Интерлюдия 3

 

Полый столп диаметром двенадцать метров и высотой сотню пронзал в центре гигантскую океаническую исследовательскую станцию «Океаническая черепаха».

Этот округлый столп, построенный из титанового сплава и носящий название Главной шахты, поддерживает каждый отдельный этаж, выполняя функцию герметического шпангоута, который защищает собой сердце этого корабля. Помимо систем управления и питания, внутри этой конструкции содержалось оборудование, разработанное таинственной организацией RATH.

Говоря более специфично, здесь находились четыре образца тех жутковатых устройств, Трансляторов души (STL), которые способны читать и записывать человеческую душу. А также имелся центральный вычислительный модуль, Кластер лайт-кубов, к которому подключены эти STL.

Колоссальный кластер был установлен близко к середине Главной шахты, а под ним располагалась «Нижняя шахта» с Трансляторами номер 2 и 3. Номера 4 и 5 были размещены в «Верхней шахте», что была выше. STL номер 1 находился не на корабле, а в дочернем исследовательском офисе RATH в Роппонги, Минато-ку, довольно далеко отсюда.

Номер, к которому был подсоединён Кирито — Киригая Казуто — с целью провести лечебные процедуры для восстановления повреждённых мозговых структур, был 4, что в верхней части шахты. В связи с этим, если кто-то хотел попасть туда, ему требовалось подняться в Верхнюю шахту по лестнице или в лифте.

6 июля 2026, 7:30 аm

Асуна — Юки Асуна — поправила воротник своего летнего трикотажа, что был поверх её футболки, поднимаясь по сумрачной винтовой лестнице.

Эхо её брякающих тяжёлых шагов по ступенькам из нержавейки, окрашенным оранжевым светом аварийных диодов, напомнило о давних временах. Асуна не знала, сколько раз она поднималась по подобным ступенькам в стальном замке, парящем в бескрайних небесах, в далёком, предалёком месте. Такие винтовые лестницы соединяли камеру босса со следующим этажом парящего замка Айнкрад...

Чаще всего впереди неё шёл лидер гильдии Рыцари крови Хитклифф, а позади — остальные члены гильдии, восторженные победой над боссом, однако бывало исключение. Ещё до того, как она присоединилась к РыКам, в начальный этап смертельной игры рядом с ней ходил разодетый в чёрное соло-игрок.

Все эти его стрёмные шуточки, бесившие Асуну, прогоняли прочь усталость после напряжённых боёв, все его советы по поводу следующего уровня... и те времена, когда он тянул её за руку, когда она была обессилена после бесчисленных драк с мобами.

—...Кирито-кун..., — под бряканье шагов по металлу Асуна произнесла имя того, кого любила.

Разумеется, ответа не последовало.

Она постаралась не поддаться отчаянию и чувству одиночества, которые грозились нахлынуть из глубин её груди. В отличие от позавчерашнего дня Кирито уже не был пропавшим без вести. Он ждал Асуну в маленькой комнате в конце винтовой лестницы. Хоть они и не обменивались словами — и даже не держались за руки, момент его пробуждения понемногу приближался. Медсестра Аки Нацуми сказала, что если эффективность лечения посредством STL будет сохраняться на прежнем уровне, то его нервные структуры будут восстановлены через один-два дня, и возможно, будет достигнута точка, когда Кирито сможет прийти в сознание.

Асуна посетила плавающую рядом с островом Изусити Океаническую черепаху, не посвятив своих родителей полностью в курс дел. Однако она смогла скооперироваться с профессором Кодзиро Ринко и сказала им то, что нельзя было назвать «абсолютной ложью»: «Я сопровожу профессора и отправлюсь на несколько дней на исследовательскую станцию одной передовой компании».

Про себя она думала, что эта задачка будет не из лёгких, но её мать, Юки Кёко, недолго посмотрела на неё и только сказала: «Будь там осторожна». Хотя, может, она смогла каким-то образом догадаться, что это не простой каприз.

Так или иначе, время, предоставленное Асуне, составляло жалких три дня, с 5 по 7 июля. Короче говоря, завтра вечером она должна будет сесть на вертолёт, который доставит её с Океанической черепахи к Синкиба. Вряд ли она сможет отправиться в Токио вместе с Кирито, но если верить словам медсестры Аки, она сможет хотя бы поговорить с ним, когда он придёт в сознание. И в тот самый момент она будет очень много злиться, очень много плакать и очень много смеяться.

Остановившись посередине винтовой лестницы, Асуна глубоко вздохнула и продолжила свой путь.

Поднявшись ещё на дюжину или около того шагов, она дошла до места, где лестница прерывалась. Это не было тупиком, теперь было необходимо подняться сквозь кольцевой люк в массивном металлическом потолке, но это было единственным местом, где приходилось взбираться по вертикальной лестнице.

Эта металлическая перегородка служила герметичным шпангоутом из сплава титана, разделяющим главную шахту Черепахи на верхнюю и нижнюю.

Лейтенант Наканиси утверждал, что эта конструкция способна выдержать выстрел в упор из автоматической винтовки, но подобной ситуации вообще-то не должно было произойти, ведь этот мегакорабль, собственно говоря, не был боевым.

Чего только стоит Кикуока-сан, но все эти люди просто обожают преувеличивать.

Бурча это про себя, она поднялась по лестнице из алюминиевого сплава и проскользнула в люк. Снова показалась сумрачная винтовая лестница, уходящая ввысь, но теперь иллюминация сменилась на зелёную. Как будто «этаж» сменился»; с такими мыслями она поплутала вверх по винтовой лестнице.

Нижняя часть верхней шахты, где сейчас находилась Асуна, служила позвоночником проекта Алисизации, где было установлено невообразимое оборудование — Кластер лайт-кубов. Он может располагаться прямо за стенами узкого лестничного пролёта.

Всё, что касалось Кластера лайт-кубов, было строго засекречено, потому её не посвятили в детали о его структуре, но краем уха она слышала, что эта конструкция представляет собой скопление бесчисленного количества лайт-кубов, на что как раз намекает название.

Носителем, в котором хранятся флактлайты жителей мира Underworld, другими словами, ИИ типа снизу-вверх, являются эти лайт-кубы, а прямо в центре этого строго структурированного скопления сотен тысяч маленьких кубиков содержался один огромный куб. Он не содержал в себе никакую душу, вместо этого в нём были собраны обширные «визуальные мнемонические данные», на основе которых функционировал мир Underworld. Это было настоящим ядром технологии STL, «Главным визуализатором»...

Исследователь, что всем тут заправлял, Хига Такэру, рассказывал ей о структуре мира Underworld, балансируя на грани нарушения конфиденциальности, и если честно,
Асуна старалась показывать, будто она понимала куда меньше, чем на самом деле.

Было бы неплохо своими глазами хоть разок увидеть Кластер лайт-кубов, раз уж вы собираетесь рассказать мне так много. Когда Асуна сказала это, Хига ответил кривой ухмылкой. Весь Кластер покрыт металлической оболочкой, так что ты сможешь позырить лишь на прямоугольный ящик, сказал он. Эта оболочка не может быть открыта ни Хигой, ни кем бы то ещё из персонала, даже руководителем всего этого плана, члена Сил Самообороны Японии, подполковником Кикуокой Сэйдзиро.

Таким образом, Асуна могла лишь смутно себе вообразить, как выглядит этот Кластер.

Огромное количество маленьких кристаллов закреплены строго на своих местах в темноте. Каждый выполнен в форме идеального квадрата, а центр всей конструкции выделен под один большой куб; между всеми этими элементами без остановки бегают тонкие лучики света. Прямо как сердце Млечного пути, плотно заполненного звёздными скоплениями...

Вероятно, это случилось из-за того, что она рассеянно погрузилась в свои мысли.

Асуна немного запоздала, приметив кого-то, спускающегося по винтовой лестнице.

— Ааа, прошу меня простить, — инстинктивно склонив голову и повернувшись влево, тихо извинилась она. Этот кто-то бесцеремонно направился мимо неё, даже не поприветствовав. Каждый его шаг сопровождался звоном и жужжанием.

— …

Что за странные звуки, подумала она про себя и подняла лицо, после чего увидела фигуру, шагающую как раз мимо неё.

—?!..

И потом она звучно отпрянула назад и прислонилась спиной к стене.

Всё-таки этот «кто-то», спускающийся по ступеням, был скорее «чем-то». Другими словами, это был не человек, как ни глянь.

В целом силуэт походил на человеческий, но скелетная структура состояла явно из металлических элементов, а в конечностях и в талии виднелись многочисленные пластиковые цилиндры. Суставы были сложным образованием с торчащими шестернями и обвивающими их разноцветными проводами, походившими на кровеносные сосуды.

Оно несло на спине довольно большой ящик, а лицо состояло из трёх линз разного размера, большого, среднего и малого. Им надо было ограничиться двумя линзами среднего размера; подумав об этом, Асуна, наконец, пришла в чувство. Выдохнув после того, как поперхнулась, Асуна забурчала дрожащим голосом:

— Ро... робот?..

Как только она это произнесла, неизвестный гуманоидный шагающий механизм внезапно прервал своё движение.

Остановив свою ногу перед следующим шагом, объект завертел своими шестернями и подался назад. Выпрямившись рядом с Асуной, робот медленно развернулся влево... другими словами, в сторону Асуны. Большая и средняя линзы были беспросветно чёрными, но в малой линзе был источник красного свечения, как будто робот смотрел на девушку, моргая периодически подрагивающим красным светом.

— Х..., — тонкий голосок вырвался из глубин её горла, и Асуна попыталась отбежать назад. Однако её спина уткнулась в стену лестничного пролёта, так что она не могла отдалиться от робота ни на миллиметр больше. Она стала переводить взгляд вправо и влево от себя, а линза с красным светом безошибочно следовала за направлением её взора.

Мобы недолжны респавниться на лестнице между этажами; да и вообще, тут не должно быть никаких механических мобов; нет, постойте, это же настоящий мир; с такими озадаченными мыслями, наводнившими её рассудок, Асуна собралась рвануть в ту сторону, откуда пришла, но как раз в этот момент...

— Кончай уже, Ичиемом! — прилетел голос сверху. Посмотрев вверх, можно было увидеть несущегося вниз по ступеням парня с нервным выражением лица. Одетый в футболку с картинкой и шорты, с короткими светлыми волосами, торчащими словно иголки, да в грубых круглых очках в металлической оправе на лице, это был главный исследователь, отвечающий за проект Алисизацию, Хига Такэру. В его правой руке был дорогостоящий портативный компьютер.

Как будто поняв команду Хиги «кончай уже», машина-гуманоид оторвала взгляд от Асуны и ещё раз прокрутилась на месте на девяносто градусов.

Асуна, наконец, сбросила напряжение с плеч, глядя на Хигу, который стоял выше неё, и заговорила довольно сухим голосом.

—...Хига-сан, что это такое?

— Эээ... ну... Этот называется «Ичиемом». Его настоящее название «Электроактивная мускульная операционная машина»... в сокращении ЭМОМ, а если поставить в начало «ичи», один по-японски, то получится Ичиемом, ведь это первая машина в своём роде, — выражение лица Хиги постепенно сменилось с извиняющегося на хвастающееся, и Асуна взглянула на робота ещё разок, задав следующий вопрос.

— И что же этот Ичиемом делает здесь?

На вопрос ответил не Хига.

— Хига-кун помогает мне в настройке моей программы. Хоть мы больше не являемся старшими и младшими студентами одного семинария, — эти слова, перемешавшиеся с натянутым смехом, принадлежали женщине, спускающейся по ступеням вслед за Хигой. Одета она была в белый халат поверх рабочей рубашки и джинсов, волосы были аккуратно зачёсаны набок. Эта женщина (…) была профессором Кодзиро Ринко, сыгравшую важную роль в проникновении Асуны на Океаническую черепаху. — Доброе утро, Асуна-сан.

— Доброе утро, — после обмена приветствиями с Ринко, которая остановилась рядом с Хигой, Асуна ещё раз осмотрела с головы до ног робота, или точнее, Ичиемома, и задала вопрос двум исследователям. —...Только не говорите, что это тоже часть проекта Алисизации.

Ведомая Ичиемомом, поднимающимся по лестнице, Асуна достигла места своего назначения, комнаты суб-контроля, и решила отложить свои дурные предчувствия на потом, после чего первая зашагала к проходу, ведущему к комнате с STL. Хотя в конце узкий проход упирался в стену, его левая стена была сделана из армированного стекла. Прислонившись к стеклу обеими руками и даже прижав к нему лоб, девушка принялась вглядываться в помещение, почти полностью лишённое освещения.

Два огромных прямоугольных кубоида, занимающих значительную площадь, были Трансляторами души номер 4 и 5. Номер 5 был в режиме ожидания, но не переставал испускать неясный свет, от которого мерцал и номер 4. Как следует присмотревшись, можно было приметить тонкий силуэт человека на гелиевой кровати, подсоединённого к главному устройству.

Кирито — Киригая Казуто. Человек, который во многих смыслах был «партнёром» Асуны.

Казуто был атакован беглым преступником, участвовавшим в инциденте с Дэс Ганом, на дороге в Сэтагая-ку, неделю назад. Огромное количество сукцинилхолина было впрыснуто в него, отчего его сердце остановилось на час.

Хотя он каким-то образом смог выкарабкаться благодаря своевременной медицинской помощи, урон его мозгу из-за длительной остановки кровообращения оказался невосполнимым. Доктор высказал опасения, что при наихудшем развитии Казуто навсегда останется в форме растительной жизни, и тот, кто забрал его на Океаническую черепаху и даже подготовил для этого поддельную скорую помощь, был подполковник Кикуока Сэйдзиро, главный руководитель проекта Алисизации.

Этот трудный выбор был следствием веры в то, что только с помощью STL возможно провести надлежащее лечение Казуто, по крайней мере, таковы были слова того человека.

Так или иначе, теперь сознание Казуто, по-видимому, существует в виртуальном мире Underworld, который был адаптирован для проведения медицинских процедур. И с помощью воссоздания его сознания, или если сказать иначе, его флактлайта, он будет способен восстановить повреждённую нейронную сеть. Было проблематично всё понять даже с таким объяснением, но, во всяком случае, Асуна знала, что Кирито пребывает не в простой коме.

Асуна глядела на тело Казуто, разум которого блуждал в неведомых виртуальных далях. Если подумать, он пребывал в том же состоянии, в котором была она сама, когда он почти каждый день навещал бедную девушку, запертую в стране фей Альвхейме по милости Суго Нобуюки.

Хотела бы я тоже нырнуть в Underworld, чтобы помочь Кирито-куну, как и он когда-то сделал...

Думая о таких вещах, Асуна не отрывала взгляд от Казуто в течение целой минуты, а по прошествии ее, наконец, оторвалась от стекла. Я ещё приду в полдень; нашёптывая это в сердце, она вернулась в комнату суб-контроля.

Это место было довольно тесным, в сравнении с комнатой главного контроля в нижней шахте. Контрольная консоль тоже была базовой версии, и даже стол с приставленными стульями выглядели куда более дешёвыми.

Хига и Ринко не рассиживались на стульях, а стояли на ногах, вглядываясь в портативный компьютер на столе. Обескураживающая фигура вышеупомянутого гуманоида, Ичиемома, стояла рядом с ними.

Убедившись, что робот перешёл в режим ожидания, Асуна медленно направилась к тем двоим.

Старший и младший студент одного семинария их студенческих времён — стоит добавить, что Каяба Акихико и Суго Нобуюки тоже были допущены туда же — двое учёных пылко обсуждали научные нюансы, будто вернувшись в свои учебные годы.

— Частота обработки у стабилизаторов это явная проблема. Вы ведь располагаете бюджетом, так? Почему бы не использовать более шустрый чип?

— Это более-менее тот уровень, до которого я допёр, когда стал размышлять о выделении тепла и возможностях аккумуляторов, вот чё. Не было другого выбора, кроме как сфокусироваться на отладке EAP-приводов...

— Эти полимерные мышцы изначально были устаревшими. Как насчёт применения углеродных нанотрубок; я уверена, дела пойдут куда проще в этом случае.

— Е-если использовать подобные материалы, то весь бюджет уйдёт в ж... что ж, хотя я могу изготовить один образец.

— Твоя бережливость по части комплектации механики ничуть не изменилась, — Ринко, раздражённо тряхнувшая головой, наконец, приметила Асуну и неуклюже пожала плечами. — Ааа, я извиняюсь, Асуна-сан. Должно быть, это было шумно.

— Нет, я уверена, Кирито-кун был бы рад от такой бодрой атмосферы, — ответив с кривой улыбкой, Асуна ещё раз зыркнула на робота. Похоже, двигался робот за счёт искусственных мышц, изготовленных из органического материала. Это мог быть ведущим материалом во всём мире, но он слабо подходил для конечной цели создания адаптивного ИИ.

Вероятно, уловив мысли Асуны, Хига принялся ворчать, прислонившись спиной к столу.

— Изготовление этой штуки было сделано по указанию того чувака.

— А?.. Кикуока-сан? Зачем ему это?..

— Хотя мне сложно судить, насколько он серьёзно настроен в этом направлении...

Ответившей на вопрос со вздохом была Ринко.

— Подвижное тело потребуется для того, чтобы призвать флактлайт, выросший в мире Underworld, ты так не считаешь?...Вот что он сказал.

— Эээ... получается, этот робот создан для ИИ?

— Так это всё выглядит.

— Вы сечёте фишку.

Ринко и Хига одновременно кивнули, и Асуна снова пробежалась глазами по корпусу Ичиемома сверху вниз. В самом деле, в целом его можно было охарактеризовать как гуманоида, но его фигура была угловатой, сочленения выпирали наружу, и в довершение этого силикон или что-то наподобие, покрывающее его снаружи, делало его совершенно непохожим на человека, как ни гляди.

—...Не к месту это говорить на глазах у Ичиемома, но разве искусственный интеллект не будет шокирован, когда его тело внезапно изменится на это?..

Можно было сказать, что ИИ типа сверху-вниз, «дочка» Асуны и Кирито Юи точно откажется от переселения в это. Асуна высказала свои мысли, и Хига в смятении замахал правой рукой.

— Нет-нет, тебе следует знать, что никто не будет пилотировать этого парня. Ичиемом это прототип, созданный для сбора данных, так что его вычислительные способности основаны на традиционной архитектуре; вот почему он выглядит таким сырым. Помимо этого типа существует номер 2, служащий экспериментальным образцом для загрузки в него ИИ, и вот он куда умнее.

— Номер 2... Кстати, каково имя этого второго ребёнка?..

Когда Асуна застенчиво спросила это, Хига ответил так, будто это было очевидным.

— Ниэмон, агась.

— Вон чё... эээ, я имею в виду, вот оно что, — она слегка мотнула головой и продолжила свой вопрос. — Почему образец, созданный для ИИ, является более умным?

— Что ж, это потому, что сенсоры и стабилизаторы могут значительно повыситься в производительности... по крайней мере, этого мы ожидаем.

В очередной раз прервав ответ Хиги, Ринко отошла на несколько шагов в сторону и зачем-то встала на носочки. Расставив руки немного в стороны, она продолжала поддерживать такую стойку, пошатываясь из стороны в сторону.

— Мы люди постоянно регулируем балансировку своего тела, даже когда мы стоим неподвижно, не преследуя целей показать вычурных движений. Не говоря уже о том, что это осуществляется бессознательно. Мы можем сохранять баланс, при этом не падая, но наш разум думает совершенно не так; «я немного наклонюсь вправо, потом выставлю вперёд правую ногу, а левую отведу назад», ничего в таком духе. Это заключено в глубине нашего разума... другими словами, в нашем флактлайте, выполняющем функцию авто-регулировщика опорно-двигательного аппарата посредством экстрапирамидной системы ЦНС.

Подошвы её тапочек хлопнули по полу, и она улыбнулась.

— Ичиэмом оснащён сервоприводами, которые механически и электронно копируют авто-стабилизатор. Однако всего лишь путешествие вниз или вверх по лестнице, как недавно, требует огромного количества сенсоров и стабилизаторов вместе с высокопроизводительным процессором, вместительной батареей для приведения в движение всей конструкции, системы охлаждения для борьбы с тепловыделением, плюс внушительный каркас для поддержания всего его веса. Вот почему Ичиемом не сможет стать умнее.

— Но это гораздо ближе к человеку по сравнению с образцами десятилетней давности, — повернувшись к Хиге, который вмешался в разговор с горестной улыбкой, Асуна медленно кивнула.

— Другими словами... если его разум будет не традиционным процессором, а искусственным флактлайтом, авто-стабилизатор будет таким же эффективным, как у человека, так что...

— Да, так оно и есть. Мы сможем уменьшить количество сервоприводов, даже если всего на один, с этим конструкция станет куда легче, да и количество стабилизаторов тоже уменьшится, что позволит сделать почти идеальную человеческую фигуру... это было бы замечательно, но это, честно говоря, просто мои дикие предположения. Я уже говорил об этом, но этот Ниемом в отделении разработок довольно похож на человека, если смотреть только на силуэт.

— Если ты собираешься так его нахваливать, я бы хотела, чтобы ты поспешил и показал его..., — ни с того ни с сего Ринко прервала начатую речь. Нахмурившись и хорошенько что-то обмозговав, она продолжила слегка приглушённым голосом. —...Хига-кун. Этот Ниемом ещё не способен самостоятельно передвигаться?

— Хех? Угу, это, ну, да, конечно. У него на борту имеется ЦПУ, однако он полностью лишён жизненно важных программ управления. К тому же, если в него загрузить программу из Ичиемома, с его сенсорной системой он свалится уже после третьего шага. Наверно.

— Ясно..., — слегка кивнула Ринко и глубоко вдохнула, вероятно, из-за смены настроения, и посмотрела на Асуну. — Асуна-сан, ты будешь завтракать?

— Ага.

— В таком случае позвольте нам отправиться вместе в столовую. Похоже, Хига-кун будет есть здесь, с Ичиемомом, — она сказала это как явную шутку, но Хига вытащил из кармана шорт энергетический батончик и помахал им влево вправо со словами «Ради бога». Слегка склонив голову наполовину из чувства удивления и благодарности, Асуна последовала за Ринко.

Кинув последний взгляд на комнату с STL, она безмолвно прошептала: «Увидимся».

Выйдя из прохода, ведущего в комнату суб-контроля, она увидела фигуры двоих людей, идущих от лифта. Оба мужчины в белых халатах, надетых поверх футболок. Они могли быть персоналом RATH, которых было на этом уровне больше десятка, но Асуна не смогла запомнить все их имена. Они должны расценить её как ассистентку Ринко, ведь именно под таким прикрытием она попала на этот корабль.

Последовав примеру Ринко, она обменялась с ними быстрыми поклонами, и они прошли мимо двоих сотрудников RATH, после чего она почувствовала некую тревогу и перевела взгляд в сторону. С их длинными волосами, собранными сзади, и многодневной щетиной Асуна не была уверена, что уже видела их профили раньше. Однако — что-то застряло глубоко в разуме девушки. Будь это Айнкрад, она вряд ли бы дошла до того, что вытянула бы рапиру из ножен, однако такого ощущения было достаточно, чтобы коснуться пальцами рукояти...

— В чём дело, Асуна-сан?.. — тихо позвала Ринко, и тогда Асуна поняла, что стоит неподвижно. Мужчины уходили всё дальше по направлению к комнате суб-контроля, топая полимерными сандалями.

— Нет, ничего такого, — даже после того, как она ответила и продолжила идти, она пыталась найти причину этого подозрительного ощущения. Но пока её разум блуждал от одной догадки к другой, это чувство растворилось и пропало без следа.