Часть I. Грязная кровь. Глава 1. Билет на поезд.

Стеклянный замок

 

Описание:

Высший суд приговаривает юную богиню к общественным работам и отправляет в мир, полный магии, с одной задачей: хранить жизнь Избранного до тех пор, пока не будет устранена угроза. И от того, как она справится с этой миссией, зависит её жизнь.

 

Пролог

 

В зале Высшего суда темно и ужасно холодно. Освещён только центр помещения, где сидит прикованная к столбу девушка; всё остальное скрывает непроницаемый туман, и видны лишь мрачные плывущие фигуры.

- Смертная казнь, и точка! – визгливо вскрикивает голос слева; высокая худая фигура экспрессивно размахивает тонкими ломаными конечностями.

Узница, склонив голову так, чтобы грязная длинная чёлка спала с лица и открыла глаза, бросает флегматичный взгляд на источник шума. Заседание тянулось уже несколько часов, и за это время судьи успели перебрать все её воплощения и вспомнить каждое прегрешение, включая и то, за что её заковали в цепи.

- Это слишком суровое наказание, и ты это прекрасно знаешь, - степенно ответил ему глубокий рычащий голос. Справа шевельнулась массивная тень, слегка опуская голову; заключённой сразу же представилось, как судья скучающе смотрит на своего коллегу, уперевшись подбородком на кисть.

- Именно. За всё время своего существования Высший суд выносил только четыре смертных приговора, - властный женский голос раздался ещё правее.

- Но эта девчонка едва не разрушила мир! И то, что она сотворила с балансом… Да на разгребание всего этого уйдут тысячелетия! – не унимался Визгливый.

- Просто признайся, что ты соскучился по летящим головам, и я тебе поверю, - флегматично зевнул чуть более низкий женский голос; узница почувствовала странное духовное родство с этой сущностью.

Вообще, ей было глубоко плевать на то, к какому решению придут судьи. Она собственными руками уничтожила то, что любила, даже если это было совершено во имя блага других миров. Свою позицию она даже не пыталась отстаивать, зная, что сущности, собравшиеся здесь, в курсе всего и даже чуть больше. От неё не требовалось ничего, только сидеть прикованной к столбу и смиренно ожидать решения Высших.

- Да причём тут головы! – возмутился Визгливый. Флегматичная скептически хмыкнула. – Я ратую за торжество справедливости! Если мы отпустим её сейчас, кто знает, что она натворит впоследствии! Её дефекты неизлечимы, а сила всё растёт!

- Однажды и тебе придётся погреметь костями для того, чтобы её утихомирить, - насмешливо вставила Флегматичная.

Визгливый задохнулся от возмущения.

- Да как ты только!..

- Довольно, - властно отрезал голос, идущий от центра, и спор мгновенно утих. – Смертный приговор в данном случае будет слишком радикальной мерой. Часть из нас была подобна ей, ты не можешь этого отрицать. У неё есть шанс на исправление, и именно его я предлагаю включить в наказание.

- Наказание лечением? Да ты просто затейник, - хмыкнул насмешливый женский голос.

- Думаю, ты в этом разбираешься куда лучше меня, - легко парировал Центральный.

- Никогда не была сильна в искусстве словесных перепалок, - с лёгкостью бросила Насмешливая, хохотнув. – Итак, приговор окончателен?

- Это лучше, чем летящие головы, - вставила Флегматичная.

Визгливый лишь досадливо цыкнул.

- Значит, так тому и быть. Эринейл, дитя ветров и света, твой приговор заключается в переселении в другой мир и… Блин, снова не получается это сформулировать, - Насмешливая вздохнула.

- Если кратко, то ты будешь присматривать за смертным Избранным, - пришла ей на помощь Властная. – И следить за тем, чтобы он успешно справился со своей задачей по уничтожению мирового зла.

- Разумеется, твоё тело будет лишено бессмертия, - ворчливо вставил Визгливый, который был явно разочарован лёгкостью приговора.

- Ты должна будешь вернуть равновесие в тот мир. Тебе будет дано семь лет. Если ты не справишься со своей задачей, тебя будет ждать жёсткая терапия под моим руководством, - в голосе Насмешливой звучало какое-то мрачное веселье. – Если твои действия приведут к большему дисбалансу, над тобой будет проведено Очищение. Если твои силы выйдут из-под контроля, или ты любым другим действием приведёшь мир к катастрофе, то ты будешь отправлена на перерождение. Если нарушишь предписания Высшего суда, в исполнение будет приведён смертный приговор.

- А если ей понравится в том мире? – бросила Флегматичная.

- Сначала пусть попробует вылечиться, - буркнул Визгливый.

- А, кстати, советую ввести пункт невмешательства, - будто бы очнулась Властная, молчавшая всё это время.

- Ещё предлагаю заключить спор, - азартно добавила Насмешливая.

- Это мы сможем решить и вне заседания, - тяжело вздохнул Массивный. – Наши собрания итак напоминают цирк на выезде всякий раз, когда нужно произвести серьёзное впечатление.

- Можно подумать, ты этим искренне озабочен, - фыркнула Властная.

Узница с интересом прислушивалась к перепалке. Серьёзность момента как-то прошла мимо неё, и она не могла понять, как обсуждение её участи могло превратиться в подобный фарс. Она могла бы сказать о неуважении, но, в конце концов, ей пока не отрубили голову и даже дали шанс на новую жизнь. «Наказание лечением», так, кажется, это назвали? И от чего нужно ей лечиться, интересно?

Она вспомнила глубокие синие глаза и искренний смех, тёплое прикосновение к щеке, тихий мягкий голос, шепчущий разные глупости. А затем – алую кровь на собственных руках и потрясённо распахнутые любимые глаза человека, посмевшего предать её доверие. После этого – десятилетия боли, страха и отчаяния, а затем битва с одной из Высших, которая закончилась в этом месте.

Эринейл скривила губы в горькой усмешке; сознание на мгновение помутилось. Перед глазами встало собственное мертвенно-бледное лицо с запавшими глазами и сетью почерневших сосудов; оно хрипло смеялось каркающим безумным смехом, и изломанные конечности дёргались в конвульсивном припадке. Голова вспыхнула болью, и её альтер-эго зашлось в диком крике, полным боли и ненависти. Из последних сил цепляясь за сознание, Эринейл успела увидеть задумчивые серо-зелёные глаза одной из Высших, а затем она провалилась в бесконечность.

 

***

 

- Вы в порядке, мисс? – заботливо обратился к ней мужчина в чёрном костюме.

Она растерянно моргнула. В голове смешалась куча разных образов, и ей было сложно выцепить из того хаоса хоть что-то вразумительное. Взгляд невольно опустился вниз и уткнулся в плотный смятый пакет, который она стискивала своими тонкими худыми пальцами. Ей показалось странным, что её руки выглядят настолько маленькими и детскими, но ощущение сразу же пропало, сменившись твёрдой уверенностью в том, что у девочки одиннадцати лет иных и быть не может.

- Да… Простите… Вы не подскажете, как можно попасть на, - она чуть нахмурилась, припоминая кажущееся чужим и одновременно знакомым название, - Чаринг-Кросс-Роуд?

Мужчина сразу просветлел лицом и указал куда-то налево, что-то оживлённо поясняя. Девочка слушала его слегка рассеянно, потому что прекрасно знала, куда идти; на той улице жила её тётушка, которая осталась её единственной родственницей после автокатастрофы. Сразу же вспомнилось и собственное имя – Саманта Мэдлин Джексон, которое показалось ей каким-то излишне напыщенным. Бросив взгляд на плотный конверт, девочка увидела на нём аккуратно выведенные каллиграфическим почерком собственные инициалы и адрес.

Кажется, она куда-то направлялась, и точно не домой. По крайней мере, на периферии крутилось что-то важное, но Саманта не могла припомнить, что именно. Дело было связано с этим конвертом и строгой сухой дамой в костюме средневековой ведьмы; как только вспомнилась женщина, пришедшая на порог тётушкиного дома, всё вернулось на свои места.

Саманта Мэдлин Джексон получила приглашение в школу магии «Хогвартс». Оказалось, что дочь совершенно обыкновенных пекарей обладает магическим даром. Это показалось бы донельзя смешным, если бы не максимально серьёзный вид женщины, которая явно бы не стала размениваться на подобные розыгрыши. Родители дали своё согласие на обучение и даже внесли необходимую сумму, а потом Сэм отправилась за покупками к новой школе вместе с профессором МакГонагалл. Тётушка жила неподалёку от входа в Косой переулок, поэтому строгая ведьма оставила девочку в Лондоне. Родители собирались приехать за ней, но страшная авария в пригороде Лондона унесла их жизни.

Девочка крепче стиснула злополучный конверт и прикусила губу. Воспоминания были какими-то странными и сухими, не вызывая практически никакого эмоционального отклика. Словно скучающий диктор зачитывал факты из её жизни. Даже картинка сегодняшних похорон – теперь, впрочем, стало понятно, почему она одета во всё черное – не вызвала в ней ничего, кроме тяжёлого вздоха.

О, кажется, она сбежала с похорон и заблудилась в городе.

«Тётушка будет в восторге», - кисло скривилась Саманта, с досадой пнув какой-то камушек.

Добравшись до её нового места жительства, девочка поняла, что была близка в своих предположениях: миссис Кроули, едва увидев её, бросилась на улицу, гневно раздувая ноздри.

- Где ты пропадала, несносная девчонка?! – визгливо вскрикнула она, схватив её за ухо и утянув в дом.

Саманта досадливо поморщилась, совершенно не сопротивляясь воспитательному процессу. Она смотрела на свою тётушку и словно видела её впервые. Высокая худая женщина с острым неприятным лицом и глубокой морщиной между бровей производила не самое лучшее впечатление в моменты, когда ей приходилось повышать голос; аккуратно уложенные тёмные блестящие волосы растрепались и наэлектризовались, тёмно-серые глаза выпучились и увеличились в своих размерах, делая лицо карикатурным, тонкие губы искривились, обнажая острые желтоватые зубы.

«Странно, что письмо не приходило ей», - подумала девочка, флегматично рассматривая рисунок на обоях.

Наконец, миссис Кроули успокоилась. Лицо мгновенно разгладилось, вернулась привычная маска холодного достоинства; только глаза всё ещё гневно сверкали.

- Саманта, ты – последнее, что осталось от моей семьи, - произнесла она тяжёлым хрипловатым голосом, - поэтому будь добра, веди себя осторожно. Особенно в этом своём, - женщина скривилась, - «Хогвартсе».

Миссис Кроули не слишком верила в магию, но она не могла не обращать внимания на всякие странности, которые периодически происходили около её дома. Наверное, именно поэтому она не слишком удивилась появлению в её вотчине настоящей ведьмы; только глаза сверкнули, когда она прочитала письмо.

- Магия – это, конечно, великолепно, но я не могу позволить моей племяннице остаться без обязательного образования, - цедила она, оформляя необходимые документы для домашнего обучения в средней школе.

Саманта была благодарна за такую ненавязчивую заботу. Её тётушка не страдала излишней чувствительностью; во всяком случае, безнадёжных учеников она исключала из своей школы без всяких сожалений. Даже мистер Кроули недолго продержался в качестве её мужа и подал на развод при первой возможности. Женщина не слишком страдала по этому поводу, но в разводе отказала, мотивировав это тем, что не хочет прибавления бумажной волокиты, а мистер Кроули волен делать со своей условной свободой всё, что ему вздумается.

- Ученики знают меня как миссис Кроули, и я не собираюсь что-то менять, - так она говорила матери Саманты.

Сэм была рада тому, что тётушка не будет вмешиваться в её дела. Она пока не могла понять, почему её радует этот факт, но чувствовала, что это очень важно. От неё требовались хорошая успеваемость, примерное поведение и самостоятельность, и она готова была соответствовать этим стандартам.

Перебирая свои немногочисленные вещи в гардеробе, Саманта бросила взгляд на календарь. Тридцать первое июля. Было что-то очень важное, связанное с этой датой, но она всё ещё не могла вспомнить, что именно.

Ночью ей снились странные тёмные фигуры, скрытые в тумане. Они о чём-то говорили, но их голоса сливались в сплошной монотонный шум, из которого было невозможно вычленить ни единого связного звука. Затем видение внезапно сменилось на хрипло хохочущую утопленницу, и Саманта проснулась.

 

Часть I. Грязная кровь. Глава 1. Билет на поезд.

 

Саманта медленно толкала тележку, нагруженную школьными вещами. Они были помещены в громоздкий древний даже на вид сундук, но другого вместилища у девочки не было, так что она решила смириться. На неё странно поглядывали люди, но она успешно игнорировала вопросительные взгляды, сосредоточенная на своей цели.

«И где прикажете найти несуществующую платформу?» - раздражённо скрипела зубами Саманта, ходя между девятой и десятой платформами вот уже битый час. Профессор МакГонагалл, кажется, что-то говорила по этому поводу, но из головы всё благополучно выветрилось. И сейчас она страдала, не имея ни малейшего представления, куда направляться.

Вдруг она увидела неподалёку мальчика с багажом того же масштаба, что и у неё. Саманта воспряла духом и бодро затолкала тележку в его направлении. Впрочем, подойдя ближе, она несколько разочарованно вздохнула: у мальчика был такой же растерянный вид, как у неё. К тому же, он выглядел не слишком презентабельно: растянутая старая одежда, растрёпанные волосы, кое-как склеенные скотчем очки-велосипеды, измождённый и несчастливый вид.

«Ну, вдвоём, может быть, мы что-нибудь и придумаем», - неуверенно нахмурилась Саманта, всё же немного сбавив шаг.

И как раз в этот момент раздался жуткий грохот и шум. Целая толпа – Сэм насчитала никак не меньше четверых детей – двигалась к колонне между девятой и десятой колонной, гремя тележками и что-то громко обсуждая, то и дело перекрикивая друг друга. Девочка невольно нахмурилась, но, взглянув на мигом просветлевшего лицом мальчика, который тут же направился к ним, обречённо последовала его примеру. Она бы предпочла менее проблематичных проводников на платформу, но выбирать не приходилось.

К тому времени, как она подкатила свой багаж к колонне, в ней исчезла большая часть толпы, так что Саманта, убедившись в том, что никто из обычных людей почему-то не смотрел в их сторону, смогла спокойно последовать их примеру.

На платформе было шумно, многолюдно и душно. Сэм, невольно втянув голову в плечи, ускорилась, опрометью бросаясь к ближайшему вагону. Ей всё казалось, что кто-то из этих людей схватит её и вышвырнет куда подальше, толкнёт или заденет её своими потными грязными ладонями, так что она не обращала внимания ни на что. Только каким-то чудесным образом оказавшись в пустом купе, она перевела дух и буквально растеклась по сидению, восстанавливая дыхание.

«И такое будет каждый раз?» - невольно вздрогнула она, поёжившись.

Сундук следовало закинуть на верхнюю полку, но у Сэм едва хватало сил даже просто приподнять его, что уж говорить о том, чтобы бросить его выше. Так что девочка оттащила его поближе к окну и поставила так, чтобы багаж не занимал большую часть купе.

Поезд издал тонкий свист, и толпа за окном заколыхалась. Прыгали в вагоны запоздавшие школьники, кричали их родственники, шумели многочисленные мелкие животные в клетках. Саманта, поморщившись, закрыла окно занавеской, отрезая себя от людей.

Поезд мягко тронулся, и платформа, наконец, поплыла мимо вместе с толпой и шумом. Сэм, расслабленно прислонившись лбом к прохладной занавеске, облегчённо выдохнула и прикрыла глаза.

«Надеюсь, в школе подобных толп не будет», - мысленно взмолилась она. Руки мелко дрожали, возникло желание как следует помыть их с мылом, но девочка не решилась выйти из купе на поиски туалета, вполне справедливо полагая, что толпа ещё не рассосалась окончательно. К тому же, в туалете вполне могло быть ещё более отвратительно, чем она могла бы представить, так что лучше всего обойтись платком.

«Надо будет купить перчатки», - решила она, вспомнив тонкие светлые перчатки тётушки, которые она надевала всякий раз, как выходила на улицу.

Не успела Саманта достать из сумки припасённые в дорогу книги, как дверь купе плавно отъехала в сторону, и на пороге появился мальчик с вокзала. Он выглядел ещё более растерянным и смущённым, чем раньше, и, увидев, что купе занято, уже потянулся к ручке, но девочка жестом остановила его.

- Можешь присаживаться, здесь не занято, - сказала она, мысленно удивляясь собственному порыву.

Мальчик, поправив сползающие с носа очки, смущённо поблагодарил её и зашёл внутрь. Тут же стало чересчур мало места, но мальчик смог закинуть свой сундук наверх и вопросительно взглянул на багаж Сэм.

- Помочь? – тихо сказал он, и его щёки залились румянцем.

- Если не затруднит, - кивнула девочка.

Не без труда справившись и с её багажом, мальчик занял место напротив неё и с преувеличенным интересом уставился на пейзаж за окном. Повисла неловкая тишина, но Саманта, словно не замечая этого, всё же достала из сумочки небольшую книгу и открыла её на первой странице. Профессор МакГонагалл посоветовала купить её для того, чтобы получить краткое представление о Хогвартсе, и Сэм последовала её совету. Правда, за месяц она так и не раскрыла эту книжицу, полностью поглощённая волшебными учебниками, и намеревалась заполнить пробел во время поездки.

Прошло несколько минут, и тут живот мальчика издал жалобный звук. Сэм, успевшая прочитать пару страниц, удивлённо взглянула на него, опустив книгу на колени.

- Ты не позавтракал? – спросила она, хотя ответ был вполне очевидным.

Залившийся краской по самую макушку попутчик покачал головой.

- Нет… не успел, - тихо сказал он, опустив голову.

«Врёт», - поняла Саманта, но не стала акцентировать на этом внимание. Вместо этого она достала из сумки припасённые на дорогу сэндчиви, печенье и бутылку сока.

- Хочешь поесть со мной? – поинтересовалась она, всем своим видом показывая, что и сама проголодалась.

- Я-я не… - на него было жалко смотреть.

- Я буду рада, если ты составишь мне компанию, - терпеливо пояснила девочка, поняв, что её собеседник не понимает намёков. – К тому же, еда рассчитана на нескольких человек: тётушка дала мне провизии с запасом.

- Ну, если так, - тихо произнёс он, неуверенно взяв в руки обломавшуюся печеньку. – Как тебя зовут? А то я так и не спросил, - он смущённо взглянул на неё, но было видно, что неловкость постепенно сходит на нет.

- Саманта Джексон, - представилась Сэм чуть более надменно, чем хотелось.

В зелёных глазах мальчика мелькнуло какое-то странное выражение, будто ему был знаком подобный тон, и он ему решительно не нравился. Девочка решила немного сбавить обороты, тем более, она ощущала к своему попутчику некоторое покровительство.

- Гарри Поттер. Приятно познакомиться, - произнёс он, старательно улыбнувшись.

- Приятно, - кивнула Саманта, стянув из пачки ещё одно печенье и вновь устроившись с книгой.

Спустя пару мгновений она услышала облегчённый вздох. Девочка вопросительно взглянула на попутчика из-за страницы.

- Ой, извини, - тут же вновь смутился Гарри. – Просто в магическом мире меня все знают и реагируют на моё имя немного, - он замялся, - бурно.

- Ну, я из мира простых людей, так что всякие бурные реакции немного не по моей части, - улыбнулась Сэм.

- И хорошо, - мальчик, судя по всему, окончательно расслабился. – Я не привык к подобному вниманию, поэтому когда на тебя набрасываются незнакомые люди и принимаются выражать свой восторг…

Девочку передёрнуло. Толпа потных грязных людей, тянущая к ней свои руки, представилась настолько живо, что её снова посетило настойчивое желание вымыться с мылом. На этот раз полностью.

Дверь в купе с грохотом отъехала, и на пороге возник встрёпанный рыжий мальчуган. Саманта вспомнила, что видела его среди толпы волшебников, которые проводили Гарри на платформу.

- Здесь свободно? О, вы уже едите! А мои сэндвичи отобрали Фред с Джоржем, - и, не дожидаясь реакции на вторжение, он с готовностью плюхнулся рядом с Сэм и внимательно уставился на Гарри.

Мальчик поёжился, а Сэм же угрожающе сощурилась. Она не терпела вторжения в личное пространство, но помятый вид рыжего мальчишки вызывал в ней волну отвращения, и она решительно не хотела к нему прикасаться. Пока девочка была поглощена внутренней борьбой между желанием выпроводить наглеца и отвращением, рыжий успел полюбоваться на шрам Гарри и начал громко разглагольствовать на тему волшебства.

- Будь добр, замолчи, - наконец, выдавила Саманта, с усилием заставив себя не вжиматься в сиденье.

Рыжий мальчишка взглянул на неё так, словно впервые обратил внимание на её существование.

- Чего это вдруг? – ляпнул он, глядя на неё с неприязнью.

Сэм поджала губы.

- Воспитанные люди сначала спрашивают разрешение перед тем, как войти в занятое купе. И уж точно не вопят во всю глотку, - сказала она, крепко сжав в трясущихся пальцах книгу.

- Я спросил. Да и вообще, кто ты такая, чтобы мне указывать? – мгновенно взвился рыжий.

- Будь добр, объясни мне, когда ты успел спросить и дождаться ответа, - ядовито отозвалась девочка.

- Слушать надо было, а не ушами хлопать! И ещё меня виноватым выставляет!

- Отодвинься и не дыши на меня!

- Какие мы брезгливые!

Саманту мелко затрясло, содержимое желудка взбунтовалось. Рыжий в порыве гнева приблизился к ней и вперился прямо в её лицо; он был так близко, что она видела каждую веснушку на его лице, а его горячее дыхание касалось её носа. Воздух в купе мелко завибрировал, стремительно нагреваясь.

- Рон, пожалуйста, прекрати, - неожиданно твёрдо сказал Гарри.

Рыжий посмотрел на него со смесью удивления, раздражения и досады, но, хмыкнув, всё же отодвинулся от Сэм.

- Сама сначала научись вести себя с людьми, цаца, - фыркнул он, скрестив руки на груди.

- Тебе самому следовало бы обучиться манерам, - бросила девочка, стараясь унять паническую дрожь.

- Пожалуйста, не нужно ругаться, - произнёс Гарри, с мольбой переводя взгляд с одного своего попутчика на другого.

Саманта демонстративно уткнулась в книгу. Спустя некоторое время разговор Рона и Гарри возобновился, но она даже не пыталась в него вникнуть, отрешившись от окружающего мира. В себя она пришла только тогда, когда в купе неожиданно появилась девочка с густой копной кудрявый волос и донельзя противным голосом посоветовала им переодеться, потому что они скоро прибывают.

- Одна зануда хуже другой, - недовольно пробурчал Рон, выходя из купе для того, чтобы дать Сэм одеться в мантию.

Гарри виновато посмотрел на попутчицу, но промолчал, из чего Саманта сделала вывод, что бросаться на её защиту он совершенно точно не будет.

«И не очень-то нужно», - фыркнула она, старательно гоня невесть откуда взявшуюся обиду.

Из-за нелюдимого характера ей было трудно найти ровесников, которые могли бы называться хотя бы приятелями, так что рассчитывать на то, что она обзаведётся друзьями по пути в новую школу, даже не стоило. И всё же было несколько жаль: ей показалось, что с Гарри они вполне могли бы найти общий язык. Оба выходцы из мира магглов, не наглые выскочки, привыкшие находиться в стороне от общего ажиотажа.

«Вероятно, маги сделают из него ту ещё звезду эстрады», - хмыкнула она, припоминая многочисленные охи и вздохи Рона по поводу знаменитости «друга Поттера».

Почему-то ей не хотелось вносить Гарри в список всех прочих людей. Было что-то важное, что-то почти приказное, что заставляло её невольно прислушиваться и присматриваться к этому мальчику. Будто бы с ним было связано что-то такое, от чего зависела её жизнь. Но это глупое ощущение, не правда ли? Где сам Гарри Поттер, и где обычная магглокровка Саманта Джексон. Повезёт, если они вообще будут хотя бы приветствовать друг друга.

Когда поезд остановился, школьники хлынули на выход. Сэм, борясь с приступом тошноты, слегка отстала от основной массы, поэтому не сразу осознала, что не видит вокруг ни одного первокурсника. Кажется, какой-то гигант созывал всех новичков, но сейчас его не было видно на платформе. Саманта похолодела. Ещё не успела переступить порог новой школы, а уже так влипла!

- Эй, мелкая, - грубо пихнул её какой-то старшекурсник. Девочка вздрогнула, почувствовав чужое прикосновение к спине. – Перваки в ту сторону пошли.

- Сп-пасибо, - выдавила Сэм, бросаясь в указанную сторону.

Кажется, в спину ей послышался смешок, но она уже не обращала на это внимания, пытаясь нагнать группу первокурсников. Ей повезло, и она подоспела как раз к тому времени, как все рассаживались в лодки. Втиснувшись в древнюю даже на вид рухлядь, которая только чудом не пропускала воду, она уткнулась взглядом в ноги, стараясь не смотреть на своих попутчиков. Дети сидели так тесно, что она могла чувствовать волны тепла, исходящие от их тел, и от этой близости ей было дурно.

Поглощённая борьбой с приступом тошноты (надо же этим лодкам так раскачиваться!), она не сразу заметила, как атмосфера резко переменилась. Заметив, что её попутчики с приоткрытыми от восторга ртами пялятся на что-то за её спиной, Сэм аккуратно повернулась и на миг забыла, где она находится.

Ей не раз приходилось видеть по телевизору и в книжках виды средневековых замков, но Хогвартс потрясал воображение. Справившись с ощущениями, Саманта поняла, что не мрачные острые шпили башен и не массивная громада замка производят такое впечатление. Казалось, сам воздух дышал магией, и она искрилась вокруг разноцветными светляками; замок словно купался в этих огоньках, они оживляли его, и он, как радушный хозяин, приветствовал новых гостей. Сэм на пару мгновений показалось, будто её волос коснулись чьи-то тёплые ладони, и это ощущение не было тошнотворным, как прикосновения людей, но тепло растаяло слишком быстро для того, чтобы она сумела сохранить хотя бы маленькую его частицу.

Когда первокурсники неловко выбрались из лодок, изо всех сил стараясь не рухнуть в воду, великан отвёл их к лестницам, где первокурсников встретила профессор МакГонагалл. Она просканировала каждого своим строгим взглядом и сухо приказала следовать за ней; Сэм почувствовала лёгкую дрожь, но тут же мысленно отругала себя. Она обещала себе, что научится контролировать свои эмоции и особенно внешнее их проявление, так не пора ли этим заняться прямо сейчас?

В тесной комнате, куда их всех привели, Саманта с трудом смогла найти себе уголок, в который бы никто не полез. Почти все первокурсники столпились у центра, бурно обсуждая предстоящее распределение. Из книжки, которую посоветовала МакГонагалл, Сэм знала, что по факультетам их распределит специальный артефакт, поэтому она не смогла сдержать усмешки, когда до неё донёсся истеричный голос Рона, вещавший что-то про битву с троллем.

Вдруг она почувствовала себя так, будто её окатили ведром ледяной воды, но не успела девочка даже вскрикнуть, как её тело застыло от ужаса: прямо из её груди торчала чья-то призрачная голова и с насмешкой и удивлением таращилась на неё. Позорно завизжав, Сэм отпрыгнула в сторону, едва не врезавшись в какого-то рослого паренька, и тут же устыдилась своего порыва, увидев, как привидение со смехом взмывает вверх, присоединяясь к своим товарищам.

- Трусиха, - фыркнул рослый мальчик, отвернувшись к своим товарищам.

Саманта, залившись краской, отошла в сторону и прижалась к стене, мысленно прокляв всех призрачных гостей, которым явно нечем заняться. Её сотрясала крупная дрожь, и девочка с трудом поборола её, совершая дыхательные упражнения. Она была настолько поглощена собственными мрачными мыслями, что не сразу заметила, как их привели в огромное просторное помещение, наполненное людьми. Вздрогнув от неожиданности, девочка невольно бросила взгляд на стол в серебристо-зелёных цветах; знакомый старшекурсник криво усмехнулся и что-то зашептал своему соседу, показывая на неё.

«Вот же позор», - стиснула зубы Сэм, отворачиваясь. Сейчас ей хотелось оказаться дома, где нет толп незнакомцев, привидений и странных вещей. Но, к сожалению, из Хогвартса ей было уже никуда не деться, и осознание этого факта вернуло ей хладнокровие. Так что к тому времени, как Распределяющая Шляпа закончила свою песню (голос у артефакта оказался тот ещё), девочка успела привести в порядок свои мысли и успокоиться.

Профессор МакГонагалл принялась зачитывать список студентов. Каждый, кого она назвала, садился на колченогий стул, надевал на голову Шляпу и ждал её вердикта. Саманта не успела даже задуматься над тем, в какой факультет её могли бы направить, как профессор выкрикнула её имя:

- Джексон, Саманта!

Вздёрнув подбородок, девочка с независимым видом прошествовала через ряды ровесников и, следя за походкой, прошла к стулу. Шляпа была явно больше нужного размера, потому, как только женщина опустила её на голову Сэм, она мгновенно закрыла девочке обзор.

«Хм-м, что я вижу…» - раздался прямо в мыслях Саманты задумчивый голос.

«Чт… Кто это?!» - панически дёрнулась девочка, но тут же заставила себя взять в руки.

«Я Шляпа», - ласково отозвался голос, и волос Сэм словно вновь коснулось тепло. – «На какой факультет бы тебя распределить… Вижу храбрость, но факультету Годрика ты явно не подходишь. О Пуффендуе даже речи не идёт. Недюжинный ум присутствует, и ты великолепно смотрелась бы на Когтевране, но, боюсь, и этот Дом не принадлежит тебе по духу»

«Остаётся Слизерин? Но туда же не принимают магглорождённых?»

«Потому я и сомневаюсь, девочка. На Слизерине тебя ждёт множество испытаний, но они закалят тебя и позволят добиться своей цели с большим успехом, чем если бы ты оказалась на Когтевране. Однако Слизерин может окончательно сломать тебя. Риск очень высок. Ты готова к этому?»

Саманта задумчиво прикусила губу. Одна часть её просила распределить её на Когтевран, где не пришлось бы прилагать никаких особенных усилий. Другая же часть заявляла, что простые пути всегда ведут в тупик, так что ей следует с поднятой головой принять грядущие испытания. Сэм разрывалась между спокойной инертной жизнью и чередой трудностей. И всё же выбор был сделан.

«Что ж, дитя ветров и света, желаю тебе удачи»

- Слизерин!!!