии в последней трети 17 столетия порождают тенденцию к сближению с эстетическими воззрениями французского дворянства, приводят к идеализации художественных образов, их измельчанию. Искусство теряет связи с демократической традицией, утрачивает реалистическую основу и вступает в полосу длительного упадка. Сильно истощенная в войнах с Англией, Голландия утрачивает свое положение великой торговой державы и крупнейшего художественного центра.