Июня, 17:42 реального времени

— Ну наконец-то! Похоже, крупный город, — встрепенулась Мелисса.

— Ага, — согласился Махмуд. — Мак, что там?

— Вроде порядок. Радиация в норме, чумных флагов не вижу. Только, граждане, за нами какой-то бедуин скачет. Он мне на глаза третий раз попадается, думал — мираж. Давайте решим, что с ним делать, прежде чем в город пойдем.

— Бедуин? — удивился Махмуд. — Какой еще бедуин?

— Да леший его знает, типичный такой бедуин, весь в рванине, верхом на ездовом тушкане.

— Это что же, он за нами от самой пустыни пер?! — нахмурился Ксенобайт. — Ну-ка, дай глянуть.

Программист вскарабкался на крышу броневика и уставился в указанном Мак-Мэдом направлении.

— Не вижу никакого бедуина.

— Так теперь и я не вижу. Ловкий, зараза.

— Ну его в пень, — решил Махмуд. — Поехали. Ежели он по нашу душу — еще встретимся, куда он денется!

— И то верно. Поехали. Внучка, ты можешь пообещать нам одну вещь?

— Какую? — угрюмо спросила Внучка.

— Если ты снова постараешься что-то спереть, пусть это, по крайней мере, будет что-то полезное.

— Злые вы, — проворчала Внучка, гордо отворачиваясь.

Это и вправду был солидный город. По его периметру шла толстая бетонная стена с расставленными на равных промежутках пулеметными вышками. Выслушав под прицелом двух крупнокалиберных пулеметов обычную в таких случаях лекцию о том, что в городе не стоит буянить, а машину лучше оставить на специальной стоянке, тестеры наконец въехали внутрь.

Как всегда, все разбрелись по своим делам. Дежурно обойдя с камерой местные достопримечательности, Внучка воровато огляделась вокруг.

— Ну и куда это ты собралась? — тут же ухмыльнулась Мелисса.

— Э-э-э... Да так, пройтись, посмотреть...

— Опять чего-нибудь спереть задумала? Пойду-ка я с тобой.

— Ну вот, — обиделась Внучка. — Меня теперь что, никуда решили одну не пускать?

— Глупая ты, Внучка. И дался тебе этот навык воровства!

— Знаешь, какой полезный?! Да я любой замок смогу вскрыть! Любой предмет украсть! Всюду пролезть... Там, где Махмуд машет кулаками, Мак-Мэд стреляет, а Ксенобайт действует своими кошмарными химикатами, я смогу просто незаметно проскользнуть!

— Если доживешь до этого момента, — усмехнулась Мелисса.

— Я думала, ты меня поймешь, — насупилась Внучка.

— А как же. Только послушай старшего товарища. То есть меня. Ко всему надо подходить с умом. Пошли.

— Куда?

— Поищем трущобы. Нам нужен какой-нибудь одинокий лопух. Тебе ведь нужна не просто попытка воровства, а результативная попытка, так? Ну вот. Ты попытаешься украсть у него что-нибудь, а если он поднимет скандал...

Мелисса ловким движением извлекла откуда-то длинный острый нож.

— И тебе хорошо, и в городе спокойствие. Главное — не оставлять свидетелей.

— Ой, Мелисска, ты прелесть!

***

— Вон тот вполне подходит.

— Фу, это же алкоголик какой-то!

— Не привередничай! Давай. Если что — я подстрахую...

Внучка, брезгливо морщась, подкралась к стоящему в темном переулке мужику. Он был одет в дико замусоленный плащ из грубой ткани, на голове у него были намотаны какие-то тряпки. Мужик стоял спиной к Внучке и, кажется, что-то выглядывал в переулке напротив.

Подкравшись к незнакомцу, Внучка осторожно и медленно запустила ему руку в карман. Порывшись там, она что-то вытащила и со счастливой улыбкой скользнула назад к Мелиссе.

— Вот! — гордо показала Внучка свою добычу. Это был изогнутый, причудливо украшенный гравировкой нож.

— Какая прелесть! — растаяла Мелисса. — Слушай, какой классный нож! Легкий и острый, как бритва... Вау, да это же еще и сверхпрочный сплав с мономолекулярной заточкой! Да такой нож...

Неожиданно Мелисса осеклась и с подозрением глянула на мужика.

— Хм. Интересно, откуда у алкоголика такой шикарный нож?

— Ну, не знаю, наверное, предметы в карманах вот таких вот типов случайно выпадают.

— Ну и везучая ты...

— Там у него еще что-то было! Я сейчас!

Внучка снова шмыгнула вперед. Вернувшись, она протянула Мелиссе новую добычу: небольшой кожаный футляр со стальными иглами.

— Набор отмычек! — восхитилась Мелисса. — С ним навык взлома повышается в три раза! Слушай, жирный клиент попался...

— Сейчас мы его еще...

— Внучка, погоди!..

Но Внучка уже кралась к несчастному лопуху. На этот раз, когда она запустила руку ему в карман, он вздрогнул... Внучка замерла, Мелисса сжала нож. Но мужик снова успокоился. Аккуратно вытащив руку из кармана, Внучка, точно тень, шмыгнула к Мелиссе.

— Ух... Еле пронесло...

— Классно! Классно, классно, классно! — в полном восторге запрыгала Внучка.

— Ладно, что там на этот раз?

— Какой-то медальон. Вот гляди...

Внучка протянула свою добычу. Мелисса глянула на медальон, и улыбка мигом исчезла с ее лица. Округлив глаза, она беззвучно стала открывать и закрывать рот.

— Что? Ну что, что это?! — нетерпеливо спросила Внучка.

— Тс-с! Это... Это... Метка грандмастера-ассасина!! — прохрипела Мелисса.

Внучка тихо икнула.

— Расслабься, — вздохнула Мелисса. — Самое страшное уже позади. Вряд ли он по нашу душу. Мы с ним не ссорились. Попытка воровства прошла успешно. Ничего он нам не сделает. Пошли.

Гордо выпрямившись, Мелисса, покачивая бедрами, направилась в сторону замаскированного ассасина.

— Привет, красавчик! — ухмыльнувшись, буркнула она, проходя мимо него.

Убийца лишь угрюмо втянул голову в плечи.

— Ага, привет, красавчик! — повторила шутку подруги Внучка.

И тут произошло неожиданное. Ассасин вздрогнул, выпучил глаза, и вдруг взревел:

— Джихад!!

Грязный плащ полетел в сторону. Под ним обнаружились просторные одежды песочного цвета и белоснежная чалма, свободный конец которой был обернут вокруг шеи на манер шарфа.

— Бежим!!! — завопила Мелисса, хватая Внучку за руку.

***

Девушки неслись по кривым улочкам так, что ветер свистел в ушах. Однако убийца и не думал отставать. Он легко перепрыгивал мусорные баки, которые Мелисса по ходу дела переворачивала ему под ноги, безошибочно угадывал очередной переулок, куда бросались девушки, а иногда, казалось, просто бежал по стенам.

— Банзай!

— Да вижу я, вижу! Мужики, полундра! Девчонки, держитесь, подмога близко...

Какое-то время было слышно только бормотание Банзая, пытающегося вывести остальных тестеров на траекторию Мелиссы. Это было не так-то просто: девушки петляли, точно зайцы под пулеметным огнем.

— Махмуд, налево, Мак, на крышу, Ксен, поднажми!!

Из переулка, мимо которого только что пронеслись девушки и ассасин, вылетел, точно регбист-перехватчик, Ксенобайт. На волосок не достав до противника, он растянулся на грязном асфальте, вскочил, крикнул «стой, падла!» и кинулся вдогонку.

— Махмуд, сворачивай налево, теперь дуй прямо по этому проспекту, не сбавляй скорость. Мелисса, Внучка, следующий переулок налево, потом сразу направо и...

Следуя инструкциям Банзая, девушки метнулись сначала в один проулок, потом в другой...

— Р-разбега-а-ась! — завопил Банзай.

Прямо на них с ревом локомотива неслось что-то огромное и страшное. Мелисса толкнула оторопевшую Внучку и лихо нырнула в кусты. Уже в полете она сообразила, что «большое и страшное» — это взявший боевой разбег Махмуд.

Быть может, ассасин и успел бы увернуться, хотя это казалось невозможным. Но тут ему в спину врезался Ксенобайт. Этого хватило, чтобы убийца на долю секунды замешкался... А потом его просто смело.

Дом, в стену которого впечатался Махмуд, отчетливо содрогнулся, посыпалась штукатурка. По стене побежала трещина. Махмуд, мотая головой, сделал пару шагов назад. Ассасин повалился на землю, Ксенобайт так и остался висеть, как причудливая аппликация.

— Готов, — прохрипел Махмуд. — Твердый, гад...

И тут ассасин медленно приподнялся. Махмуд, удивленно крякнув, тут же попытался двинуть его ногой, но убийца вскочил и, ловко увернувшись, сам провел удар. Ходок мотнул головой и, ругнувшись, встал в оборонительную стойку. Противники смерили друг друга взглядами. Ассасин сунул руку за пазуху и вытащил оттуда чакрам.

— Во блин, — вздохнул Махмуд. — Кажись, дрянь дело.

— Не совсем, — хладнокровно ответил Банзай.

В тот же миг откуда-то сверху на ассасина свалился Мак-Мэд.

— А вот и кавалерия! — крикнул он, впечатываясь каблуками тяжелых армейских ботинок в чалму ассасина. — Привет, бедуин!

Всему есть предел. Бедняге ассасину и так пришлось туго при столкновении с Махмудом, так что Мак-Мэд его, что называется, доконал. С деревянным стуком врезавшись в асфальт, бедуин дрыгнул ногами и затих.

***

— Укатали Сивку крутые Бурки, — проворчал Махмуд, нервно косясь на тело ассасина. — Ну, стервец, это надо же таким жилистым быть!

Вся команда, за исключением Ксенобайта, все еще находящегося в отключке, сидела, отходя после пережитого и проводя экстренное совещание.

— Внучка, — строго спросил Мак-Мэд, — ты что, украла у него что-то?

— Нет, то есть да, но дело не в этом!

— Мак, дело действительно не в этом! — вступилась за подругу Мелисса. — Она чисто его обокрала!

— Кто? Внучка? Этого монстра?!

— Знаешь, иногда и не такое случается. Хотя, если бы мы знали, что это ассасин...

— Так, прекратили базар, думаем, — перебил Банзай. — Что нам известно про покойного?

— Это тот самый бедуин, которого я заметил при въезде в город, — сообщил Мак-Мэд.

— Значит, он тащился за нами хрен знает откуда, через пустыню, — мрачно констатировал Банзай.

— А еще, завидев нас с Внучкой, он крикнул «джихад», — добавила Мелисса. — Так что это не случайно.

— Так, Мелисса, кажется, ты больше всего знаешь про этих хлопцев, рассказывай.

— Ну, ассасины — ассасины они и есть, — пожала плечами Мелисса. — Считаются лучшими убийцами мира, где живут и размножаются — непонятно, ходят слухи, что где-то существуют их тайные поселения. Нанять такого стоит бешеных денег, но если уж он прицепится на хвост — сливайте воду. Сбежать от него невозможно, рано или поздно найдет. Они гениально обращаются с холодным оружием, и вырубить их практически невозможно: пока живы — будут драться.

— Это я уже заметил, — хмуро кивнул Махмуд.

— Откуда он взялся на нашу голову? — требовательно спросил Банзай.

— Не знаю. Но то, что он крикнул «джихад», обозначает, что это не случайность. Он искал именно нас.

— Давайте попробуем рассуждать логически. Последние несколько часов мы колесили по пустыням, обижали только скорпионов, тарантулов и прочую нечисть. Мог тарантул нанять этого бедуина? Нет. Потом мы приехали сюда, добропорядочно оставили броневик... — неожиданно Банзай запнулся. — Минуточку...

— Каракумовка?! — мрачно спросил Махмуд.

— И похищение священного гуся, — уныло кивнула Мелисса. — Они, наверное, всем селом скинулись, уж больно крепко мы их обидели...

Тестеры устремили хмурые взгляды на Внучку. Та поежилась.

— Ну... Мы ведь его уже затоптали? — неуверенно спросила она.

— Это точно. Вопрос только в том, был ли он один?

— Максимум — двое, — покачала головой Мелисса — Ну не поверю я, что в той дыре хватило бы денег на целый отряд.

— Знаешь, Мелисса, мысль о том, что у нас на хвосте еще один такой хлопец, уже заставляет меня нервничать, — признался Мак-Мэд. — Давайте-ка вернемся к броневичку и запасемся чем-то крупнокалиберным и скорострельным.

— Э, погоди, в этом городе у нас еще нет статуса, позволяющего свободно носить огнестрельное оружие! Нас повяжут!

— Ага, в том-то и заключается трюк ассасинов. Они пасут жертву до города, где перевес оказывается на их стороне. Предлагаю следующий ход: садимся в броневик, выезжаем за город. Если у нашего бедуина был напарник — он наверняка бросится в погоню. Вот тут-то Мак-Мэд его прихлопнет, желательно — с большой дистанции.

— Дело, — одобрил Банзай. — Так и поступим. Глядите-ка, Ксенобайт очухался.

Ксенобайт что-то промычал, после чего открыл мутные глаза.

— Бр-р-р... Слушайте, что случилось?! Меня что, сбил поезд?!

— Что-то в этом роде, — вздохнул Махмуд. — Это длинная история, пошли, расскажем по пути.

Взвалив программиста на плечи, тестеры, нервно озираясь по сторонам, направились в сторону городских ворот. Банзай изложил краткую историю произошедших событий. Ксенобайт мрачно покосился на Внучку:

— Тебя в школе не учили, что воровать — грешно? — спросил он.

— Ксен, не заводись, ладно? — устало вздохнула Мелисса. — Общественное порицание Внучке уже высказали, она все осознала и раскаивается. И, кстати, грешно не воровать, а попадаться. В любом случае, скоро мы будем в нашем броневичке, и тогда пусть кто-то попробует...

— Ага, только сначала я его обследую на предмет взрывчатки, — буркнул Ксенобайт. — А то знаю я вас, киллеров, ножи — это, конечно, страсть как благородно, но полкило тротилу под капот еще никому не вредило...

— Хорош скрипеть, кнопкодавитель, мы уже почти пришли.

— Хм. Но все же обследовать машину на предмет... — начал Банзай и запнулся.

Махмуд уронил Ксенобайта. Мак-Мэд зажмурился, потом снова открыл глаза, недоверчиво уставившись на открывшуюся перед тестерами картину. Броневик был на месте. Только вокруг него кружком сидело шесть хорошо знакомых бедуинов.

***

— Глюки? — с надеждой проговорил Ксенобайт.

— Боюсь, что нет, — хмуро отозвался Банзай.

Тем временем бедуины, заметив тестеров, повскакивали на ноги и угрожающе сунули руки под просторные хламиды.

— Это ваша машина? — угрюмо проговорил один из них, смеривая тестеров взглядом.

— Ну, наша, — насупился Махмуд. — Так что отойдите-ка от нее, а то кто вас знает...

— На этой колеснице бежала презренная похитительница священной птицы! Отдайте ее!

— Кого? Птицу?

Главный бедуин на миг задумался. Потом кивнул:

— Птицу. И похитительницу тоже.

— Дырку вам от бублика, а не Шарапова! — тут же взвилась Мелисса.

Бедуины переглянулись.

— Кара все равно настигнет Шарапова, — наконец объявил главный. — Но если вы отдадите нам священную птицу, мы согласны отсрочить ее. Верните птицу!

— Мы не можем, — виновато сообщила Внучка, выглядывая из-за спины Мак-Мэда. Бедуины моментально сделали на нее охотничью стойку, словно спаниели, и это моментально вывело ее из себя. — А что нам с ней было делать столько времени посреди пустыни, с вашей птицей? Песком кормить?! Мы ее съели!

Над площадкой повисла мертвая тишина.

— Внучка, — деликатно осведомился Ксенобайт, — ну скажи: кто тебя за язык тянул?!

— Нечестивцы! — с болью в голосе возопил главарь бедуинов. — Кара! Кара высших сил падет на голову каждого из вас! Джихад! Джихад!!!

Угрожающе ворча, бедуины медленно приближались к тестерам. Махмуд сжал кулаки, прикидывая, с кого начинать. Мак-Мэд подобрал и взвесил в руке булыжник. Мелисса вытащила два ножа, подумала и сунула один Ксенобайту. Неожиданно раздался голос:

— Алло, голодранцы!

Из небольшого караульного помещения лениво вышли три солдата. У одного на плече висел пулемет, у двух других в руках были автоматы.

— Я хотел бы вам напомнить, — сурово сообщил пулеметчик, — что у нас тут приличный город. Драк и скандалов у нас своих хватает, еще и ваши нам ни к чему.

Тестеры с одной стороны и бедуины с другой пасмурно глянули на солдат, потом сбились в тесные группки.

— Расклад не в нашу пользу, — заметил Банзай. — Сейчас составить конкуренцию нашим пустынным гусепоклонникам могут только в какой-то мере Махмуд, ну, может быть, еще Мелисса. Ксенобайту нужны его транквилизаторы, Мак-Мэду — оружие.

— Все это есть в броневике! А если они на нас дернутся — местные откроют пальбу.

— Думаешь, их это остановит?

— Думаю, нет, — вмешался Ксенобайт, пронзительным взглядом разглядывая бедуинов. — Насколько я понял их скрипт поведения, их главная цель — урыть нас. А пулеметный огонь особой прицельностью не отличается — накроет всех. Как только сунемся к броневику — они попытаются попырять нас ножами.

— Ситуация патовая. Отходим, подумать надо...