Человеку изначально свойственно стремление к качеству. Еще первобытный человек выбирал лучшую добычу, готовил пищу на костре, желая сделать это как можно лучше. То есть это позволяет утверждать, что деятельность по достижению качества началась вместе с началом трудовой деятельности людей на земле. Разумеется, формы и способы управления качеством были совершенно другими и за тысячелетия претерпели многочисленные видоизменения и переоценку ценностей.
Люди издревле пытались понять, что такое качество. В начале понятие качество рассматривалось только как философская категория. Известно, что в III веке до н.э. Аристотель определил понятие качества как различие между предметами по признаку «хороший - плохой». В XIX веке Гегель определил понятие качества как «тождественная с бытием определенность, так что нечто перестает быть тем, что оно есть, когда оно теряет свое качество».
До конца XIX века в ремесленном и мануфактурном производстве фактически действовала система индивидуального контроля и обеспечения качества. Один работник или небольшая группа работников несли ответственность за изготовление всего изделия, и, следовательно, каждый работник мог полностью контролировать качество результата своего индивидуального труда, обеспечивая тем самым качество изделия. При этом каждому, кто был занят на тех или иных производственных операциях, нужно было выполнять работу, определяемую заданной моделью (чертежом, рисунком, шаблоном и т.п.). Качество определялось талантом, мастерством и умением работника, а также его способностью сопоставлять конкретные результаты своей работы с заданной моделью.
Из истории России известен Указ Петра I о качестве от 11 января 1723 г.. Из текста Указа ясны не только требования Государя к качеству ружей, но и к контролю качества, а также меры наказания за выпуск дефектной продукции. Так, в указе, частности говорится, что нужно «…денно и нощно блюсти исправность ружей… Ружья проверять осмотром и стрельбою… А два ружья каждый месяц стрелять пока не испортятся… Не ставить клейма на плохие ружья...». Учитывая высокие требования европейских рынков, для расширения экспорта на них российских товаров Петр I не только ввел для них технические условия, но и организовал в Петербурге и Архангельске государственные «бракеражные» комиссии. Этим комиссиям предписывалось следить за качеством экспортируемого из России сырья (льна, пеньки, древесины и т. д.).
На протяжении всего времени от появления мануфактур в 17 веке и до начала промышленной революции в начале 19 века ремесленник соединял в себе две функция: производителя и контролёра. Это передавалось из поколения в поколение. Всё изменилось с появлением разделения труда. Необразованный фабричный рабочий, выполняющий всего несколько операций, не мог нести ответственность за результат производства. Обеспечение качества должно было уже проводиться на основе разделения труда. Научное обоснование контроля качества, создание теории статистического обеспечения качества - всё это началось значительно позже.
