Едва Шей взялась за ручку, как ее сбили с ног и она упала на спину. В комнату, запыхаясь, ввалился Леве.
– Шей, – позвал он.
Серая кожа горгульи казалась совсем бледной.
– Бог мой, Леве, тебе не приходило в голову стучать, прежде чем войти? – спросила она сердито, вставая.
– Я должен привести тебя к Вайперу.
– Привести? – Она сердито сдвинула брови. – Почему он сам за мной не пришел?
– Он нас ждет. Нам нужно уходить.
Она смотрела на него, и в душе нарастала тревога.
– Что случилось, Леве?
– Демоны на подходе. Их столько, что я уже начинаю нервничать. – Леве вздрогнул. – Нужно отсюда убираться.
У нее пропало всякое желание спорить, и она пошла за горгульей.
– Куда мы направляемся?
– Данте устроил подземные ходы под домом.
– О вампирах никак не скажешь, что им недостает ума. Или предусмотрительности.
На верхней ступеньке лестницы она задержалась, не решаясь последовать за Леве вниз. Она почувствовала слабое покалывание. Внизу набирала силу энергия. Очень знакомая энергия.
– Мой Бог! Только не сюда, – прошептал Леве.
– Демоны?
Леве скорчил рожу:
– Хуже. Феникс…
– Понятно, почему так жарко.
– Да. Идем же.
– Уже иду.
Они спустились вниз по узкой лестнице, ведущей в подвал. На нижней ступеньке Шей остановилась. Ей надоело то и дело спотыкаться. Как бы не полететь кувырком.
– Черт, тут совсем темно. Где выключатель?
– Фи, как прозаически! А ведь я владею магией.
Леве остановился и забормотал что‑то под нос.
– Леве, не надо…
Но Шей опоздала. Раздался взрыв, и оба полетели на землю.
– Свет, я сказал – да будет свет! – пробормотал горгулья, когда они с трудом поднялись на ноги и принялись отряхиваться от пыли, которая плотным облаком повисла в воздухе.
Шей проворчала:
– Ценю твое старание, Леве, но нельзя ли использовать что‑то более традиционное?
– Отлично. – Леве воздел руки, исчезая в густом мраке. – Но когда демоны вознамерятся… как это ты говоришь… полакомиться, не приставай ко мне, умоляя, чтобы я спас тебя с помощью чудодейственного заклятия.
Шей не смогла сдержать улыбки, хотя подобное предположение не внушало особой надежды.
– Буду иметь в виду.
Когда Вайпер спустился в нижний подвальный этаж. Шей с Леве уже дожидались. У него словно гора свалилась с плеч.
Он направился к задней стене, на ходу поправляя закинутый за спину меч. Поставив на пол тяжелую сумку с оружием, откинул крышку люка потайного хода.
– Сюда, – шепнул Вайпер, приказывая Леве идти первым.
Сам он шел вторым.
– Шей?
Она прикусила нижнюю губу, глядя на него огромными глазами.
– Знаю, знаю… мы должны идти.
Он терял терпение. Черт, им нельзя медлить!
– Я здесь, Шей, и я никуда не пойду без тебя. – Он взял ее за руку. – Ты никогда больше не будешь в темноте одна.
– Может, именно этого я и боюсь, – парировала она, но голос выдавал ее волнение.
– Доверься мне.
Вайпер молча ждал. Она уставилась на их сцепленные пальцы. Потом сглотнула стоящий в горле ком.
Наконец ее пальцы крепко стиснули его ладонь, и она шагнула в туннель.
Подземный ход увел их далеко от дома. Сейчас, оказавшись у выхода, Вайпер приказал спутникам оставаться внизу, а сам выбрался на улицу.
Вайпер уловил знакомый тошнотворный запах. Их догоняли, адские гончие.
Нужно сбить их со следа. Вайпер тихо позвал:
– Леве!
– Что?
– Иди сюда. – Последовала долгая пауза, а потом горгулья выбрался из подземелья. Вайпер положил руку ему на плечо. – Адские гончие. Они совсем близко. Нужно их отвлечь.
– Отвлечь? – подозрительно спросил Леве. – И что будет приманкой?
– Ты.
– Нет‑нет, даже не думай, что я смогу воевать с мерзкими тварями.
– Ты единственный из нас, кто умеет летать.
Вайпер извлек из сумки два амулета и надел их на шею горгулье. Амулеты несли запах его и Шей.
– Слушай, вампир. Я тебе не…
– Извини, но у меня нет времени на споры, – извинился Вайпер, хватая и подбрасывая горгулью высоко в воздух.
– Ты за это поплатишься, вампир, – пообещал маленький демон, взмахнув крыльями и улетая в ночь.
Появилась Шей и мрачно уставилась на него:
– Что ты сделал с Леве?
Взяв сумку, Вайпер повернулся, схватил Шей и перебросил ее через плечо.
– С тобой мне тоже некогда спорить, – буркнул он, направляясь к ближайшей улице.
– Идиот, отпусти меня! – Шей заколотила его по спине. – Так я не смогу драться!
– Мы не будем драться. Мы будем убегать.
– А Леве?
– Адским гончим горгулью не поймать. Да и вообще, он бессмертен. А вот тебе, кажется, грозит смерть.
Его жестокие слова заставили ее немного поумерить пыл, чем Вайпер не преминул воспользоваться. Пробираясь по темным улицам, они сумели значительно оторваться от адских гончих. Тяжело вздохнув, Шей спросила:
– Можно по крайней мере узнать, куда мы бежим?
– На южной стороне у меня есть несколько предприятий. Доберемся до любого – и мой клан тебя защитит.
– Твой клан? – Она чуть не поперхнулась от возмущения. – Ты шутишь?
– Вовсе нет.
– Ты собираешься привести меня в логово вампиров? Лучше брось меня адским гончим, и дело будет сделано. По крайней мере с ними‑то я могу справиться.
Вайпер не сбавлял шагу.
– Тебе нечего бояться, – заверил он Шей.
– Откуда такая уверенность?
– Ты принадлежишь мне. Они подчинятся моему приказу.
Вайперу показалось – он слышит, как скрипнули ее зубы в ответ на его бесцеремонное заявление.
– Прекрасно. Как будто мне доводилось видеть вампиров, которые способны кому‑то подчиняться, – проворчала она. – Если они захотят устроить пир горой, ни мне, ни тебе их не остановить.
Вайпер завернул за угол пустого офисного здания. Что ей ответить? Вампиры редко делали достоянием гласности правила поведения внутри своей расы.
– Признаю, вампиры любят быть независимыми, но я клановый вождь, – сказал он наконец.
– И что?
– Ослушаться меня – значит бросить мне вызов.
– Что это значит?
– Это значит, что он должен драться со мной один на один или уйти из клана, – неохотно признался Вайпер. – И то и другое – незавидная участь. На такое способны очень немногие.
– Поэтому тебя боятся?
Вайпер задержался на углу, внимательно осматриваясь вокруг. Час был поздний, и люди в большинстве своем уже мирно спали в уютных постелях.
Убедившись, что путь чист, он быстрым шагом направился к ближайшему переулку.
Шей ущипнула его между лопаток.
– Отвечай на мой вопрос или поставь меня на землю, – приказала она.
Теперь заскрипели его зубы.
– Быть клановым вождем означает… некие силы, которыми другие вампиры не обладают.
– Что за силы?
– Они имеют индивидуальные особенности для каждого вождя, и о них никогда не говорят.
– Что, если другой вампир сам захочет стать вождем клана?
– Ему сначала нужно выступить в битве Дуротригов. Если он останется в живых, сможет основать собственный клан, как когда‑то сделал я, или вызовет другого вождя на поединок смерти.
– Тебя когда‑нибудь вызывали?
– Несколько веков назад.
– Полагаю, победителем был ты?
– Да.
– Значит, теперь ты главный сукин сын, которого никто не посмеет ослушаться?
Вайпер сдавленно фыркнул:
– Я могу быть сукиным сыном в случае необходимости, но, по правде говоря, большинство членов моего клана мною вполне довольны. – Вайпер шел темными переулками, и вскоре они очутились в бедных, куда менее приятных кварталах. – Я не отличаюсь излишней требовательностью и в отличие от многих не стремлюсь расширить сферу влияния. Им нечего опасаться, что я ввергну их в кровавую резню клановой войны.
– Великодушный диктатор, – пробормотала она.
Он подавил искушение дать ей шлепка по мягкому месту. Не стоило провоцировать бунт.
– Разочарована? Тебе бы больше понравился тиран?
– Я просто говорю…
– Что?
– Похоже на утку, крякает, как утка, значит, это… Твою мать!
Вайпер остановился и, не колеблясь ни секунды, поставил Шей на землю. Он тоже уловил запах.
Тролли.
Он выхватил меч из кожаных ножен и бросил его Шей. Извлек из сумки два длинных кинжала, бросил сумку на землю.
Шкура тролля настолько толстая, что ее не возьмет даже пуля. Попытать удачи может лишь заговоренный клинок.
– Меть в низ живота, – приказал он. – Это единственное место, которое можно проткнуть. Там проходит артерия, если ее перерезать…
– Не нужно мне объяснять, как убить тролля, – горько сказала она. – Это было первое, что я узнала, оказавшись в лапах Эвора.
– Не сомневаюсь, киска, но я чувствую – эти тролли не просто напуганы. Они доведены до отчаяния, а нет более опасного врага, чем тот, кто готов умереть, лишь бы избежать поражения.
Шей невесело рассмеялась:
– Я отчаялась никак не меньше.
Спрятав кинжалы за спину, Вайпер внимательно следил за их приближением. Как он и ожидал, тролли их окружили, но не стали нападать все разом. В каждой группе троллей строгая иерархия. Вожак вышлет слабейшего, чтобы произвести разведку боем. Риск потерять бойца, но отличный способ узнать сильные и слабые стороны противника.
Самый мелкий из троллей вдруг взревел, а затем неуклюже бросился вперед. Тот же звук Вайпер услышал за спиной, но он был уверен – Шей справится. Очень немногие демоны, кроме вампиров, могли надеяться победить Шалотт.
Даже Шалотт‑полукровку.
Встав в боевую стойку, Вайпер спокойно наблюдал, как тролль наступает, опустив голову. Обманный маневр. Череп – самое прочное, что есть у тролля. Не моргнув глазом демон мог проломить собственной головой стальную стену.
Подпустив тролля поближе, Вайпер наконец поднял руку и взмахнул кинжалом, целясь в красный глаз. Тролль инстинктивно отпрянул и открылся, и тогда Вайпер уверенно вонзил второй кинжал в нижнюю часть живота.
Тролль испуганно хрюкнул, когда заговоренное лезвие пронзило толстую шкуру. Не колеблясь, Вайпер принялся кромсать тролля кинжалом, пока воздух не наполнился зловонным запахом крови. Тролль еще продолжал наступать, словно не понимая, что умирает. Потом начал задыхаться и медленно рухнул на колени.
До троллей дошло, что в одиночку нападать опасно, и на Вайпера пошли сразу двое. Они могли опрокинуть его на Шей, и в критический момент она бы не удержалась на ногах. Тогда Вайпер бросился в сторону, уводя за собой троллей. Бормоча что‑то под нос, пригнулся к самой земле.
Раздался треск, и из‑под асфальта забил фонтан жидкой грязи. Ничего особенного, но этого оказалось достаточно, чтобы первый тролль споткнулся и с ревом полетел на землю. Второй запнулся и свалился.
Вайпер пронзил кинжалом его брюхо. Тролль тупо хлопал глазами. Он рухнул вперед, погребая собрата под своей агонизирующей тушей.
У Вайпера появилась секунда, чтобы взглянуть на Шей.
Она уже успела убить первого тролля и теперь со зловещей грацией кружила вокруг второго.
С коварной улыбкой на лице она дразнила порядком уставшего тролля. Слышалось сопение, хрип и грубая ругань тролля, который совершенно потерял над собой контроль. Ярость и отчаяние вели его прямо на острие меча Шей…
