Термиты

Вот насекомые, пренеприятные для сторонников чрезмерного упрощения теории эволюции. И все же термиты, такие архаич­ные по своей морфологии, существуют с очень давних времен во всей сложности своих инстинктов. Эпоха, в которую эти насеко­мые появились, точно не определена; во всяком случае, они, не­сомненно, почти ровесники тараканов, а значит, им по меньшей мере 300 миллионов лет. Таким образом, они несравненно древ­нее пчел и муравьев, структура же их общества не менее сложна. Появлению термитов со всей их сложностью должна была пред­шествовать длительная эволюция в невообразимо далекие от нас времена; никаких следов ее мы не находим. Как бы то ни было, термиты, подобно муравьям, существуют лишь как общественные насекомые: термиты-одиночки неизвестны. Следует также отме­тить, что по строению своего тела термиты довольно примитивны и во многом напоминают тараканов—представителей самого при­митивного и самого древнего отряда насекомых. Но объединенные взаимными связями, термиты ни в чем не отстают от муравьев и пчел по сложности своих социальных инстинктов.

Пожалуй, здесь будет уместным более подробно описать нра­вы термитов... Это крошечные белые насекомые (окрашены толь­ко термиты, предназначенные для функции размножения), все без исключения не выносящие дневного света. Они строят из земли свои гнезда, достигающие иногда гигантских размеров; Грассе видел в Африке гнездо диаметром более 100 метров, на нем разместился целый поселок. Обычно пищу термитов состав­ляет мертвая древесина. Переваривание пищи у них — совершен­но особый процесс. Прежде всего заметим, что термиты, так же как и мы, не способны превращать в удобоваримую пищу ку­сочки сухого дерева. Но их кишечник служит приютом для целой

фауны особых инфузорий, и вот инфузории-то как раз вполне способны на это. Термиту остается только использовать продук­ты пищеварения своих симбионтов, а в крайнем случае можно переварить и их самих! Все животные, питающиеся деревом, но­сят в себе подобных постояльцев, без них не прожить...

Термиты, по-видимому, единственные из всех насекомых, вла­деющие еще одним способом использования древесины: они раз­водят на ней грибы, но с совершенно иной целью, чем муравьи-грибоводы, о которых говорилось выше. Заложенная термита­ми грибная плантация похожа на промокшую буроватую губку; бесчисленное множество таких губок лежит в камерах тер­митника. Грибы развиваются иа мелко-мелко искрошенной дре­весине.

Долго считалось, что грибы осуществляют предварительное переваривание кусочков древесины, расщепляя целлюлозу, кото­рая затем превращается в сахар, усваиваемый насекомыми. Это известное явление: многие другие насекомые, питающиеся дре­весиной, используют этот прием. Но, как доказали Грассе и Нуарб, необыкновенный гриб термитов одарен более редкой спо­собностью: не столько целлюлозу, сколько лигнин превращает он в усвояемый материал. Это просто поразительно: лигнин ведь гораздо прочнее целлюлозы. До сих пор у насекомых не были известны случаи употребления в пищу лигнина, речь всег­да шла о целлюлозе или о других составных частях древесины. Только гриб термитов делает возможным такое чудо. Обычно термиты поедают самые старые части грибницы, где лигнин уже разложился, и, подкладывая в нее новые кусочки дерева, пре­доставляют грибам перерабатывать их. Термиты в противопо­ложность муравьям никогда не употребляют в пищу самих гри­бов.

Численность гнезд термитов достигает невероятных размеров в тех районах, где климат для них благоприятен. Грассе пишет, что в Экваториальной Африке почти невозможно копнуть землю лопатой, не потревожив при этом гнезда термитов. То, что они непрерывно ворошат почву и подпочву, несомненно, оказывает влияние на образование перегноя. Невероятная многочисленность термитов объясняется колоссальной плодовитостью царицы... Ца­рица откладывает сотни яиц в минуту. В своей сводчатой палате в самом центре термитника она окружена толпой слуг; одни об­лизывают ее, иногда даже кусают и с жадностью пьют ее кровь, другие движутся по кругу в одном и том же направлении. Все участники этой странной карусели заняты делом: подносят корм, уносят яйца, откладываемые со скоростью пулеметной очереди. А в это время самец (не такой крупный, как царица, но огром­ный по сравнению с термитами-рабочими) почти не двигается. В отличие от самцов других общественных насекомых он не по­гибает сразу после спаривания, а продолжает жить в царской палате и время от времени оплодотворяет царицу.