Наступление окончательно захлебнулось. Мои войска встречают отчаянное сопротивление со стороны СА. Боюсь, как бы они не начали контрнаступление».

Волвингтон отправил ему ответное сообщение, в котором напомнил, что в случае наступления русских Фоксу надлежит отступить, уведя за собой все возможные силы. Закончив с планшетом, Комендант вышел на улицу.

Лагерь ещё пребывал в состоянии сна. Бодрствовал только Пронин, делавший зарядку. Видимо, у него был иммунитет к алкоголю. По крайней мере, вид у командира «Щита» был на порядок лучше, чем у Коменданта. Увидев Волвингтона, он закончил разминаться и помахал ему рукой.

- Капитан, у меня есть новости от Фокса. Одна хорошая, другая плохая. С какой начать?

- Начните с плохой.

- Наступление захлебнулось. Есть риск контрнаступления русских. А, учитывая, что боевые действия происходят в долине, к этому добавляется опасность окружения и «котла».

- А хорошая?

- Судя по всему, Фокс ещё держится. Но надолго ли его хватит?

- Зная майора, могу с уверенностью сказать, что СА не загнать его в «котёл». Он вырвется сам и выведет оттуда энное число наших солдат и офицеров.

- И всё же, мои опасения подтвердились: русские дерутся отчаянно, и отставание в техническом развитии никак не мешает им бить нас.

- Есть новости из Оазис-Тауна?

- Пока нет…

Планшет в шатре Коменданта загудел. Это означало одно: на него пришло новое сообщение. Волвингтон и Пронин бросились в шатёр.

Зверианки всё ещё спали, сражённые алкоголем. Так что офицеры могли спокойно ознакомиться с посланием. Оно поступило из Оазис-Тауна.

- Губернаторша?

- Скорее Вармастер. Стиль наш, военный.

Мы готовы к переговорам о заключении союза. В целях секретности они пройдут в заброшенном городе неподалёку от Оазис-Тауна. Координаты города приложены к сообщению. Возьмите с собой пару-тройку представителей, чтобы засвидетельствовать это историческое соглашение.

Вармастер В.»

- Меня терзают смутные сомнения…

- Что такое, капитан?

- Этот «Вармастер В.». Уж не Вольф ли это?

- Если честно, я был бы только рад этому. Если он в самом деле командует этими пустынниками, переговоры пройдут без всяких проблем.

- Посмотрим. Кого думаете взять в качестве представителей?

- Тебя и Урсу.

- Я пойду разбужу её.

- Давай. После это приходите ко мне. Поедем на переговоры.

«Быть может, дипломатия не такая уж и бесполезная штука…» - подумал Комендант.

_ _ _

И вот настал тот самый момент. Представители Империи и Оазис-Тауна встретились в центре заброшенного города. Имперцев представляли Пронин, Урса и сам Комендант. Со стороны города пришли Вольф, Соня и Маффет. На высотах дежурили снайперы обеих фракций, готовые в любой момент открыть огонь на поражение.

Но, судя по всему, им не суждено было сделать это: стороны, забыв о том, что они как минимум не союзники, принялись горячо приветствовать друг друга. Вармастер и Комендант пожали друг другу руки. Пронин и Соня провели взаимное воинское приветствие. Урса и вовсе заключила лисицу в свои крепкие объятия. Маффет же пришлось стоять в сторонке. Впрочем, она не особо переживала по этому поводу.

Закончив с приветствием, стороны перешли непосредственно к процедуре переговоров. Поначалу всё складывалось неплохо: Комендант и его войско получит крышу над головой и сможет пополнить израсходованные боеприпасы и топливо. Город, в свою очередь, получал качественно иную оборону (Комендант обещал улучшить уже имевшиеся орудийные башни и установить генератор щита, которой защитил бы город от артобстрелов) и хорошие отношения с Империей.

Но потом остро встал вопрос следующего характера: как имперцам завоевать доверие местного населения? Народ в Оазис-Тауне был склонен судить по делам, а не по словам.

Спасти какую-нибудь зверианку от Панина? Увы, Шаман опередил имперцев. Да и тот, кем все эти годы звериане пугали своих детёнышей, в настоящее время стал частью пустыни.

Решение было найдено случайно: Волвингтон, отозвав Вольфа в сторонку, принялся расспрашивать его о работе Вармастера. В ходе рассказа Вольф упомянул случай с «пугачом», который самолёт СА сбросил ему прямо в кабинет. Ранее Комендант запомнил слова Вармастера о закрытом при Кровожадном диппредставительстве СА. Подав Вольфу знак «стоп», он сказал:

- А тебе не кажется, что у них могла сохраниться ячейка в городе?

- Маловероятно. В первые дни своего правления я занимался тем, что душил местную оппозицию. Ты думаешь, краснопузые смогли избежать расправы?

- Я бы не стал исключать такой возможности. Те повстанцы, про которых ты мне рассказывал, не имели никакого отношения к СА.

- Но ведь мы не можем обшарить каждый дом на наличие агентов!

- А нам это и не нужно. У меня есть одна вещица, которая облегчит нашу задачу.

Этой «вещицей» оказался локатор, который обнаруживал работу ТОЛЬКО советских радиоприёмников. Его испытали здесь же, в заброшенном городе. Если верить его показаниям, в Оазис-Тауне на тот момент имелись десять точек, где работали советские агенты.

- Мы с «Щитом» прикроем их деятельность и тем самым завоюем уважение местных аборигенов.

- Отличный план. Так и поступим.

Помимо этого, было принято решение не подгонять «Голиаф» к воротам города. Во-первых, это не напугает местных, а во-вторых, не даст СА повода обстрелять город или взять его в кольцо блокады.

Попрощались так же горячо, как и при приветствии.

«Всё прошло как нельзя лучше…» - думали Комендант и Вармастер.

_ _ _

На следующее утро ополчение, получив приказ от Вармастера, пропустило в город Волвингтона и «Щит». Остальные силы Империи остались во временном лагере под защитой «Голиафа».

- Итак, леди и джентльмены. Работаем быстро и в то же время тихо. Не стоит понапрасну тревожить жителей этого славного города.

С этими словами «Щит» разделился. Нужно было накрыть десять точек, где, если локатор не врал, находились советские агенты-нелегалы. Волвингтон зашёл в штаб к Вармастеру, чтобы оттуда руководить ходом операции.

Поначалу Пронин и его оперативники не испытывали никаких трудностей. Воевать у нелегалов получалось куда хуже, чем собирать информацию. Но чем дальше они продвигались, тем ожесточённее сражались агенты. Те, которые осознавали, что уйти им не удастся, пускали себе пулю в голову.

«Видимо, пленных взять не получится…» - мрачно думал Пронин, обходя очередную «точку».

Помимо физического устранения агентов, оперативники выносили из помещений всё, что имело отношение к СА: знамёна, книги, радиоприёмники. Нужно было показать местным, что Советы не очень-то их и жаловали.

На девятой «точке» Пронина ждало разочарование: помещение пустовало. Похоже, агенты каким-то образом узнали о том, что их собираются устранить. Всё переносимое оборудование исчезло, а то, что нелегалы не смогли забрать, они сломали. Кроме того, на стене были нарисованы три знакомые каждому русскому буквы «Х», «У», и «Й».

- Фу. Как некультурно. – пробурчала Урса.

- Alright, идём дальше. Всего одна «точка» осталась. – скомандовал Пронин.

Последняя «точка» встретила «Щит» ожесточённым сопротивлением. Пришлось закинуть пару-тройку гранат, чтобы угомонить нелегалов. Но и этого осторожному командиру показалось мало.

- Ле Скунсо!

- Да, командир?

- Тащи свой газ!

- Есть!

Выждав необходимое время, Пронин вошёл внутрь. К его удивлению, один агент всё же выжил.

Его лицо было скрыто противогазом. Но сопротивляться он уже не мог: взрывом гранаты ему оторвало руку. Нелегал встретил «Блондина», сидя в углу и истекая кровью.

- В глаза смотри, мразь!

Раненый поднял голову и посмотрел на Пронина.

- Брат, не убивай… Слушай, не убивай…

Самодовольная ухмылка исчезла с лица Пронина. Он снял очки и злобно посмотрел на «брата» своими карими глазами, после чего крикнул:

- Не брат ты мне, гнида краснопузая!

БУМ! В теле агента стало на одну дырку больше. Он разжал руку. В ней была граната без чеки.

«Oh shit!» - пронеслось в голове у Пронина.

Каким-то чудом ему удалось покинуть эпицентр взрыва. Но взрывная волна на выходе подкинула его и бросила в песок. Оперативники с ужасом смотрели на своего командира.

- Он жив?

- Надеюсь, что да…

Пронесло: «Блондин» встал и принялся отряхиваться.

- Что там произошло?

- Смертник, Урса. Хотел взять меня с собой на тот свет. Но, как видишь, не получилось, не фартануло.

- Там что-нибудь осталось?

- Наверное. Идите и посмотрите.

_ _ _

Жители Оазис-Тауна, проснувшись, увидели странную картину: на центральной площади стояли люди и звериане в синей камуфляжной форме, а главным у них был волк в белой форме.

Рядом с незнакомцами лежали тела. Целых 55 тел. Судя по всему, это были люди из Целинограда. Это было видно по кирзовым сапогам и галифе, в которые были одеты некоторые трупы. Неподалёку лежала гора из знамён, книг, радиоприёмников и прочих вещей, характерных для целиноградцев.

Толпа с недоумением смотрела то на тела, то на вещи, то на воинственных незнакомцев. Волвингтон, видя, что местные жители в замешательстве, решил привлечь их внимание (и заодно ответить на все их вопросы). Он изобразил кашель, отчего сотни глаз устремились на него, после чего заговорил:

- Позвольте представиться: я – полковник Люциус Волвингтон, а это капитан Пронин и батальон «Щит».

«Блондин» вышел вперёд, чтобы местные могли его увидеть. Между тем, Волвингтон продолжил говорить.

- Люди, что сейчас лежат рядом с нами, ещё недавно собирали информацию и передавали её в Целиноград. Да-да, всё это время в Оазис-Тауне работала агентурная сеть СА, но сегодня мы пресекли её деятельность раз и навсегда.

В толпе стали раздаваться одобрительные голоса. Среди жителей Оазис-Тауна было немало таких, которые терпеть не могли СА. Гора тел советских агентов была для них как бальзам на душу.

- Но этим наша помощь вам не ограничится. Мы улучшим ваши турели и, более того, установим для вас купол, с которым вам не будут страшны ни ракеты, ни бомбы.

Одобрительные голоса усилились. Теперь к врагам СА присоединились те, кто ратовал за спокойствие в городе.

- Мы не забыли и про ополчение. Они получат самое передовое имперское оружие, а также новую технику.

Радостно отозвались ополченцы. Волвингтона уже было не остановить. Он решил закончить своё выступление чем-нибудь вдохновляющим.

- Make Oasis-Town great again!

Толпа встретила его оглушительными аплодисментами. Лишь Пронин тихо говорил с Вольфом о группе агентов, что сбежала от «Щита».

- Не волнуйся. «Мародёры» предупреждены. Далеко краснопузым не уйти.

_ _ _

Взяв реактивные байки, «Мародёры» бросились в погоню. Вскоре они обнаружили грузовик, который медленно погружался в зыбучие пески.

На месте пассажира находился окровавленный труп одного из агентов, который ранее словил несколько пуль от Рокки. Судя по всему, он погиб в дороге, а его товарищи, словно предчувствуя, что за ними гонятся, оставили его тело в машине.

- Грузовик завяз здесь несколько минут назад. Они не могли далеко уйти. – с видом знатока изрёк Рокки.

- Ну тогда в погоню! – рявкнула Шиза.

Енот не ошибся: агенты, побросав все тяжёлые веши, стремительно приближались к старому железнодорожному мосту. На той стороне начиналась советская территория. Лезть туда было равносильно самоубийству.

«Врёшь! Не уйдёшь!» - пронеслось в голове у Шизы.

Гиена захохотала. Но они, услышав её смех, отнюдь не остановились. Напротив, они, собрав остатки сил, ускорили бег. Стало ясно, что сдаваться они не намерены.

Обескураженная Шиза достала дробовик и прицелилась в одного из них. Рокки тем временем увеличил скорость, чтобы опередить агентов на подходах к мосту.

БУМ! Один из агентов, словив с десяток дробинок, рухнул на землю. Это на несколько секунд замедлило нелегалов. Еноту этих мгновений было достаточно, чтобы преградить байком путь к отступлению. Вскоре за ним подтянулись Костолом и Шиза.

Агенты оказались окружены. «Мародёры», соскочив с байков и достав оружие, угрожающе приближались к ним.

- Что, думали, удастся уйти от «Мародёров пустыни»? – прорычал Костолом.

- You lose! – с усмешкой крикнул Рокки.

- Сколько я зарезала, сколько перерезала… - угрожающе произнесла Шиза.

Но совершить экзекуцию над беглецами они не смогли: в небе появились советские вертолёты МИ-24 в количестве трёх штук. На той стороне моста стал заходить на посадку гигантский транспортный вертолёт МИ-6.

- Какого… - только и смог произнести Костолом.

- Retreat! – крикнул испуганный Рокки.

- Хоть я и безумная, но не до такой степени! – подала голос Шиза.

Плюнув на беглецов, «Мародёры» бросились наутёк. Хоть на каждом из них висело проклятие демона войны, благодаря которому их было очень трудно убить, испытывать судьбу им не хотелось. Агенты, не тратя время попусту, бросились перебегать мост, находясь под прикрытием боевых вертушек.

Впрочем, опасаться возвращения «Мародёров» им не пришлось: ни у кого из звериан не было винтовки, чтобы пустить кому-нибудь из них пулю в голову. Костолом был налегке, Рокки прихватил два пистолета-пулемёта, у Шизы имелся дробовик. Но даже при большом желании они не смогли бы достать до них.

Между тем «Крокодилы» расстреляли реактивные байки «Мародёров», которые так и висели в том месте, где их оставили звериане. Обратная дорога в Оазис-Таун будет долгой.

- Damn you! – выругался енот. Он, будучи любителем высоких скоростей, уже успел привязаться к своей машине. Его товарищи отнеслись к потере байков куда спокойнее.

Агенты благополучно перебрались на ту сторону и отдыхали, сидя в просторном МИ-6. Конечно, чуть менее чем вся их агентурная сеть была уничтожена, да и по дороге им пришлось бросить немало собранной информации, но главное было то, что они выжили. Родина их не забудет.

Увлечённые погоней, звериане упустили из виду группу сапёров, которая заканчивала минирование моста. После сигнала «SOS», полученного от агентов в Оазис-Тауне, Совет принял решение взорвать мост и тем самым лишить имперцев и их новых союзников кратчайшей дороги на советскую территорию.

Когда транспортный вертолёт отлетел достаточно далеко от моста, командир группы нажал на взрыватель. Прогремел взрыв неимоверной мощности. Взрывчатки положили от души, от сердца. Но и этого оказалось недостаточно: небольшая часть моста всё же сохранилась. Впрочем, после залпа с «Крокодилов» от неё не осталось и следа.

Убедившись, что вертушки улетели достаточно далеко, «Мародёры» вылезли из укрытия. От их байков осталась куча обугленного металла. Мост и вовсе исчез – как будто его никогда и не возводили. Под ногами валялись листки и дискеты, брошенные советскими агентами. Звериане за неимением альтернативы принялись бережно собирать эти крупицы информации.

Их ждало разочарование: чуть менее чем вся информация, которую им удалось собрать, имела отношение ко времени правления Носферату. Проще говоря, это были «баяны».

Возможно, свежие данные унесли с собой агенты. Но какой смысл теперь переживать из-за этого? Ни у кого из «Мародёров» не возникло желание зайти на советскую территорию. По словам Вольфа, местные не очень-то и жалуют звериан. Что уж говорить про них, убивших двух агентов СА?

- Ладно. Давайте в обратную дорогу двинемся. – пробурчал Костолом.

Его соратники молча согласились с ним. Здесь делать было нечего.

_ _ _

«Мародёры» с удивлением обнаружили, что вместо привычных турелей у ворот Оазис-Тауна стояли новенькие высокотехнологичные установки. Рокки, будучи спецом по оружию, воскликнул:

- Да это же «Осы»!

- «Осы»? – недоумевающе произнёс Костолом.

- Эти штуки с лёгкостью сбивают любые воздушные цели. Знаешь, лазерные лучи – это тема!

- Похоже, Вольф был прав: имперцы решили всерьёз взяться за оборонку города. – заметила Шиза.

- Я только обеими лапами за!

Перемены коснулись и ополчения: вместо допотопных винтовок и револьверов они получили такое же оружие, какое было в ходу у имперских регуляров.

«Мародёры» обнаружили Вольфа на центральной площади. Рядом с ним возилась группа имперских техников. Они собрали нечто, напоминающее радиовышку.

- А, вы как раз вовремя.

- Что происходит, Вольф?

- Имперцы заканчивают работу над генератором щита. Такие же установлены на их крейсерах.

- То есть, Волвингтон решил накрыть город «куполом»?

- Почему бы и нет? Отчаянные времена требуют отчаянных мер.

Главный техник подал Вармастеру знак. Похоже, они закончили.

- Поехали! – крикнул Вольф, повернув рычаг.

Установка «выстрелила» в небо. В определённый момент луч завис, и вокруг города стал образовываться «купол». Зрелище было незабываемое. Через пару минут «купол» исчез, но, со слов техников, опасаться было нечего: щит работает, и город защищён от любых ударов противника.

- Вот что. Отдохните, а затем разнесите весть по всему городу: сегодня вечером состоится праздник в честь заключения союза с Империей.

«Мародёры» с воодушевлением направились по домам. Дорога обратно и вправду их утомила. Нужно было восстановить силы для предстоящего праздника.