Природные ресурсы можно классифицировать по ряду признаков. Наиболее фундаментальный характер имеет классификация природных ресурсов на основе их генезиса. Согласно природной классификации, ресурсы делятся на: земельные (почвенные); лесные; водные; биологические; минерально-сырьевые (полезные ископаемые); энергетические; климатические.
В связи с проблемой ограниченности запасов природных ресурсов возрастает значение классификации по признаку их исчерпаемости: на исчерпаемые и неисчерпаемые.
К практически неисчерпаемым можно отнести энергию солнца ветра, океанов, морей, климатические ресурсы.
Важным признаком является возобновляемостъ природных ресурсов. Исчерпаемые природные ресурсы делятся на: возобновим и невозобновимые.
К возобновляемым ресурсам относятся лес, вода, почва и т.д. Возобновимость понятие относительное, так как есть определенные границы исчерпания, за которыми данный вид ресурса лишается способности и возможности самовосстановления и превращается в невозобновимый.
Ресурсы различаются по их заменимости. К числу заменимых относятся различные виды энергии, топлива и сырья. К практически незаменимым относится воздух, вода, т.е. те виды ресурсов, без которых невозможна жизнь.
Хозяйственная классификация исходит из направлений и форм хозяйственного использования, делит ресурсы на общего и специализированного, отраслевого и многоотраслевого использования. Например: земля - это пространственная основа производства, в сельском хозяйстве - средство производства; вода - средство производства, предмет потребления, транспортный путь.
По народнохозяйственному значению все полезные ископаемые делятся на балансовые (кондиционные) и забалансовые (некондиционные) ресурсы (запасы).
Балансовые - это те запасы, которые на данном этапе развития производства использовать экономически целесообразно и которые по условиям эксплуатации соответствуют промышленным требованиям.
Забалансовые - малые запасы низкого качества со сложными условиями эксплуатации.
Величины запасов полезных ископаемых обладают различной достоверностью их подсчета, зависящей от сложности геологического строения месторождений и детальности геологической разведки.
По степени достоверности определения запасов они разделяются на категории. В России действует классификация запасов полезных ископаемых с разделением их на категории: А, В, С„ С2.
К категории А принадлежат детально разведанные запасы полезных ископаемых с точно определенными границами тел полезных ископаемых, их формами и строением.
К категории В относятся предварительно разведанные запасы полезных ископаемых с примерно определенными контурами тел полезных ископаемых, без точного отображения пространственного положения природных типов минерального сырья.
В категорию С1 включают запасы разведанных месторождений сложного геологического строения, а также слабо разведанные запасы полезных ископаемых на новых площадях, с учетом экстраполяции.
К категории С2 относятся перспективные запасы.
А, В, С, - принадлежат к промышленным.
А, В, С1, С2 и прогнозные запасы образуют общегеологические.
Территориальные сочетания природных ресурсов дают широкие возможности для комплексного развития экономических районов и территориального разделения труда.
Экономический механизм природопользования. Вся история человеческого общества - это история взаимодействия его с природой, с географической средой. В процессе этого взаимодействия между ними происходит постепенный обмен веществ, имеющий сложный и во многом противоречивый характер. Во второй половине XX в. впервые человечество оказалось перед угрозой уничтожения среды своего обитания. Локальные изменения в природных системах стали перерастать в глобальные - нарушение озонового слоя атмосферы, гибель лесов, глобальное потепление климата, сокращение видового разнообразия. Многие процессы необратимы. По подсчетам ученых-географов, антропогенные ландшафты занимают более 60% земной суши, в том числе примерно 20% ее территории преобразованы коренным образом.