Часть II. Красный песок, Мертвое море 15 страница

– Ваша дочь возвратилась домой благодаря нашим действиям, ваше высочество. Один из моих товарищей, Дрейк, погиб, спасая ее. Отважный человек и верлорд высшего ранга, он отдал свою жизнь за совершенно неизвестного ему ребенка, за много миль от своей родины. Вы позволите нам удалиться?

Фейсал погладил подбородок, размышляя над словами юного Волка.

– Вы знаете, юноша, что на западе идет война, – сказал наконец король. – Семиземелье сражается за хайклиффский трон. Некоторые говорят, что он должен принадлежать вам. Я хочу слышать, что вы сами думаете по этому поводу.

Дрю усмехнулся. Шакал отлично понимал, какую ценность представляет юный вервольф.

– До последнего времени меня не интересовал трон правителя Вестланда. Но так было только до той поры, пока я не увидел, какие жестокости творятся в Лиссии такими монстрами, как Леопольд, Лукас и Кесслар.

Джоджо и Шах стыдливо потупились при упоминании лорда-козла.

– Народ Лиссии должен был восстать против этого, и люди сплотились под знаменем Волка, на котором начертано мое имя. Я предам их, если не вступлю в борьбу и не освобожу их от тирании. Брекенхольм, Вестланд, Лонграйдингс и Бейрбоунс…

– Не упоминай мою родину в числе своих союзников, Волк, – снова встрял Рук. – Вот лорды-олени примкнули к тебе, но что хорошего из этого получилось для них?

Дрю вскинул голову при упоминании об Оленях и спросил:

– Что? Что случилось?

Лорд-ворон горделиво выпятил подбородок и с удовольствием пересказал полученные им из Бейрбоунса новости.

– Хайуотер окружен войсками Оникса и вот-вот должен пасть. Что касается твоих лордов-оленей, то тебе, должно быть, известно, что один из братьев мертв, другой пропал без вести. Так что прошу тебя, Волк, не говори о том, будто у тебя есть друзья в Горной стране. Там ты их не найдешь.

Шах шагнула по направлению к Руку.

– Хайуотер осажден? – переспросила она. – Тогда скажи мне, Ворон, какую позицию занимают черные птицы из Райвена? Ведь Хайуотер находится на пороге вашего дома, не так ли?

Услышав слова леди-ястреба, Рук ощетинился.

– Мы, Вороны, предпочитаем держаться в стороне от конфликта. Нам нужен только мир. Мы соблюдаем нейтралитет.

Шах громко рассмеялась, но затем снова посмотрела на Рука, и ее лицо окаменело.

– Как ты можешь стоять здесь и говорить о том, что Вороны из Райвена не хотят ничего, кроме мира? Твой отец, граф Крук, уселся на этой груде камней почти век тому назад. Все эти годы он ссорился и дрался со своими соседями, пытаясь перехватить контроль над Бейрбоунсом у Оленей из Стормдейла. И ты хочешь, чтобы я поверила в то, что он сидит сложа руки сейчас, когда с помощью Котов может реализовать мечту всей своей жизни? Скажи лучше, как скоро Ворон рассчитывает захватить трон в Стормдейле, Рук?

Лорд-ворон бешено рванулся к Шах, сжимая кулаки, но только охранники успели схватить и удержать его.

– Ведьма! – выкрикнул Рук. – Ты мне будешь еще указывать, что хорошо и что плохо для Бейрбоунса? Твой род имеет к моим горам не больше отношения, чем рыба к дереву! Ты пережиток прошлого, Шах, ты и все ястребиное отродье, которое еще выжило где-то на задворках! Единственный стоящий представитель вашего рода – Скир, и он поступил совершенно правильно, когда поддержал в свое время Леопольда. Сейчас он правит в Виндфелле, этот последний и лучший из Ястребов. А вскоре мы увидим на троне Виндфелла другую птицу, с черными перьями!

Глаза Рука яростно сверкали, и Шах отодвинулась поближе к Джоджо. Дрю перевел взгляд с Ворона на Фейсала и был удивлен тем, что Шакал внимательно смотрит на него, а не на шокированную Шах и не на бушующего Рука. Понять выражение лица Фейсала было невозможно.

Дрю вновь обернулся к Ворону.

– А разве не барон Гриффин законный лорд Виндфелла?

– Гриффин? У этого урода больше нет крыльев. Лучше всего, если кто-нибудь просто свернет ему шею, чтобы избавить жалкого беднягу от ненужных страданий.

Не отвечая Ворону, Дрю вновь обернулся к Фейсалу.

– Армия Псов приближается, ваше величество, возможно, та самая, что была союзником лордов-котов при нападении на Вестланд. Бьюсь об заклад, что в рядах бастийцев вы обнаружите и сражающихся бок о бок с ними омирцев!

– Подпустите их! – крикнул Фейсал своим кузенам. – Пусть их тела грудой лягут у основания стен Азры!

– Мы сумеем разгромить эту армию с севера! – выкрикнул один из кузенов короля.

– А еще одну, с юга? – спросил Дрю, обращаясь к собравшимся. – В Денджи, словно лесной пожар, распространяются слухи о том, что леди Хайфа заключила договор с лордом Кананом. Ее армия придет на помощь лордам-псам. Пошлите разведчиков на юг – гарантирую, что они найдут ее. Итак, милорд, ваш город окружают три армии. Они собираются взять Азру в тиски!

– Пустые домыслы! – крикнул Рук. – Не слушайте его, ваше величество. Волк сеет вокруг себя недоверие и страх. Вы должны были убить этого монстра и его дружков, как только они высадились здесь.

– Позвольте нам продолжить наши поиски, – продолжал Дрю. – Мы направляемся в Бейрбоунс с благословения барона Гриффина. Он приведет нас к древней гробнице своих предков, Кричащему пику. Оттуда барон соберет лордов-ястребов, разбросанных по всем концам Лиссии. – Дрю говорил это, глядя прямо в глаза Фейсалу. Если не считать злобного бормотания лорда Рука, в зале стояла мертвая тишина. – Ваша помощь не будет забыта, король Фейсал. В благодарность за нее мы вернемся с большими силами и поможем вам победить армию, которая приближается к Азре, будь в ней Псы, Коты или любые другие Звери. На этот раз лорды-ястребы станут вашими союзниками!

Рук пробежал мимо Дрю и принялся нашептывать на ухо Фейсалу:

– Волк наобещает вам что угодно, ваше величество, чтобы только спасти свою шкуру. Убейте его сейчас же, дайте всей Лиссии узнать об этом – и вы станете героем всего Семиземелья! Вы можете положить конец этой войне одним взмахом своего меча!

Король медленно повернул голову к Ворону.

– Мой дорогой лорд Рук, – с улыбкой сказал он. – По-моему, вы слегка злоупотребляете нашим гостеприимством.

– Вы шутите, – сказал Рук, и на его лице застыла вымученная улыбка.

– Нет, я говорю вполне серьезно. Сегодня в полночь я закрою ворота Азры для всех, кроме своих союзников. Остальные должны покинуть город, и вы в том числе.

– Но я здесь представляю интересы моего отца, а мы ваши союзники.

– Мы живем в сложные времена, лорд Рук. Полагаю, что ваш отец предпочел бы видеть вас в Райвене. Я хочу, чтобы внутри этих стен остались только те, кто действительно верен Азре.

Рук был вне себя от гнева, на его губах появилась пена. Он оглянулся, уставился на Дрю и его товарищей.

– Вы решили принять сторону своих пленников, Фейсал? Невысокого же вы мнения о моем роде! Слова Волка для вас значат больше, чем мои?

Фейсал поднялся и приблизился к разъяренному лорду из Райвена.

– У меня нет проблем с Волком, но есть проблемы с Вороном. Остаются неясными многие вопросы, связанные со стоящим у моих ворот противником и моими предполагаемыми союзниками в Бейрбоунсе. Ваши слова слишком неубедительны, чтобы успокоить меня.

– Не верьте слухам, которые распространяет Волк, – сказал Рук, но тут же поперхнулся и замолчал.

– Я предоставляю вам возможность уйти из Азры, не ударив лицом в грязь. Вчера я стерпел ваше поведение, когда вы наслаждались, мучая леди-ястреба, потому что считал Волка и Шах своими врагами…

– Но они в самом деле ваши враги! – взвизгнул откашлявшийся Рук. – Вы должны убить их!

– А теперь вы набрасываетесь на моих гостей – в моем собственном дворце! При этом одна из гостей – леди!

– Она не леди! – заныл Рук. Сейчас лорда-ворона уже окружила дворцовая стража, а все придворные сочли, что будет благоразумнее отступить подальше от распоясавшегося верлорда.

– Какая выгода мне и моему народу от вашего присутствия здесь, Рук? И почему вы так горячо желаете смерти Волка? Кому вы служите на самом деле?

– Если вы не убьете его…

– Так что же будет, если я не убью его? – воскликнул король.

Фейсал выгнул спину, сбросил с плеч свою белую тогу и начал трансформацию. Его грудь резко увеличилась в три раза, набухли мышцы на руках, на кончиках пальцев появились когти, грозно направленные на Рука.

Голова и шея Фейсала расширились, тело покрылось гладкой шерстью, удлинились и заострились уши, вытянулись вперед челюсти, превращаясь в шакалью морду.

– Придержи свой язык, Ворон, пока не произнес слова, о которых потом горько пожалеешь, – прорычал лорд-шакал.

Дрю услышал в зале рычание других оборотней. На солнце набежало облачко, отчего в тронном зале потемнело. Теперь кузены короля и другие лорды-шакалы рычали в унисон, их лица приобрели звериные черты.

– Даю тебе один час, Ворон, – сказал Фейсал. – Смерть моего дорогого дяди, лорда Файера, дурно пахнет изменой, и слова юного лорда-волка позволили мне отчетливо понять это. Собирай свои пожитки и проваливай прочь из моего города. Если не уложишься в отведенное тебе время, я не отвечаю за поступки моих товарищей-шакалов. Угрозу своему королю они воспринимают как угрозу самим себе.

Рук быстро осмотрелся вокруг, поймал направленные на него выжидающие взгляды собравшихся лордов-шакалов. С опаской посмотрел за спину, перебегая глазами с охранников на верлордов.

– Ты совершаешь большую ошибку, принимая сторону этих зверей, Фейсал, – предупредил лорд-ворон и пошел к выходу из тронного зала в окружении стражников. Каблуки Ворона громко стучали по мраморному полу, его длинный плащ развевался на ходу, из-под него сыпались черные перья.

Дрю наблюдал за бегством Ворона, стоя в стороне, король смотрел прямо в спину уходящему Руку, постепенно возвращаясь в свое обычное человеческое обличье.

Наконец Фейсал вновь посмотрел на Дрю.

– Ворон сказал, что я совершаю ошибку, поверив тебе, – сказал король, внимательно изучая лицо юного верлорда прищуренными глазами. Во взгляде Фейсала читался вызов. – Докажи, что он не прав.

 

Бежать некуда

 

Дувший над Лонграйдингсом ветер далеко разносил звуки погони. Слышались крики, был виден свет зажженных факелов, с которыми по высокой траве скакали всадники, преследуя беглецов. Трент пришпоривал своего жеребца по кличке Шторм, стараясь сохранять дистанцию между собой и своими товарищами. Их шум и крики могли пробудить ото сна даже мертвых, и если враги будут пойманы, то в немалой степени благодаря этой психологической уловке.

Высокие стебли хлестали по бокам коня и ногам всадника – на всем скаку Трент увидел примятую траву, отмечавшую путь, которым убегали те, кого он преследовал, и направил туда своего Шторма. Сейчас он вновь перенесся мыслями на Холодное побережье, вспоминая о том, как охотился по ночам со своим отцом – и братом тоже – иногда верхом, чаще на своих двоих, но всегда при свете Луны. Ночное светило заливало луг своим бледным сиянием. Трава была примята неровно, а увидев на стеблях темные пятна, Трент уже не сомневался в том, что беглец ранен.

След привел его к оврагу, и Трент натянул поводья, резко останавливая коня на краю склона. Шторм всхрапнул и замер, в последний раз гулко ударив копытами по промерзшей земле. Вниз по склону зашуршали мелкие камешки. Сидя в седле, Трент наклонился вперед, потрепал Шторма по шее – конь покосился на всадника, выдыхая из ноздрей струйки пара. Склоны оврага были крутыми, каменистыми, а на дне его негромко журчал ручеек. Шторм нервно переступал ногами, а Трент тем временем осматривался, крутя головой то на север, то на юг вдоль оврага.

– Он спускался здесь, – сказал Трент, обращаясь то ли к коню, то ли к самому себе. – Мы поступим так же.

Он легонько ударил каблуками в бока Шторма, заставляя коня начать спуск. Шторм неохотно выполнил команду, осторожно застучал копытами по каменистому склону. Спускаясь, они миновали камень, на котором остался кровавый отпечаток ладони – да, беглец карабкался вниз по склону именно здесь.

Спустившись, Трент ненадолго спрыгнул из седла на землю и повел коня к ручью, внимательно осматриваясь вокруг. Дал Шторму немного попить, перебрался вместе с конем через ручей и стал рассматривать его противоположный берег. Посмотрел на юг, куда уходил овраг – в том же направлении находились товарищи Трента.

– Он не должен был уходить этим путем, особенно после того, как увидел, что случилось с его товарищами. – Трент вспрыгнул назад в седло. – Отправимся на север. Вдоль ручья.

Сегодня, ближе к вечеру, отряд лорда Фроста столкнулся с большой группой путешественников, двигавшейся на запад. Группа была большой, человек двести, в основном состоявшей из фермеров, торговцев и, судя по внешнему виду, цыган. С ними было также несколько лордов-коней – именно они немедленно бросились защищать свой караван, когда гвардейцы Льва, которых никто не провоцировал, напали на него. Поначалу атака оставила горький привкус во рту Трента. Для того, чтобы считать эту группу врагами, Красным плащам было достаточно того, что в ней имеются цыгане – гвардейцы хорошо помнили об их верности Волку и о той проделке, которую учинили они в Кейп Гала. Правда, Трент полагал, что в тот раз цыганам пришел на помощь слепой случай и стечение обстоятельств, он не думал, что акция цыган могла быть тщательно продуманной.

Поначалу схватка была жаркой, цыгане и лорды-кони контратаковали бастийцев, завязали с ними бой, давая остальным своим спутникам возможность рассыпаться по заросшему высокой травой лугу. Когда с небольшими потерями для отряда Фроста с противниками было покончено, лорд-кот стал допрашивать уцелевших пленников. С помощью Сорина ему удалось выбить из них немало важных сведений, в том числе Фрост узнал, что в караване кроме них были еще и другие верлорды, сбежавшие вместе с гражданскими, когда началась потасовка.

Быстро заколов допрошенных пленников, гвардейцы Льва и бастийцы пустились в погоню, одного за другим находя и хватая тех, кто бежал. Солдаты с веселыми криками окружали очередного беглеца и на месте заковывали его в цепи. К настоящему времени осталась лишь горсточка непойманных, и Тренту хотелось возвратиться в лагерь со своим собственным трофеем.

Трент двинулся вдоль берега ручья, Шторм шел ровно и спокойно, что придавало его всаднику дополнительную уверенность в себе. «Уйти ты мог только одним путем. Больше бежать здесь некуда. Сейчас я тебя достану», – думал Трент. Беглец, наверное, надеялся, что, уйдя по воде, он собьет погоню со следа – так обычно поступают все они. Но при этом шум воды скрывал и приближение Трента, глушил стук копыт его коня. Трент взял поводья в левую руку, правой вытащил из ножен Вольфсхед и поднял его в воздух. Затем выпрямился в седле, внимательно вглядываясь вперед.

– Вот ты где.

Впереди показалась согнувшаяся в три погибели фигура человека, тяжело привалившегося к торчащему из воды большому валуну. Бородатый человек приподнял голову и увидел приближающегося всадника. Человек тяжело дышал и постанывал, прижимая руки к своей груди. Затем бородатый поднялся на ноги и побежал по воде. Трент слегка пришпорил Шторма, пуская его в галоп.

Беглец то и дело спотыкался, неуклюже шлепая по ледяной воде ногами. Он оглянулся на быстро настигавшего его всадника. Трент обогнал беглеца, едва не задев его – тот от испуга сам упал в ручей, нырнул в воду с головой, но, ослепленный, быстро поднялся, судорожно хватая ртом воздух. Трент развернул Шторма и, сильно сжав ему бока, заставил коня подняться на дыбы, нависнув над беглецом.

Беглец начал трансформироваться, на голове старого мужчины пробились рога, быстро вырастая и завиваясь у него надо лбом. Короткая седая борода стала удлиняться, затрещали расправляющиеся внутри груди ребра – звук был таким, словно ударили молотком по стальной пластине.

Трент не показывал своего страха. Перед ним был трофей, о котором можно было только мечтать, – вражеский оборотень, верлорд-изменник. Трент ловко заставил Шторма взбрыкнуть, копыта коня с громким треском ударились о рога оборотня.

От удара беглец опрокинулся набок, его голова стукнулась о камни, лицо наполовину погрузилось в ручей. Трент видел, как вода заливается в открытый рот беглеца, грозя заполнить ему все легкие. Трент быстро спешился, подхватил беглеца, вытащил его на берег, перевернул на живот и быстро связал руки верлорда веревками.

Появились другие всадники, подъехали, окружили Трента и связанного верлорда, перемигивались, перекидывались шуточками, гарцевали на своих всхрапывающих лошадях. Загнутые рога на голове старого верлорда напомнили Тренту старого барана, который жил у них на ферме, – еще большее сходство с этим животным придавала пленнику его бороденка – клок серой шерсти под подбородком. «Лорд-баран? – подумал Трент. – Да, такие верлорды были в Кейп Гала, при дворе Коня. Может быть, это один из верлордов, которых мы так давно ищем?» Трент обернулся, посмотрел на своих товарищей и горделиво улыбнулся. Старый пленник захрипел и перекатился на бок, чтобы увидеть своих захватчиков.

– Отлично сработано, мальчики, – презрительно сплюнул седой лорд-баран. – Можете гордиться, что поймали старика.

– Мы поймали изменника, – ответил Фрост своим густым звучным голосом. Лорд-кот спрыгнул со своего коня в воду – легко, изящно, почти неслышно, без всплеска и брызг. Розовые глаза Фроста заблестели и расширились, когда он переходил ручей. Подойдя к тому месту, где возле лежащего Барана стоял Трент, лорд-кот сказал, потрепав по плечу своего юного всадника:

– Хорошая работа, сержант Ферран.

– Ферран? – словно не веря своим ушам, переспросил Баран, но вместо ответа получил лишь удар сапогом кота-альбиноса в висок. Подошли двое солдат, забросили пленника поперек седла одной из лошадей и увезли, а Трент все стоял, уставившись в землю, пытаясь понять, почему тот старый Баран так странно отреагировал на его имя.

«Ему известно мое имя, – размышлял Трент, взбираясь в седло, на спину Шторма. – Знает мое имя… значит, он знает и Дрю!»

 

Звезды над Азрой

 

Глядя на звезды, юный лорд-волк мысленно уносился сквозь пространство и время. Он снова ребенок, он снова в фермерском доме на Холодном побережье, и Тилли Ферран качает его, напевая колыбельную, а с ночного неба на них смотрят крупные яркие звезды. Старый Мак всегда говорил, что у его матери есть необычный дар – в ясную, безоблачную ночь она может по звездам предсказать человеку его судьбу. Он пытался вспомнить, что же она предсказывала ему самому, какие события предрекала, но мог вспомнить лишь запах ее волос и тепло рук. Впервые за много месяцев Дрю почувствовал, как у него по щеке скатилась слеза.

– Не помешал?

Дрю оторвал взгляд от изображающего звездное небо мозаичного пола, ладонью смахнул с лица слезинку и взглянул на приближающегося к нему из темноты короля Фейсала. Прочие гости по-прежнему оставались в дальнем конце тронного зала, пируя в последний раз накануне войны. Среди гостей находились Джоджо и Шах, былые холодные отношения между ними и придворными заметно потеплели – этот процесс во многом ускорялся благодаря отличным винам и тонким закускам.

– Простите, ваше величество, я улетел мыслями куда-то за край света.

Фейсал прошелся по звездному полу вокруг Дрю – юноша все это время был как бы центром окружности.

– Говорят, Азра – родина всех знаний в Лиссии, – сказал король. – Именно здесь зародилось искусство магии, можешь себе представить? Внизу, под дворцом, находятся библиотеки – ничего равного не найти во всем Семиземелье, Дрю. Когда-то на троне этого города восседали мудрейшие люди своего времени. Страшно подумать, что все накопленные здесь знания пропадут, если Псы и Коты преодолеют стены Азры.

– Я узнаю созвездия, – сказал Дрю, указывая на мозаичные звезды. – Вот Олень, вот Змея, а здесь Близнецы-кабаны.

– А сам ты стоишь на созвездии Волка, – с улыбкой заметил Фейсал.

Дрю сделал шаг назад.

– Точно.

– У тебя нет настроения пировать? Ты удивляешь меня. Сегодняшнее утро выдалось трудным для всех нас. Война на пороге. В таких случаях мы, Шакалы, наедаемся до отвала, так, словно едим в последний раз.

– А вот я так не могу, мне на еду даже смотреть не хочется, – вздохнул Дрю. – Есть какие-нибудь известия от ваших разведчиков?

– Ты оказался прав, Волк. Отряды Гиены скапливаются южнее Серебряной реки. Вам нужно покинуть Казу с первыми лучами солнца, пока порт не перешел в руки наших противников.

– Вы готовы дать врагу отпор?

– Азра всегда готова к войне. Этот город – Алмаз Омира, битва за обладание им продолжается уже не первый век. Нам предстоит вписать лишь еще одну главу в ее богатую и долгую историю.

– Вы говорите так, словно радуетесь началу войны.

– Я радуюсь концу бездействия. Терпеть не могу ждать. Мои воины готовы. Азра готова.

– Однако… – сказал Дрю, почесывая в затылке и глядя в сторону балкона. На севере ночной горизонт был усеян огнями сотен костров – отсюда, издалека, они казались безобидными мерцающими светлячками, порхающими над угольно-черным лугом.

– Не стесняйся, Дрю. Если ты в самом деле король Вестланда, говори свободно. Давненько моим гостем не был другой король!

Дрю ответил, глядя прямо в красивое лицо Шакала:

– Их слишком много. Или, если хотите, вас слишком мало. В любом случае, силы неравны.

– Ты недооцениваешь наши укрепления – они неприступны. К тому же на помощь воинам всегда придут простые горожане.

– Мне страшно за твой народ, Фейсал.

– Это их дом. Они гордятся своей родиной.

– Даже рабы?

Фейсал поморщился, сказал, покачав головой:

– На твоем месте я не стал бы касаться этого вопроса. Мы с тобой только-только начали узнавать друг друга. А политика способна погубить любую дружбу ничуть не хуже меча.

Дрю прикусил свою губу, встряхнул головой. В памяти, быстро сменяя друг друга, пронеслись картинки – вонючий жаркий трюм на «Баньши», Печь, фиглярство Кесслара, холодная жестокость лордов-ящериц.

– Я не могу молчать об этом. Рабство противоречит всем моим принципам. Я сам был рабом, Фейсал, и хорошо знаю, о чем говорю. Стоит походить всего один день в железном ошейнике, и начинаешь видеть мир совсем по-другому. Начинаешь понимать, что человек не может быть собственностью другого человека, его вещью.

– Думаю, каждый из нас должен остаться при своем мнении, Волчонок.

– Не задевай меня, Фейсал, – сердито сказал Дрю. – Я пробиваюсь с боями в Лиссию не для того, чтобы тихо-смирно выслушивать бредовые мысли глупца, будь то нищий попрошайка или король.

Шакал зарычал. Если бы рядом был кто-нибудь из стражников, он мог бы скрутить Дрю на месте за оскорбление своего короля. Но Дрю и Фейсал были наедине, внимательно смотрели друг на друга через разделяющую их звездную мозаику.

– Это моя земля, Волк, это мой город. Твое место на Западе. Прибереги свое так называемое «просвещенное мнение» для земель по ту сторону хребта Бейрбоунс.

Дрю шагнул вперед, метнул на короля горящий взгляд и быстро спросил:

– Сколько рабов в городе?

– Понятия не имею, слишком много, чтобы можно было точно сосчитать.

– Тогда хотя бы приблизительно, ваше высочество.

– Десятки тысяч, полагаю.

– Завтра ваш город падет, даже если нам удастся привлечь на свою сторону лордов-ястребов. У вас не хватит сил, чтобы обороняться против трех армий.

– Что ты предлагаешь?

– Освободить рабов.

Фейсал отшатнулся так, словно получил пощечину.

– Освободите рабов, – продолжил Дрю. – Объявите их свободными гражданами Азры. Освободите рабов, и вы спасете свой город.

Фейсал уставился на Дрю, взвешивая предложение юноши. Честно говоря, он не ожидал от Дрю такой откровенности. Возможно, Дрю мог и промолчать, если бы не чувствовал себя таким уставшим. При мысли о путешествии на Тор Раптор ноги его внезапно налились свинцом. Он с трудом подавил зевок.

– Сегодня выдался длинный день, ваше величество, а до рассвета мне нужно уехать. Благодарю вас за ваше гостеприимство и понимание. До встречи, когда я возвращусь с лордами-ястребами…

Дрю поклонился, повернулся, собравшись уходить, но король Фейсал окликнул его:

– Я все же не понимаю, каким образом освобождение рабов может спасти Азру.

Лорд-волк обернулся и ответил:

– Дайте человеку крышу над головой, и у него появится дом. Дайте ему в руки меч, вселите в его сердце гордость, и ему будет за что сражаться. Тем самым вы подарите им надежду.

 

* * *

 

Когда Дрю вернулся в свою спальню, камин в ней уже догорал, в нем оставалась лишь пригоршня угольев, боровшихся с залетавшим в комнату холодным ночным воздухом пустыни. В отведенных Дрю гостевых апартаментах с успехом могла бы поместиться не только вся семья Ферранов, но и их соседи. Такой роскоши Дрю еще не встречал нигде, даже в кичившейся своим богатством Скории. Центр комнаты занимала огромная круглая кровать, подниматься на нее нужно было по ступеням, словно на жертвенник. Украшавшая камин мраморная резьба ни в чем не уступала убранству храма Бренна в Хайклиффе. Висевшие по краям балконной двери шторы были украшены драгоценными камнями, сверкавшими как звезды на ночном небе за окном. Да, правители Азры привыкли жить на широкую ногу.

Впрочем, даже сквозь толстые стены и двери в спальню долетал шум из тронного зала – Фейсал не солгал, говоря, что Шакалы любят как следует попировать в ночь перед сражением. Дрю оглянулся по сторонам, чувствуя, как его охватывает какое-то странное чувство.

Что-то было не так, ох, не так! Он подумал над тем, что могло его так насторожить, но так ничего и не понял.

Дрю пожал плечами, подошел к балконной двери, отворил ее – в комнату ворвалась струя свежего, бодрящего воздуха, от которого у него побежали мурашки по коже. В этой спальне он чувствовал себя словно в склепе, холодный мрамор еще больше усиливал это ощущение. Дрю посмотрел на огни вражеских костров за стенами города – они рассыпались с востока на запад, сколько мог окинуть глаз. «Понимает ли Фейсал на самом деле, с какой силой он столкнулся? Прислушается ли он к совету такого молодого парня, как я?» – подумал Дрю.

Он взялся за ручку и прикрыл балконную дверь, хотел опустить защелку и замер. В эту секунду Дрю понял, что встревожило его, когда он уходил из спальни, – балконная дверь была заперта. Юноша быстро повернулся, изучая глазами комнату. Он включил свое волчье чутье и зрение и принюхался. Осторожно ступая, потянулся к стоящему у изголовья кровати столику. На нем лежал меч – подарок короля, маленький символ того, что Фейсал приносит свои извинения за то жестокое обращение, которое пришлось вынести Дрю и его товарищам. Дрю схватил меч за рукоять, сбросил с клинка ножны – они беззвучно соскользнули на ковер.

Дрю вновь потянул ноздрями воздух, выискивая запах непрошеного гостя. Сейчас, обретя волчье зрение, он видел окружающее так же отчетливо, как при свете дня. Дрю откинул украшенные драгоценными камнями шторы, но за ними никто не прятался. Подскочил к высокому шкафу, распахнул дверцы – пусто. Затем он вернулся к кровати, взлетел по окружающим ее ступеням, откинул свисающие до мраморного пола простыни. Наклонился, заглянул под кровать. Никого. Тот, кто здесь был, исчез.

Дрю вытянулся на огромной круглой кровати с бешено бьющимся сердцем, довольный тем, что не удалось снова вступать в поединок, но при этом и разочарованный тем, что ему не удастся поймать нежеланного гостя. Дрю повернул голову, и в проникающем сквозь стеклянные двери балкона бледном лунном свете увидел лежащий на белоснежных простынях черный узкий предмет. Глаза Дрю расширились. «Вот кто это был!»

Черное, как сама ночь, перо. Дрю вздрогнул, взял перо, ощутил его кончиками пальцев – маслянистое, упругое. Покрутил в пальцах, думая о том, что этот подарок может означать только одно – Рук следит за ним, и ему никуда не скрыться от Ворона.

 

Добро пожаловать в Таскан

 

Собачьи лапы глубоко проваливались в снег, таща сани сквозь слепящую, завывающую метель. Гектор лежал на боку, привязанный к саням, словно пойманный охотником зверь. Рядом с ним, тоже связанный, лежал старый стурмландский браконьер Гойт – его поймали, когда он охотился в лесах королевы. Гойт уткнулся головой себе в грудь, измученный усталостью и холодом. Позади Гектор чувствовал животик Айбела, согревавший ему спину – впервые он радовался тому, что у него такой жирный телохранитель. Хихикать Айбел прекратил два дня назад, во Фригии, когда толпа хорошенько отмолотила троих пришлых южан перед тем, как отвести их до утра в местную каталажку. На заре их вывели, связали, погрузили на собачьи упряжки и отправили в глубь континента, в город леди-моржа.

Ринглин оказался на вторых санях, вместе с другими преступниками, которых переправляли в Таскан. Холод был невыносимым, всю дорогу трещал мороз. Зубы Гектора выбивали чечетку, все его тело молило о пощаде. Кто бы мог вообразить, что выжить ему поможет жирный животик Айбела? К Слоте отправили шестерых задержанных за различные преступления. Королева Таскана славилась своим вспыльчивым и злобным характером, но Гектор надеялся, что она хотя бы согласится выслушать то, что он собирается сказать в свою защиту. Возница радостно воскликнул, со вторых саней ему откликнулся его напарник. Гектор вывернул шею, чтобы посмотреть вперед – метель ненадолго стихла, и магистр увидел зазубренные черные стены Таскана. Правда, назвать эти укрепления стенами было бы, пожалуй, преувеличением. Город окружали громадные, вкопанные в землю плиты из серого сланца, между которыми по всей окружности были натыканы десятки высоких деревянных сторожевых вышек. Больше всего эти укрепления напоминали Гектору зубы трансформировавшегося в Акулу графа Веги – такие же неровные, страшноватые и смертельно опасные.