Часть третья МАГИ СЕРЫХ КАМНЕЙ

 

ГЛАВА 1

 

Внутренний двор замка Полночная Звезда был довольно тесен и едва вместил собравшихся в нем: две с половиной сотни ратников барона Траггана, сотню ратников герцога Дужана и людей Боргарда. Все эти воины столпились во дворе так плотно, что свободной осталась только площадка в центре двора в десять-пятнадцать шагов в ширину и столько же в длину. Трагган, Дужан и Боргард сидели наверху деревянного помоста, установленного у одной из стен. Очевидно, в этом дворе проводились воинские тренировки и учебные бои, а помост предназначался для судей. Рыцарю Братства Порога сэру Эрлу не нашлось места на помосте, и он вынужден был усесться на верхнюю его ступень.

На площадке в центре двора, окруженный более чем тремя сотнями воинов, стоял, уперев неподвижный взгляд в усыпанную горным песком землю, молодой чернобородый воин без доспехов и без оружия… босой. Кожаная рубаха обтягивала могучую его грудь, короткие штаны открывали мускулистые икры, на одной из которых темнел давний шрам.

Боргард только что закончил говорить. Он опустился на помост, как только произнес последнее слово – видно было, что граф не успел еще толком оправиться от полученной раны. Его лицо, пересеченное черной повязкой, скрывавшей невидящий глаз, посерело и покрылось потом. Спустя три удара сердца после того, как замолчал Боргард, поднялся, громыхнув доспехами, герцог Дужан. Густой и мощный, словно гул боевого барабана, голос герцога наполнил двор.

– Вы слышали всё, воины, – говорил Дужан. – Ратник гарнизона замка Орлиное Гнездо, носивший имя Бран, достоин смерти по древнему закону Серых Камней. Так решил его господин. Найдется кто-то, кто имеет, что сказать еще?

Эрл прикусил губу и окинул взглядом воинов, ища хотя бы одного, кто бы возмутился жестокости приговора. Воины молчали. И в этом молчании читалось суровое понимание необходимости того, что вот-вот случится. Ни жалости не увидел юноша на лицах воинов Серых Камней, ни сочувствия обреченному. Воинам приговор был ясен. Никто из них не собирался его оспорить.

И Эрл не стал ничего говорить, подавив порыв вскочить на ноги.

Молодой воин был повинен в том, что ослушался в бою приказа своего командира. Во все времена во всех армиях такое преступление каралось беспощадно, но ведь этот случай – по мнению Эрла – заслуживал особого рассмотрения. Если бы воин не ослушался приказа, его отряд был бы наверняка уничтожен. Воин, вопреки воле своего командира, вступил в схватку и спас отряд. Но воин не имел права рисковать собственной жизнью, потому что от того, останется ли он в живых, зависело слишком многое. Жизнь воина не принадлежала ему, и, распорядившись ею по своему усмотрению, он поставил под удар жизни многих и многих…

Все это Эрл понимал. Понимал еще и то, что подобными казнями век от века поддерживалась жесткая воинская дисциплина – по одной лишь этой причине приговоренный не должен был иметь шанса избежать смерти. Но все же… Если разум юноши соглашался с приговором, то душа говорила твердое «нет». И еще смутная мысль терзала горного рыцаря. И как только герцог Дужан, не дождавшись от собравшихся во дворе ни слова, проговорил: «Да будет так», – эта мысль обрела для Эрла вполне определенные очертания.

«Брат Кай не стал бы колебаться и сидеть на заднице, если бы почувствовал в этой ситуации какую-то… неправильность, – так отобразилась мысль в сознании Эрла. – Он бы спокойно поднялся и сказал все, что думает. И сделал то, что считает верным. И никто не смог бы его остановить. А я…»

Вот что заставило Эрла встать на ноги. Он вдруг осознал, что должен – просто обязан спасти жизнь обреченному. Он сделает это – непонятно еще как, но сделает! Только потому, что брат Кай не побоялся бы поступить так.

Трагган, Боргард и Дужан посмотрели на него удивленно. А затем и воины во дворе обратили к нему лица.

– Говори, сэр Эрл, если имеешь, что сказать, – произнес Дужан. – Но хочу предупредить тебя… если ты запамятовал наши законы: казнь состоится в любом случае. Ничто не сможет ее предотвратить или отсрочить. Лишив сейчас жизни одного воина, мы спасем в будущем жизни сотен и сотен.

Дужан говорил с рыцарем холодно и сурово. Точно так, как говорил с ним два часа назад, на военном совете, куда Эрла пригласили, как понял сам юноша, исключительно из приличий. А не для того, чтобы выслушать его предложения и мнения.

Тот совет состоялся всего через несколько часов после того, как люди Дужана и Траггана доставили в замок Полночная Звезда Боргарда и четверых его ратников, выживших после нападения огров. Боргард был еще очень слаб и говорил сухо, не раскрашивая голос интонациями даже в самых тяжелых моментах повествования.

–…Только один маг говорил, другие молчали, – рассказывал граф. – Этот поганец обращался ко мне безо всякого уважения, будто к простолюдину. Остальные четверо стояли прямо за ним, близко друг к другу, словно собирались вот-вот взяться за руки. А два десятка ратников в кольчугах искусной работы выстроились поодаль. И, будто не замечая воинов моего гарнизона, оглядывались вокруг, как хозяева!..

Боргард сидел во главе большого стола, на котором громоздились закуски и кубки с вином. Трагган и Дужан разместились поближе к графу, по обе стороны стола, и Эрлу (его привел баронский ратник позже остальных) пришлось усесться немного дальше.

– Прямо из воздуха он вынул свиток и прочитал его мне, – вел дальше рассказ Боргард. – Если бы я слышал то, что он прочитал, впервые… я бы не сдержался и набросился на него немедленно – прежде, чем он успел оторвать глаза от свитка.

Щеки Эрла вспыхнули от гнева, когда он услышал, что Константин поспешил короновать себя и что коронация, судя по всему, прошла без запинки. Никто из знати центральной части Гаэлона не посмел воспротивиться установлению беззаконной власти мага-узурпатора. Трагган и Дужан смотрели на Боргарда, их лиц юноша не мог видеть.

– Когда он сказал мне, что я должен уплатить особый налог за то, что не побежал сломя голову присягать этой твари сразу, как пришло известие о коронации, я, признаться, оторопел от такой неслыханной наглости, – говорил граф. – А маг оставался спокоен. Он чувствовал за собой могучую силу… которую я испытал вскорости на своей шкуре… Он пришел, чтобы унизить, напугать и сломать. Он не ждал от меня согласия, он ждал от меня противодействия. Он потребовал ответа, и я потянулся за мечом. Тогда маг отступил к четверым своим собратьям; они взялись за руки и одновременно выкрикнули мерзкое заклинание. Черные знаки на их лбах вспыхнули темным пламенем… Не спрашивайте меня, как такое возможно, я все равно не смогу объяснить. И тут же с небес снизошел смертоносный огонь!..

Боргард замолчал, тяжело задышав, и сразу вступил герцог Дужан:

– Замок Железный Грифон они, видно, сокрушили другим заклинанием. Единственная уцелевшая крестьянка пыталась поведать мне о той страшной ночи, но… из ее безумных речей я мало что понял.

– Что же такое этот Константин?! – прохрипел граф. – Что же все-таки произошло в Дарбионе?

– Я скажу тебе, сэр Боргард, что произошло, – проговорил герцог Дужан.

Не дав слова сэру Эрлу, он сам выложил графу все, что юноша, ни мелочи не утаив, поведал ему по пути к замку барона Траггана. Рассказывая, герцог лишь дважды обернулся к горному рыцарю, словно требуя от него подтверждения. Эрлу оставалось только утвердительно кивать. Гнев и досада мало-помалу наполняли его. Рыцари Серых Камней совещались друг с другом, не удостаивая его правом слова. И это в то самое время, когда со слов Эрла было кристально ясно – кто же все-таки должен сейчас занимать трон, захваченный подлым узурпатором!

Обсудив события в Дарбионе, Трагган, Боргард и Дужан сразу перешли к совещанию по поводу своих собственных дальнейших действий.

– Чего тут думать? – с натугой дыша, произнес хозяин Орлиного Гнезда. – В первую очередь нужно разослать гонцов во все уголки Серых Камней. Каждый рыцарь на нашей земле должен быть предупрежден.

– Я уже сделал это, – сказал Дужан. – И немедленно после того, как покину эту комнату, пошлю еще гонцов – на случай, если что-нибудь случилось с предыдущими. А пока нам лучше всего оставаться в замке сэра Траггана. Подлые маги узурпатора еще не посетили его. Значит, придут скоро. Мы приготовим им достойную встречу!

– Верно, – кивнул Боргард.

– Да будет так, – сказал Трагган.

Эрл промолчал, чтобы еще раз проверить – потребуют ли и от него высказаться на этот счет? Но рыцари уже перешли к следующей теме.

– Мои люди допросили самку огра, – заговорил Дужан, – меня беспокоило, почему огры решились прийти грабить к Железному Грифону? К замку, одного имени которого они боялись как огня? И вот что мне удалось узнать…

Эрл отметил, что ему-то герцог не посчитал нужным сказать то, что говорил сейчас барону и графу, хотя самку допрашивали еще в то время, когда юноша находился в замке герцога.

–…Одним из первых – наверное, самым первым – маги узурпатора разрушили замок Белый Волк, – сказал герцог.

– Сэр Арниар мертв? – прервал Дужана Трагган.

– Сэр Арниар, хозяин Белого Волка, мертв, – подтвердил герцог. – Он не покорился новой беззаконной власти, как должен был поступить хранящий верность престолу рыцарь короля. Огры видели, как маги появились из ниоткуда: в воздухе вспух синий огненный круг, знаменуя их пришествие.

– Это портал Пронзающей Ледяной Иглы, – не удержавшись, вставил Эрл. – Того и следовало ожидать, что Константин не станет заставлять своих людей сбивать ноги о камни. Способы магического передвижения гораздо эффективнее.

Дужан кивнул, выслушав горного рыцаря, и продолжал:

– Огры сочли магов человеческими богами, которые карают людей за прегрешения. И весть о том, что боги разгневались на рабов своих, молнией пролетела по всем Серым Камням.

– Еще того не легче!.. – прохрипел Боргард.

– Это скверно, – согласился Трагган. – Хотя… когда мы сразим магов, что наведаются в мой замок, огры поскрипят своими неповоротливыми мозгами и поймут, что обманулись.

– Хотелось бы верить в это, – высказался Дужан. – А пока нам следует оставаться в Полночной Звезде и ждать.

– Я бы выставил вокруг замка отряды, укрыв их от глаз посторонних, – молвил еще Эрл. – Мне кажется, я знаю, как сокрушить магов, избежав большого кровопролития и разрушений.

Только тогда рыцари Серых Камней – все трое – обернулись к сэру Эрлу.

– Так посвяти нас, юный рыцарь, в свои планы, – сказал герцог Дужан. Сказал спокойно, безо всякой насмешки, недоверия и снисходительности, но как-то… холодно. Без жадного интереса, вполне понятного для такого заявления.

– Сэр Боргард говорил, что, прежде чем прочесть заклинание, маги взялись за руки, – начал сэр Эрл. – Это, безусловно, означает то, что они объединили магическую энергию, дабы многократно увеличить эффект заклинания. Пять – одно из магических Чисел Силы. Я предполагаю: убрав хотя бы одного мага, мы лишим их возможности атаковать с должной мощью. И вполне возможно, они вообще не смогут применять те заклинания, которыми наносили до этого такой страшный урон.

Трагган и Боргард переглянулись.

– Сэр Эрл сведущ в магии, – сообщил хозяин Железного Грифона таким тоном, каким обычно сообщают о наличии у человека постыдного заболевания.

– Да, – с некоторым вызовом ответил Эрл. – В Горной Крепости Порога рыцарей обязательно обучают магии.

– Я полагаю, – сказал Дужан, – возможным подумать над предложением сэра Эрла. Но мне кажется, что уместнее будет подобраться поближе. Магия бьет на большие расстояния, а в ближнем бою маги бессильны…

И только! Не такой реакции ждал Эрл на свои слова. Ведь он, по сути, предложил тактику, дающую защитникам замка немалое превосходство над противником… с его точки зрения. «А с точки зрения рыцарей Серых Камней, – внезапно пришло в голову Эрлу, – я, возможно, просто-напросто попытался запятнать манеру честного ведения боя мерзкими магическими трюками. Оказывается, несмотря на то, что я родом из этих мест, все равно остаюсь для здешней знати чужаком…»

Гнев с новой силой вспыхнул в сердце горного рыцаря. Он выпрямился на скамье и тряхнул гривой золотых волос.

– Послушайте меня, доблестные сэры, – веско выговорил он, – если рыцари Братства Порога, долгие века верно служившие монархам Шести Королевств, не гнушаются изучением искусства магии, могут ли рыцари Серых Камней относится к этому искусству с таким пренебрежением? Особенно в грозный час, когда, вполне вероятно, только магия и спасет ваши земли.

– Магия неестественна для человека, – произнес Трагган тоном, каким обычно озвучивают прописные истины. – Магия – это зло. А любое зло рано или поздно будет сокрушено доблестью и честной силой.

– Вы соединяете свои войска, чтобы противостоять пятерым магам – всего-навсего пятерым! Потому что знаете, на что они способны. А что вы будете делать, когда сюда придут сотни? Доблести и честной силы недостаточно, чтобы победить мощь Константина.

– Как ты предлагаешь нам поступить? – сощурился Боргард. – В Серых Камнях нет магов-людей. Нет и быть не может.

– А если бы и были? – спросил Эрл. – Разве вы стали бы сражаться с ними бок о бок?

– В давние-давние времена, юный рыцарь, – заговорил герцог Дужан, – когда люди еще только пришли в Серые Камни, когда столкнулись с яростным сопротивлением огров, многие из пришедших бежали прочь, обратно в равнины. Бежавших называли трусами, а они тех, кто остался, чтобы, сражаясь, выживать, именовали безумцами. Они считали кровожадность огров безграничной, и сила огрских жрецов устрашала их. Они говорили, что Серые Камни не стоят бесконечных кровавых битв; они не понимали, что есть рыцарская гордость, которая не позволит отступить, каким бы безнадежным ни казалось дело. И те, кто остались в Серых Камнях, победили – наши предки победили, покорив Серые Камни! Завещав нам никогда не отступать и не предаваться страху!

– Это было очень давно, – сказал Эрл. – И не забывайте о том, что Серые Камни покоряли много веков, но даже теперь еще жизнь здесь небезопасна.

– Но эта наша жизнь, – ответил Дужан. – И что бы здесь ни произошло, мы справимся. Мы не отступим. Мы выстоим!

– Я знаю, что не все маги подчинились Константину, – проговорил Эрл. – Если бы мы заручились их поддержкой…

– Я не буду сражаться на одной стороне с магами, – отрезал Дужан. – И никто в Серых Камнях не будет.

– Простите меня, милорд, – сказал Эрл, – но это… глупо.

На этот раз переглянулись все трое.

– Послушай и ты меня, юный рыцарь, – сурово произнес хозяин Железного Грифона герцог Дужан. – Ты бежал из захваченного врагом Дарбиона и прибыл к нам в поисках защиты и поддержки. Ты – храбрый и умелый воин, как я успел убедиться. Ты стоишь десятка моих ратников, и вряд ли в твои годы я был так силен, как ты сейчас. Ты – достойный уважения воин Горной Крепости, выполняющий святой Долг – хранить мир людей от Тварей из-за Порога. Ты – рыцарь короля, принадлежащий к древнему и славному роду. И ты получишь здесь все, что искал. Ибо все мы давали клятву служить своему королю, а значит, и тому, кто может являться его преемником. Мы верим твоим словам, рыцарь, мы не сомневаемся в том, что ты вправе занять престол Гаэлона, связав себя узами законного брака с твоей возлюбленной, ее высочеством принцессой Литией. Здесь, в наших землях, ты в безопасности: каждый из нас положит всех своих ратников за твою жизнь и умрет сам, если понадобится. Ты ищешь войска, чтобы идти на Дарбион? Я говорю тебе: мы сделаем все, что в наших силах, но сначала мы должны защитить свои замки и деревни, своих людей. А уж потом… Боги укажут нам дальнейший путь. Но, оказавшись среди нас, не пытайся сломать столетиями складывавшиеся традиции. Ибо на этих традициях – как на скальных подножьях – стоит замок славы и чести рыцарей Серых Камней.

Эрл не нашелся, что ответить. Жестокие слова Дужана потушили гнев в его груди, оставив пепел горечи… и почти разочарования. Юный рыцарь совсем не такого приема ждал от феодалов Серых Камней. Он рассчитывал появиться здесь в качестве того, кто мог бы повести за собой на праведный бой, а оказалось… что он просто безликая фигура справедливости, которую рыцари взялись двинуть на надлежащую клетку.

Рыжебородый Трагган посмотрел на Эрла, как тому почудилось, с неким сочувствием.

– Магия мерзка, юный рыцарь, – сказал барон. – Магия дает возможность слабому и трусливому победить сильного и храброго.

– Магия, – потерявшим силу голосом возразил горный рыцарь, – всего лишь оружие… Как хороший меч. Как умело выкованный доспех.

– Магия мерзка и отвратительна, – повторил и Боргард.

Эрл не стал спорить дальше. Он вдруг почувствовал, как заныли недавние раны. Он будто враз ослабел. Он сидел молча, пока рыцари, словно позабыв о нем, обсуждали, каким образом и где именно выставлять караулы вокруг замка, следует ли укреплять караулы сильными боевыми отрядами или ограничиться лазутчиками, решали проблемы с размещением своих ратников и распределением между ними провианта…

 

Так прошел тот военный совет в замке барона Траггана. И сейчас горного рыцаря сэра Эрла, стоящего во внутреннем дворе Полночной Звезды на деревянном помосте ступенью ниже возвышавшихся над толпой ратников рыцарей Серых Камней, вновь пронзила обида.

– Говори, сэр Эрл, если имеешь, что сказать, – обратился к нему Дужан.

Более чем три сотни воинов смотрели на юношу. Два удара сердца Эрл медлил. А потом вдруг спасительная идея полыхнула в его голове, и ему сразу стало легко.

– Воины Серых Камней, – начал юноша. – Я, сэр Эрл, рыцарь Братства Порога, сын рыцаря короля, хозяина замка Львиный Дом, графа сэра Генри, скажу вам свое слово. Этот воин ослушался приказа не из трусости или нерешительности. Не по глупости или по ошибке. Не из-за чрезмерной храбрости и неосмотрительности. Вступить в схватку с врагом было его осознанным решением… Да, он достоин смерти. Но пусть он умрет не со склоненной головой! Пусть он умрет как воин, сражаясь, с мечом в руках.

Герцог Дужан приподнял брови. И обернулся к графу Боргарду.

– Традиции предполагают казнь, а не поединок, – буркнул граф. – Хотя… как скажут достопочтенные сэры.

– Я против поединка, – погрузив пальцы в рыжую бороду, проговорил барон Трагган, взглянув на Боргарда, – твой бастард – умелый воин. Он вполне может, защищаясь, ранить или убить одного… а то и двух-трех ратников. А у нас на счету каждый меч.

Бастард? Эрл посмотрел на Боргарда, но не поймал его взгляда. Этот чернобородый молодой воин – сын графа?! Пусть незаконнорожденный, но – сын? Эрл невольно подумал о том, что бы сделал его отец, сэр Генри, окажись сам Эрл в такой ситуации, в какой оказался этот… Бран? И не смог однозначно ответить на вопрос. Юноша повернулся к приговоренному. Тот поднял голову и смотрел в сторону помоста.

– Поединок? – задумчиво произнес герцог Дужан. – К чему? Воин все равно должен умереть. Нет смысла делать из этого представление…

Эрл глубоко вдохнул.

– Скажите мне, сэр Дужан, – негромко проговорил он. – Вы не оказали бы такой… последней услуги своему сыну, если бы боги повернули его судьбу так, как повернули они судьбу этого воина?

Это было очень жестоко. Более того, это граничило с оскорблением.

Лицо хозяина замка Железный Грифон окаменело. А Эрл почувствовал тревожный зуд в ладони правой руки, которая сама собой дернулась к рукояти меча, висящего на поясе, – хорошего, добротно выкованного меча, который юноша получил в чудом неразграбленной подвальной оружейне замка Дужана.

В глазах герцога вспыхнули алые огни… Вспыхнули и погасли.

– Что ж, – обратился он к графу Боргарду голосом… словно плывущим издалека, – если ты, сэр Боргард, дашь на то свое позволение.

Граф тронул себя за толстую черную косу бороды. Он не смотрел на своего бастарда, он смотрел себе под ноги.

– Сэр Трагган? – вопросительно проговорил он.

– Пусть воины сами решат, кто будет биться с приговоренным, – сказал рыжебородый барон. – Если выйдет так, что желающих не найдется… казнь свершится обычным порядком.

– Да будет так, – глухо выговорил сэр Дужан.

– Да будет так, – подкрепил Трагган.

Хозяин Орлиного Гнезда поднялся на ноги. Чуть качнулся, но тотчас снова обрел равновесие.

– Воины Серых Камней! – с видимым усилием возвысил он голос. – Приговоренному даруется право умереть с мечом в руках!

Неясный гул прокатился по рядам ратников, гул, в котором одобрение мешалось с неудовольствием. Молодой воин в центре двора вдруг дернулся, словно попытался бежать. И упал на колени, воздев побледневшее лицо к помосту. Он ничего не сказал, но Эрл прочитал в его взгляде, обращенном к равнодушно-мрачному лицу Боргарда, исступленную благодарность. Будто ему объявили о помиловании.

– Воины Серых Камней! – снова выкрикнул граф Боргард. – Выступит ли кто-нибудь против приговоренного?

И толпа тут же притихла. В нескольких местах двора раздался возбужденный гомон. И тогда, не дожидаясь, пока кто-нибудь из ратников изъявит желание обнажить свой клинок с целью избавить обреченного от позорной участи, поднялся сэр Эрл.

– Я, – громко сказал он.

Кажется, собравшиеся во дворе воины не сразу поняли горного рыцаря. Рыжебородый Трагган аж крякнул за спиной Эрла. Боргард, не успевший еще сесть, нависавший своим громадным телом над стоявшим на последней ступени Эрлом, скрипнул зубами.

– Сэр Эрл, – негромко проговорил он. – Это крайне неразумно с твоей стороны, и мы не можем допустить того, чтобы ты рисковал своей жизнью, которая нужна всему Гаэлону.

– Биться с приговоренным – мое право. И я им воспользуюсь, – спокойно ответил горный рыцарь.

– Сэр Дужан? – позвал Боргард.

Герцог тяжело опустился на свое место и потер ладонями изрезанное морщинами лицо.

– Сэр Эрл – умелый и опытный воин, – произнес Дужан. – Я не думаю, что ему что-то угрожает. К тому же доспехи, которые он подобрал себе в оружейне моего замка, надежны и прочны.

– Но приговоренный будет сражаться без доспехов, – возразил Эрл, впрочем, не особенно настойчиво. Теперь это не играло никакой роли.

– Ты будешь биться в доспехах, юный рыцарь. Это решено. В случае если ты откажешься, хозяин замка Полночная Звезда вправе запретить поединок.

– Тогда вы не оставляете мне выбора, – улыбнулся горный рыцарь.

Он отцепил от пояса шлем и положил его на ступень помоста. Щита при нем не было, поэтому он вытащил из ножен длинный меч, стиснул его рукоять обеими руками и отсалютовал ратникам.

Его не приветствовали восторженными криками. Это было непривычно, но… и это не имело значения.

Пока Эрл спускался с помоста и шел сквозь расступающуюся перед ним толпу, приговоренный выбирал себе меч – сразу несколько ратников, толкаясь друг с другом, поспешили предложить ему свое оружие. Чернобородый воин выбрал тяжелый и относительно короткий меч с широким лезвием. Он принял боевую стойку, когда горный рыцарь ступил на площадку.

– Поединок ведется на мечах без щитов до смерти приговоренного, – загремел над толпой притихших ратников голос герцога Дужана. – Если приговоренный получит такую рану, что не сможет биться дальше, его противник должен будет нанести ему удар милосердия. Если же сэр Эрл получит такую рану, поединок следует прекратить и выставить против приговоренного другого бойца. Если такового не найдется… да свершится казнь по закону и традициям Серых Камней!

Бойцы остановились на противоположных сторонах открытой площадки. Оба еще не двинулись на сближение, но по воинской привычке напряженно и настойчиво ощупывали друг друга глазами.

– Бой! – объявил, взмахнув рукой, герцог Дужан.

Горный рыцарь перехватил меч одной рукой, выставив его лезвием вниз перед собой. Приговоренный двинулся на него, не поднимая тяжелого клинка. Бойцы сошлись. Чернобородый двигался чуть скованно, и глаза его были тусклы, но, когда Эрл сделал пробный выпад, тот отбил клинок молниеносно и четко – видимо, действуя не по разуму, а инстинктивно.

Эрл, не торопясь, проделал еще несколько выпадов: в голову, в туловище и в ноги. Воин раз за разом отражал удары. Мало-помалу он втягивался в ритм боя – и вдруг ожил, обрушив на рыцаря целую серию выпадов. Словно напряженное тело его утратило путы оторопи. Воин атаковал бешено, не заботясь о защите, о том, чтобы правильно расходовать силы. Эрл какое-то время оборонялся, пропустив несколько моментов, когда мог бы контратаковать. Ратники вокруг сражающихся зашумели. Раздались крики ободрения, но предназначались они вовсе не горному рыцарю, а их товарищу.

Чернобородый воин уже порядочно запыхался, но удары его становились все более мощными, утрачивая тем не менее точность. Приговоренный яростно рубил и колол, точно видя перед собой не юного рыцаря, никогда не делавшего ему никакого зла, а абстрактного виновника его черной беды. Эрл, не сбивая дыхания, плел вокруг себя искусную защиту.

Приговоренный ударил еще трижды – так сильно, что каждый удар, если бы достиг цели, вполне мог бы серьезно повредить доспех Эрла.

И вдруг все кончилось.

Чернобородый отступил на несколько шагов, опустив меч. Могучая грудь его поднималась и опускалась, словно мехи кузнеца, взявшегося выполнить срочный заказ. Пот катился градом по его лицу и шее, борода лоснилась от пота. Эрл поймал взгляд из-под насупленных черных бровей. Какое-то недоумение плескалось в темных глазах приговоренного, словно его только что вытащили из глубины мутного сна и безжалостно швырнули в битву; будто он только что проснулся.

Эрл атаковал, стараясь бить вполсилы. А приговоренный отчего-то кардинально изменил свою тактику боя. Он почти не защищался, время от времени делая какие-то невнятные выпады в сторону неуязвимого рыцаря. Видимо, он почувствовал, что ратное мастерство противника намного превосходит его собственное. Выплеснув скопившееся напряжение, он опустошил себя. Впереди его ждала только смерть, и теперь он жаждал ее как можно скорее.

«Пора кончать», – решил Эрл.

Обманным выпадом он заставил чернобородого отступить на нужное ему расстояние и молниеносным, сильным ударом вышиб меч из его руки.

Приговоренный шатнулся, проследив глазами полет сверкающего клинка. И остановился как вкопанный, не сделав даже попытки рвануться за мечом. Он высоко вскинул подбородок и опустил руки. Но, ожидая последнего удара, чернобородый не закрыл глаза. Он повернул голову в сторону помоста. Горный рыцарь сэр Эрл понял, чьего взгляда искал молодой воин в последние мгновения своей жизни.

Эрл шагнул вперед и нанес рукоятью меча крепкий удар в висок противника.

Ноги приговоренного подогнулись, и он без чувств рухнул на песок.

Тишина повисла над заполненным людьми внутренним двором замка Полночная Звезда. Эрл вонзил меч в засыпанную песком землю и заговорил, обращаясь к тем, кто находился на помосте.

– По Кодексу королевских рыцарей, – громко произнес он, – рыцарь, одержавший победу в поединке, волен распоряжаться жизнью побежденного по своему желанию.

Он выдержал небольшую паузу, на тот случай, если Боргард, Трагган или Дужан возразят ему. Но возражений не последовало. Рыцарский кодекс вот уже много веков являлся нерушимым сводом обязательных к выполнению правил для тех, кто однажды принес своему государю клятву верности и принял посвящение. Если бы с приговоренным сражался простой ратник, приговоренный рано или поздно нашел бы смерть от меча… Но на бой вышел королевский рыцарь.

Феодалы на помосте недолго хранили молчание. Должно быть, они давно уже догадались, что именно решил предпринять горный рыцарь. Барон Трагган заговорил первым.

– Сэр Эрл, – сказал он. – Прежде чем взять на себя ответственность за чужую жизнь, не подумал ли ты о том, каково придется спасенному тобой. Жить с пятном позора непросто.

Эрл улыбнулся Траггану.

– Разве кто-нибудь из собравшихся, – зычно крикнул он, – может обвинить воина в трусости? Разве кто-нибудь из вас без колебаний оставил бы товарищей в беде? Тот, кого звали Бран, – виноват, с этим нельзя спорить. Но позорной смерти он не достоин. На нем нет позора!

Дужан наклонился к Боргарду и что-то сказал ему на ухо. Хозяин Орлиного Гнезда встал.

– Теперь жизнь того, кого звали Браном, твоя, – громко проговорил Боргард.

Нарастающий гул одобрения, пронзаемый редкими одиночными выкриками, был ему ответом. Но спустя всего пять ударов сердца в общем шуме зазвучали какие-то непонятные, тревожные ноты. Ряды воинов заколыхались.

Не соображая, в чем дело, Эрл на всякий случай вытащил воткнутый в землю меч. Но скоро понял, что волнение никак не относилось к нему. К помосту пробивался ратник – посыльный одного из тех отрядов, которые барон Трагган все-таки распорядился разместить в укрытиях на подходах к замку.

– Маги! – заорал ратник, только достигнув помоста. – Маги идут к Полночной Звезде!

 

ГЛАВА 2

 

Едва заметная в траве охотничья тропка вывела путников на опушку леса. Болотник, шедший впереди, остановился, скинул с плеч к ногам тюк, в котором лязгнули его доспехи и оружие. Поджидая товарищей, он окинул взглядом открывшуюся перед ним ширь возделанных полей, окружавших небольшой городок, до которого ходу было – как сразу прикинул Кай – около трех часов. С опушки к полям вел пологий склон, поросший невысоким кустарником; у границы полей проходила широкая дорога, которая вела, конечно, в городок.

Позади болотника затрещали невидимые в траве сухие сучья.

– Ух ты, – проговорил Оттар, появляясь из-за деревьев. – Чего я вижу-то!

Северянин нес на руках, прижимая к груди, как ребенка, принцессу, закутанную в пропахший дымом плащ. Капюшон сполз с головы Литии, золотые волосы растрепались и потемнели и свисали почти до колен Оттара неопрятными прядями. Измученная принцесса спала. И спала уже довольно давно – все два часа, пока Оттар нес ее на руках. Путники переночевали в лесу, и наутро золотоволосая вдруг почувствовала, что просто не сможет продолжать путь – накопившаяся усталость и тревоги недавнего происшествия истощили ее силы. Она просила болотника о дне отдыха в лесном лагере, даже пыталась ему приказывать, но Кай оказался неумолим. Он и слышать не хотел ни о какой задержке в пути. Спор разрешил верзила-северянин, предложивший принцессе себя в качестве транспорта. Удивительно, но, прошагав два часа по лесу, Оттар даже не слишком запыхался, хотя, помимо Литии, тащил на себе еще и свой топор, укрепленный за спиной петлями из конских уздечек.

Услышав голос северянина, принцесса открыла глаза.

– Что случилось? – хрипловатым спросонья голосом спросила она. – Что вы видите, сэр Оттар?

– Я-то? – жмурясь на яркое полуденное солнце, переспросил Оттар. – Я вижу, ваше высочество, здоровенные куски свинины, подрумянивающиеся на решетке очага. Вижу печеные яблоки, вареную кукурузу, горячие – только из печи – лепешки и холодное пиво в запотевшем кувшине… Нет!.. Лучше – в запотевших кувшинах. Или того лучше – в погребной бочке в два обхвата шириной.

– У тебя отличное зрение, брат Оттар, – меланхолично заметил болотник. – Я вижу только захолустный городок, жителям которого не хватило денег, сил и желания на возведение городской стены. А вот чего не вижу, так это пары золотых гаэлонов, которые можно обменять на все то, о чем ты так сладко вздыхаешь.

Оттар только хмыкнул.

– Подумаешь! – сказал он. – Главное, чтобы в этой дыре обнаружился более-менее приличный трактир. А уж об остальном я позабочусь. Ну что? Двинулись дальше?

– Вы можете отпустить меня, сэр Оттар, – протирая глаза, предложила Лития. – Я, кажется, смогу дальше идти сама.

Уверенности в ее голосе, однако, было маловато. Поэтому северянин поспешил уверить принцессу, что нисколько не устал и сможет пронести ее высочество до самого городка.

Путники спустились к дороге и зашагали по ее мягкой пыли. Лития уже не спала. Удобно устроив голову на широченном плече северянина, она рассеянно поглядывала по сторонам. Изредка взгляд ее останавливался на тонкой фигуре болотника, идущего впереди с большим тюком на спине. С того момента, как Кай расправился с чернолицыми, прошло уже больше суток, и Лития заметила, что юноша все это время был неразговорчив… кажется, погружен в раздумья. Принцесса догадывалась, с чем связано такое настроение болотника. И сейчас, когда усталость почти отпустила ее, она решила заговорить с рыцарем.

– Сэр Кай! – позвала принцесса.

– Да, ваше высочество, – немедленно откликнулся Кай, остановившись на один удар сердца, чтобы северянин с Литией смогли догнать его.

– Сэр Кай… Я чувствую, вы чем-то встревожены.

– Я не встревожен, – не обдумывая свой ответ, сразу сказал Кай. – Я… размышляю. Я думаю над тем, не ступил ли я на неверный путь, предав смерти чернолицых; не нарушил ли я Кодекс болотных рыцарей?

– Нашел о чем страдать, – встрял Оттар. – Зарубил Тварей – туда им и дорога.

– Я согласна с сэром Оттаром, – сказала принцесса, вглядываясь в напряженное лицо болотника. – Вы ведь согласились с тем, что и люди могут становиться Тварями. Вы ведь, сэр Кай, сами рассказывали о том случае с семейством оборотней.

– Да, – ответил юноша. – Но в случае с оборотнями не может быть никаких сомнений. Природа таких явлений давно изучена и общеизвестна. Человек, зараженный отравленной слюной оборотня, утрачивает право считаться человеком. Он может думать, сострадать, любить, ненавидеть – испытывать все чувства, доступные людям, но, когда полная луна позовет его убивать, он будет убивать.

– Чернолицые – еще более Твари, чем оборотни, – задумавшись на минуту, заявила принцесса. – Им-то человеческие чувства неведомы. И убивают они не в какое-то определенное время, а всегда, всю свою жизнь. Они живут чужими смертями.

– В том-то и дело, – проговорил Кай, не успела Лития замолчать. Видимо, над тем, о чем она говорила, он уже размышлял. – В том-то и дело, что получается, в ком-то Твари больше, а в ком-то меньше. Это неправильно. Тварь – она и есть Тварь. У нас не существует мерила, по которому можно определить: дотягивает то или иное создание до Твари или нет…

На это принцесса не знала, что сказать. Она глубоко задумалась, закусив нижнюю губу.

– Вот развели канитель, – искренне удивился Оттар. – Ты чего, брат Кай? Больше, меньше… Надо как-то… это… попроще. А то и до беды недалеко… Вот был у меня дядя, отцов то есть брат. Ханасом Красноруким его звали. Славный был воин! Лет в двадцать уже имел свою шнеку. Правда, он ее не строил, а отбил в бою у Тиллета Толстобрюхого, но это уже другой разговор… Так вот, тот Ханас тоже постоянно обо всем задумывался и прикидывал: так или не так, эдак или не эдак. Эта привычка у дяди появилась, когда ему в одном прибрежном поселке, где он с дружиной высадился, чтобы немного провианту и баб подзапасти, голову шестопером проломили. Вот и думал-думал он, никогда ни в чем уверен не был, каждый раз, прежде чем что-то предпринять, обмозговывал дело с разных сторон. А однажды вошел на шнеке в незнакомый фьорд, и случилась навстречу скала из-под воды. Дядя Ханас принялся прикидывать, слева скалу обойти или справа, – думал, пока в эту скалу не врезался. Шнека дала течь. Гребцы и воины в воду попрыгали. До берега-то все благополучно доплыли, да только их там ждали уже… родичи Тиллета Толстобрюхого. Ну а дальше понятно… Воинов на прибрежных камнях порубали, гребцов из воды баграми выловили, как белуг, – и в цепи. А Ханас с Тиллетом сошелся в поединке. И Толстобрюхий ему разумную его головушку топором-то надвое раскроил. Вот так-то бывает, брат Кай…

– Я тут вот о чем подумала, сэр Кай, – медленно заговорила принцесса Лития. – Мы знаем, что такое Тварь. Правильно?

– Твари – нелюди, несущие вред людям, – сформулировал болотник. – Верно, ваше высочество. Я внимательно слушаю вас.

– Мы знаем, что такое Тварь, – закончила Лития, – но знаем ли мы, что такое человек?

– Ну вы даете! – расхохотался Оттар. – Договорились! Что такое человек?! Да это же и ребенку несмышленому понятно!

– Если для вас это так просто, сэр Оттар, – сказала принцесса, все еще сидящая на руках у северянина, – тогда потрудитесь дать ответ.

Северный рыцарь хмыкнул.

– Человек, – бодро начал он, – это… – Тут верзила осекся, нахмурился и зашлепал губами: – Это… Который… Ну…

Лития звонко рассмеялась. Через силу улыбнулся и Кай.

– Да что вы сбиваете-то! – осердился Оттар. – То есть, ваше высочество, я не про вас, я про брата Кая. Человек – это… А то вы не знаете, что такое человек? Башка, два уха, ноги-руки, пузо… и другое всякое – вот вам и человек.

– Ты не человека описываешь, – заметил болотник, – а разделанную тушу в лавке мясника.

– Как это?.. Какую тушу?! Ну то есть… Руки-ноги и все остальное… Живой, говорить может, – добросовестно принялся перечислять Оттар, – ходить, прыгать…

– Несколько лет назад, – сказала принцесса, – в королевском дворце я наблюдала, как маги Сферы Жизни забавлялись тем, что из глины создавали големов. Големы имели вид человека и разговаривали, как люди, а некоторые даже умели смеяться и плакать.

Северянин непонимающе наморщился.

– Думать! – выкрикнул он мысль, неожиданно пришедшую в голову. – Человек умеет думать! А голем – нет! И еще: человек может это… ну… простите, ваше высочество, но я все-таки скажу… Человек может родить другого человека. Не всякий, конечно, человек, а баба, но и мужчина тоже в этом деле не последнюю роль играет.

– Мастерски сработанный голем, в которого вложены необходимые заклинания, способен создать другого голема, – парировала Лития.

– А думать големы все же не могут! – восторжествовал Оттар.

– Огры и гномы вполне способны размышлять, – сказал Кай, – они разумны, но они – не люди.

– Тьфу ты!.. – окончательно запутался верзила-северянин. – Я, честно говоря, всегда считал, что история про Ханаса Краснорукого всего лишь байка и его шнека налетела на скалу по вине задремавшего рулевого. Но сейчас вижу, что это – чистая правда. На самом простом можно так заморочиться, что…

Позади путников послышался какой-то шум. Рыцари остановились. Оттар, подчинившись требованию принцессы, осторожно поставил ее на землю. Путников нагоняла большая громоздкая карета, похожая на гигантский сундук, поставленный на колеса. Карету влекли два здоровенных битюга. Возница, подпрыгивавший на козлах, – пузатый детина в рваной рубахе, только немного уступавший комплекцией своим битюгам, – отчаянно засвистел и взмахнул кнутом, требуя уступить дорогу.

– Ах ты… – немедленно разгневался Оттар, но все же вынужден был отскочить в сторону, чтобы не погибнуть под конскими копытами. Литию болотник увлек на обочину парой мгновений раньше.

Карета пролетела мимо путников, обдав пылью. Двое мужчин на подножках экипажа, вооруженные короткими мечами, болтающимися на поясах, довольно расхохотались.

– Эй, чумазые! – крикнул один. – Глотните-ка пылюки!

Оттар, зарычав, вытащил из-за спины топор и бросился вслед карете. Впрочем, пробежав несколько шагов, остановился и вернулся обратно – состязаться с каретой в скорости не имело смысла.

– Клянусь Громобоем! – свирепо проговорил северный рыцарь. – Я с этими невежами еще посчитаюсь! Они у меня собственными зубами плеваться будут! Уши из носа выковыривать! Печенкой своей гадить!.. – тут он замолчал, очевидно вспомнив, что рядом с ним находится королевская дочь.

Но Лития не обратила внимания на его брань.

– Великие боги! – простонала принцесса, разглядывая свою одежду. – Неужели я так грязна и отрепана, что меня можно принять за нищенку?!

– Это не так плохо, ваше высочество, – высказался болотник. – Нищие меньше привлекают внимания. Люди, как правило, стараются их не замечать.

Ничего не ответив на это, принцесса плотнее завернулась в плащ, спрятав спутанные волосы под капюшоном.

Около часа шли молча. Принцесса на ходу то и дело отряхивала свой плащ. Оттар, снова укрепивший топор за спиной, ворчал что-то злобное. А болотник размеренно шагал и глядел прямо перед собой, точно ничего вокруг не замечая. И губы его шевелились, будто он беззвучно все еще спорил с кем-то…

Когда на дороге показалась та самая карета, но уже неподвижно стоявшая на краю дороги, опасно наклонившись, северный рыцарь сэр Оттар возблагодарил Андара Громобоя за посланную ему удачу и потащил из-за спины топор.

– Остановись, – велел ему Кай.

– Они ж нас с пылюкой смешали! – захрипел, притоптывая ногами от нетерпения, Оттар. – Они ее высочество оскорбили! Да за такое им – смерть неминучая полагается, это тебе любой скажет.

– Сэр Оттар, я прошу вас успокоиться и убрать оружие, – проговорила из-под низко надвинутого капюшона принцесса. – Такова уж чернь: чтобы почувствовать себя лучше, им необходимо найти кого-то ниже себя.

– Да как же!..

– Остановись, брат Оттар, – веско проговорил Кай. – Нет нужды убивать людей, если они не угрожают тебе смертью.

– Да я могу и не до смерти! – все еще надеялся Оттар. – Только кости им переломаю и все! Ваше высочество, я же за честь вашу вступился, как мой рыцарский долг велит.

– Долг… – повторил болотник, и голос его изменился. – Долг следует выполнять.

– Так и я про то же! – возликовал северянин.

Очень несладко пришлось бы недавним обидчикам, растерянно бродившим сейчас у кареты, если бы не принцесса.

– Я запрещаю вам, сэр Оттар, вступать в бой с этими мужиками, – твердо проговорила Лития. – Я достаточно насмотрелась на драки и кровопролития… в Дарбионском королевском дворце.

Оттар прорычал что-то, как голодный пес, из-под носа которого более ловкий зверь уволок кусок мяса, и замолчал.

Здоровенный возница и двое мужчин с мечами на поясах сгрудились над лежащим в дорожной пыли колесом, обод которого был безнадежно разбит. Рядом с ними появился еще один человек – толстяк в фиолетовом камзоле дорогой ткани выкатился из кареты. Возбужденно потряхивая пятью подбородками, толстяк размахивал коротенькими ручками и орал на возницу и мечников – должно быть, его охранников – так громко и непристойно, что принцесса за сотню шагов начала брезгливо морщиться.

– Ну ладно, – примирительно заговорил Оттар. – Если уж этим гадам и бока пощупать нельзя, разрешите тогда, ваше высочество, помочь им карету починить.

– Что с вами, сэр Оттар? – удивилась Лития. – Вот уж не думала, что воины Утурку, Королевства Ледяных Островов склонны прощать тех, кто нанес им оскорбление…

– Да не… – отмахнулся, пряча ухмылку, северный рыцарь. – Я, ваше высочество, не поэтому. Я к тому, что неплохо было бы пару монет заработать. Чтобы было чем в трактире расплатиться. Раз уж выгляжу я как нищий, то чего уж работой на мужиков гнушаться…

Кай усмехнулся, на один удар сердца вынырнув из пучины своих мыслей. Улыбнулась и принцесса.

– Что ж, – сказала она. – Это и вправду было бы неплохо…

– Тогда вы идите вперед, а я догоню вас, – обрадованно проговорил сэр Оттар.

Скоро путники поравнялись с каретой. Толстяк глянул на них подозрительно и враждебно, а возница и охранники нешуточно напряглись, положив ладони на рукояти мечей. На принцессу, укрытую плащом, и невысокого худощавого болотника они не обратили особого внимания, а вот великан-северянин со своим топором в запачканной и закопченной куртке выглядел довольно внушительно – если не сказать устрашающе.

Лития и Кай прошли мимо кареты и ее пассажиров. Оттар развязно подошел к вознице, который за минуту до этого пытался починить оторвавшееся колесо тем, что со злобой пинал его сапогом.

– На камень наскочили, да? – добродушно осведомился северянин.

– Да Харан его знает, – осторожно ответил возница, угрюмо оглядывая Оттара. – Вот… хрусть – и пополам.

– А ты бы шел своей дорогой, прохожий, – визгливо посоветовал толстяк и пошевелил пальцами, унизанными перстнями, точно отгонял муху. – Мы и сами управимся. А ежели ты чего худого задумал… Смотри! Ребята враз из твоей здоровенной башки всю дурь выбьют! Орясина дубовая…

– Полегче! – едва не потеряв благодушную маску, рыкнул Оттар. – Тебя пока никто не трогает, ты и не пищи.

– Ты, видать, не местный, – зловеще сощурился толстяк. – И кто я такой, не знаешь. Я – Фир Золотой Мешок! Самый богатый торговец во всем Лиане – вишь, город прямо по дороге?.. Ты у меня смотри! Меня и моих ребят сам городской голова боится! А ну, ребята!..

– Да не шебурши, Мешок, – сбавил тон Оттар. – Чего нам ссориться? Я ж помочь могу… Ну, не за так, а монетку-другую ты мне подкинешь?..

Лиан оказался самым обычным маленьким поселением, в котором можно было найти приметы одновременно и города и деревни, – одним из тех городков, где тростниковые хижины стоят вперемежку с деревянными и каменными домами, где никогда ничего не происходит и ничего не меняется, куда вести из большого мира доходят с опозданием на целый год, где жители с детства знают друг друга в лицо, а на чужаков смотрят с неизменным тревожным любопытством.

У самого города Кая и Литию нагнал запыхавшийся Оттар. Северянин выглядел радостно-возбужденным, будто только что хватил большую кружку доброго пива. За пояс его, кроме кухонного ножа, позаимствованного у старосты Укама из оставшейся далеко позади безвестной деревеньки, были заткнуты два коротких меча, а на мизинце поблескивал золотой перстень.

– Пассажиры кареты оценили вашу помощь, сэр Оттар? – осведомилась у него принцесса.

– Нет, – неумело притворяясь разочарованным, ответил рыцарь. – Эти невежи доброго обращения ну никак не хотят понимать. Пришлось поучить их хорошим манерам, а такая наука нынче дорогого стоит.

– Никогда не думала, – вздохнула золотоволосая принцесса Лития, – что буду невольным участником дорожного грабежа…

– Какого грабежа? – усмехнулся северный рыцарь. – Я просто взял, что нам причитается по праву, – и все. Каждый житель королевства обязан хоть шкуру с себя спустить, если она окажется нужной его принцессе.

– Это-то и ужасно: грабить своих подданных, вместо того чтобы даровать им честь отдать нам все, что мы пожелаем, – сказала Лития. – Если бы нам не нужно было скрывать свои имена…

– А я вот не пойму, зачем их скрывать? – произнес Оттар. – Все равно Константину не составит труда понять, где мы находимся. Он вычислил нас один раз, вычислит и снова.

– Константин захватил власть в королевстве, – пояснил болотник, – и вынужден объяснять подданным, куда и каким образом пропала из дворца принцесса. Не думаю, что он сознается в том, что ее высочество совершила побег. Скорее всего, он обвинит нас с тобой, брат Оттар, в похищении ее высочества. Как ты полагаешь, сколько найдется высокородных болванов, которые, желая выслужиться перед новым государем, соберут сотню-другую воинов, чтобы пойти по нашим следам и отбить принцессу и вернуть ее страдающему в разлуке узурпатору?

– Наверное, много, – предположил северянин. – Так, а что нам сотня-другая ратников? Подумаешь!.. Я, признаться, соскучился по хорошей драке. Насовать по физиономиям парочке мужланов – это совсем не то.

– Битва с сотней воинов, даже с полусотней, – сказал болотник, – это большая битва, брат Оттар. И ты это знаешь. Не один человек погибнет в этой битве. В королевском дворце я тоже не собирался никого убивать, но из-за того, что противников было слишком много, они в кровавой неразберихе калечили и убивали друг друга. Так было. А ведь болотники не сражаются с людьми. Не убивают людей.

– Болотники не убивают, – уточнил северянин, – а правила моего Ордена этого не запрещают.

– Вот именно. Я не хочу, чтобы по нашей вине гибли люди. Хватит с меня кровавого сражения в Дарбионском дворце. И еще… По мне – можно было б переночевать и в лесу, – посетовал Кай. – Там найдется все необходимое. Там гораздо безопаснее, чем среди людей.

Путники вошли в город и оказались в лабиринте узких улочек, где пахло густой пылью и застоявшейся зеленой водой из канавы. А еще – из распахнутых окон низеньких домишек неслись ароматы нехитрых яств, приготовленных к ужину. В этот предвечерний час прохожих на улицах совсем не было. Наверное, почтенные ремесленники и трудолюбивые земледельцы, завершив дневные труды, восседали сейчас в уютных комнатах на скамьях, раскуривая трубочки и наслаждаясь шкворчанием из кухонь, где суетились их хозяйки.

Кай снова очнулся от своих раздумий, с удовольствием оглядываясь вокруг. Городок Лиан как две капли воды похож был на городок Мари – место, где Кай родился, где провел первую – счастливую – половину своего детства. Мог ли он тогда, внук простого гончара, мальчишка в заплатанных портках, с цыпками от уличной пыли на босых ногах, думать о том, что пройдет несколько лет, и от его решений будет зависеть судьба королевства?..

Свернув в одну из бесчисленных улочек, путники увидели открытую кузницу, где рядом с наковальней вытирал запачканные руки только что закончивший работу коренастый кузнец-гном. После Великой Войны гномы чуждались человека, редко покидали свои подземные города, и только где-нибудь в глухомани можно было встретить представителя Маленького Народа, почему-то решившего обосноваться среди людей. И принцесса Лития, и Оттар, воин из Утурку, Королевства Ледяных Островов, впервые повстречали гнома. Лития остановилась, с любопытством разглядывая бородатого коротышку-кузнеца, а северянин неприлично заржал – ростом гном едва доходил верзиле до колена.

Впрочем, гном счел лишним обращать внимание на северного рыцаря. Тем более что болотник, заслонив собою веселящегося верзилу, почтительно поинтересовался у кузнеца, как пройти к какому-нибудь, не самому плохому, трактиру.

Коротышка, шмыгнув носом, деловито объяснил, что «Разбитая Кружка» – единственный и, следовательно, самый лучший трактир в Лиане, а найти его проще простого. Нужно идти прямо и прямо, пока не покажется дом с красной трубой – там живет вдовушка Гелла, та самая, что в прошлом году откусила нос рыжеволосой Сильвии, потому что Гелла и Сильвия не поделили сапожника Асиса, мужика неплохого, работящего, но раз в месяц страдающего трехнедельными запоями. Пройдя дом вдовы, надо повернуть направо, обогнуть городской пруд, в котором в прошлом месяце потонул слабоумный Пухут, а уж за прудом будет трактир «Разбитая Кружка». Его легко узнать по вывеске, на которой сразу под надписью изображена вовсе не кружка, как того следовало бы ожидать, а поросенок с жареным карасем в улыбающейся пасти. Это Раж постарался, местный живописец, мастер хороший, но не умеющий ни читать, ни писать. Трактир стоит на краю городской площади, где по праздникам горожане устраивают гуляния. В такие дни трактирщик гребет столько деньжищ, что даже подумать страшно. Площадь потому так и называется – Веселая. Вот месяц назад какой-то староста из близлежащей деревни, подгуляв, начал биться об заклад, что перепьет любого горожанина, который в тот момент на Веселой площади находился, и так разошелся, что хозяин «Разбитой Кружки» под это дело сбагрил не только бочонок скисшего пива, но полбочонка винного уксуса и четыре кувшина прогорклого постного масла…

Руководствуясь указаниями словоохотливого коротышки, путники довольно быстро отыскали трактир. Хозяин «Разбитой Кружки» оказался долговязым малым с выступающими вперед верхними зубами и жесткими, как щетка, черными, торчащими в разные стороны волосами. Поначалу он с большим подозрением отнесся к постояльцам в запыленной и перепачканной одежде. И без того узкие глаза его еще больше сузились, а верхние зубы нацелились из-под губы, будто маленькие ножи. Но серебряная монета, которую Оттар небрежным щелчком швырнул на стойку, шагнув от порога лишь трижды, враз его успокоила. Трактирщик поймал монетку, как цапля прыгнувшую мимо нее лягушку, ловко спрятал зубы под губу и радушно пригласил отужинать.

В трапезной трактира не было ни одного посетителя. Как объяснил трактирщик, для вечерней выпивки время еще не наступило. Горожане по своим домам только готовятся ужинать, а поужинав, начнут собираться в «Разбитой Кружке», чтобы выпить спокойно и степенно, не слыша ворчания жен и хныканья ребятишек…

Оттар, прервав речь хозяина, потребовал «всего, что есть, самого лучшего и побольше». Трактирщик, поймав еще одну монетку, прокричал на кухню соответствующие распоряжения и по скрипучей лестнице повел гостей показывать комнаты для ночлега, располагающиеся, по обычаю, на втором этаже. Надо сказать, что выбор комнат оказался небогатым. Второй этаж был поделен тонкими деревянными перегородками на четыре равные части; комнат то бишь было четыре – две проходных, имеющих по одному окну каждая, и две дальних, смежных с проходными, окон не имеющих вовсе. В каждой комнате из мебели наличествовали только кровати, сколоченные грубо, но прочно, с набитыми соломой матрацами и покрывалами из козьих шкур. Путники выбрали две комнаты – одну дальнюю и смежную с ней проходную.

– Ужин будет подан через час, – сообщил трактирщик с почтительностью, подкрепленной еще одной серебряной монеткой.

– В таком случае велите подать сию минуту горячей воды в мою комнату, – велела принцесса.

– Воды? – удивился трактирщик. – У меня, госпожа, есть холодное пиво и крепкая водка. И, ежели желаете, могу порадовать вас сладким вином.

– Воды, – устало повторила принцесса. – И погорячее.

Она скрылась в комнате, а трактирщик скатился вниз по лестнице и очень быстро вернулся с большой кружкой, от которой поднимался пар. Свою ошибку он понял после того, как Оттар, пожалев монетку, решил применить иной метод воздействия – несильно треснул ему по уху… Пока на кухне грели воду и сливали ее в большое корыто, болотник выяснил у хозяина, где можно найти хорошего портного или торговца готовым платьем. Трактирщик, потирая вспухшее ухо, уверил, что немедленно пошлет за Гугом-портным, который к тому же продает готовую одежду и обувь – и ношеную, и только что сработанную.

– И еще лошади! – гаркнул вслед кинувшемуся выполнять поручение Кая трактирщику Оттар. – Приведи к нам торговца лошадьми! Да вели подать нам в трапезную пару кувшинов пива, покуда ужин готовится.

– Приятно вновь почувствовать себя человеком, – поделился северянин с болотником, когда они уже сидели в трапезной за столом, на котором красовались высокие запотевшие глиняные кувшины и блюдо с кровяными колбасками.

– Что ты имеешь в виду? – напрягся Кай.

– А то, что человек – это тот, у кого деньги есть! – расхохотался Оттар.

Прошло более часа, и трапезная мало-помалу стала наполняться народом. Степенные горожане рассаживались за столами по двое-трое, дымили трубками, негромко беседовали, попивая пиво и вино из высоких толстостенных кружек. Северный рыцарь, в ожидании ужина опорожнявший уже четвертый кувшин, скучающе постукивал пальцами по столу. Дважды к столику рыцарей подходил трактирщик и справлялся: не пора ли подавать ужин? Дважды Оттар приказывал ему погодить. Принцесса еще не спустилась, а начинать трапезу без нее рыцарям не позволяли приличия.

– Ну и болото здесь, – сказал северянин Каю, сидевшему напротив, – прямо с души воротит. Хоть бы кто-то песню загорланил, хоть бы кто-то подрался, что ли?..

Кай никак не отреагировал на эти слова.

– Жрать охота, – сообщил Оттар.

Кай и на это промолчал.

За соседним столом степенно беседовали трое горожан, удивительно похожие друг на друга – все пузатые, с чисто бритыми подбородками и ухоженными усами.

– А в следующем годе-то, – вещал один из пузатых, – наш Лиан под стеклянным колпаком будет. Так что ни снег, ни дождь – ничего… Это мне, слышь, Каррат говорил, у которого брат в ратниках у нашего барона служит. Он, слышь, на коронацию-то Константина Великого ездил вместе с его сиятельством бароном – то есть не Каррат, конечно, а брат его. Говорит, его величество Константин владения всех господ, которые ему раньше других присягнули, под особое покровительство возьмет!..

– А я другое слыхал, – отвечал ему его собеседник. – Вроде теперь все вокруг магией будет управляться. Ну все, что ни возьми, – магией. Это потому что его величество Константин Великий сам наимогущественный маг и громадной силой обладает. Говорят, телеги сами будут ездить, без лошадей; мельницы крутиться сами будут, безо всякого там ветра или воды… А еще говорят, что те злодеи-рыцари, которые возлюбленную его величества, ее высочество принцессу Литию умыкнули, вовсе не люди, а демоны!

– Дураки вы оба! – безапелляционно заявил третий пузан. – Чему верите? Телеги без лошадей, мельницы без ветра… Рази ж такое возможно? А вот мне кое-кто рассказывал, что… – пузан понизил голос и подозрительно оглянулся на двух незнакомцев, – что этот Константин – сам демон, а не человек! А принцессу никто не это… не украдывал. Она сама сбежала – потому за демона замуж выходить ни одна нормальная баба не согласится!

– Про то, что у ее высочества и его величества любовь случилась, сам его сиятельство говорил! – возмутился первый пузан. – И городской голова господин Иака то самое говорил. Да все про это говорят! Что, его сиятельство и господин Иака врать будут, что ли?..

– Вот обалдуи! – хмыкнул «незнакомец» Оттар. – Послушать, уши вянут! Сами не знают, чего несут. Однако… и на самом деле так и вышло, как ты предполагал: это мы ее высочество похитили, демоны этакие…

Кай кивнул. Он явно был занят своими мыслями.

– А сама ее высочество-то… – понизил голос Оттар. – Я, честно говоря, думал, что с ней хлопот не оберешься в пути. Во дворце-то жизнь у нее получше была. А она вона как. Быстро привыкла. Как тебя врачевала, отравленного! Все-таки королевская кровь много значит. Все-таки особы королевского рода – они не такие, как все. Они… получше и покрепче, чем другие. Вот представь, какую-нибудь фрейлину с собой – упаси боги! – захватили бы? Да она нас поедом бы ела, требуя каждую минуту всяких там вин и сластей и масел для умащивания ляжек. Да я б ее на второй день в луже утопил! А ее высочество… только что сейчас возится больно долго. Но тут и ты, брат Кай, виноват. Зачем ей портного послал на ночь глядя? Кто ж так делает?! Да ее высочество теперь до утра наряды примерять будет. А мы здесь сиди – слюнки глотай.

– Ее высочество спустится в трапезную очень скоро, – уверенно сказал болотник.

– Нет уж, – так же твердо возразил Оттар. – Раньше полуночи и не жди. Ты, брат Кай, конечно, великий воин. Ты можешь слышать и видеть. Ты знаешь столько всего, сколько у меня в голове и не вместится. Но вот женщин ты точно не понимаешь. Да им только дай в тряпках покопаться… Какая б дева ни была разумная, наряды – платья всякие и подвязочки с юбками – все равно ей голову замутят!..

К столу рыцарей подбежал трактирщик. Заискивающе глядя на Оттара, скармливающего ему монетки, он спросил, не пришло ли еще время для ужина.

– Нет, – уныло ответил северянин, – подожди пока. Да подогревать не забывай. Да еще кувшин пива принеси.

– Неси ужин, – обратился к трактирщику Кай. – Наша спутница сейчас придет.

Трактирщик вопросительно посмотрел на Оттара. Тот пожал плечами.

– Ну… Валяй неси. И про пиво не забудь. С чего ты взял, что ее высочество вот-вот спустится? – спросил северянин у Кая, когда трактирщик убрался на кухню. – Увидишь: нам ее еще ждать и ждать. А ужин тем временем совсем остынет. Не знаешь ты женщин, брат Кай…

– Комната ее высочества прямо над нашими головами, – сказал болотник. – Я не просто так выбрал именно этот стол, а чтобы можно было следить за происходящим в комнате. Скажи мне, брат Оттар, какая обувь у принцессы?

Северянину пришлось напрячься, чтобы ответить на этот вопрос.

– Туфли из мягкой кожи… – неуверенно он. – Да – туфли! Она морщилась от боли, когда наступала на корень в лесу или на камень на степной дороге. Это я помню.

– Два десятка ударов сердца тому назад принцесса переодела обувь. Теперь на ней не туфли, а крепкие сапоги.

Оттар скривился от напряжения, пытаясь услышать над головой стук каблуков.

– Человек надевает обувь в последнюю очередь, – продолжал Кай. – Когда уже полностью одет. Значит, нам следует ждать ее высочество с минуты на минуту.

Оттар рассмеялся:

– А вот тут твоя наука слушать не сработала! И все потому, что, как я уже говорил, женщин ты не знаешь! Да она может сотню пар обуви перемерить, прежде чем выбрать подходящие…

– У Гуга-портного я не заметил сотни пар обуви, когда он поднимался по лестнице. Его подмастерье нес довольно большой тюк с одеждой, это правда, но там вряд ли помещалось больше двух пар обуви.

– Пф-ф! – фыркнул северянин. – Да этот подмастерье десять раз бегал из трактира и в трактир с тряпками и баулами! Он мог…

Оттар не договорил, вдруг обернувшись к лестнице и разинув рот. Даже у болотника дрогнули губы, когда он обратил взор на принцессу Литию, спускавшуюся по ступеням в трапезную. Такой рыцари свою принцессу еще не видели. Такой принцессу, должно быть, не видел никто.

Лития была одета в короткую кожаную куртку, кожаные же штаны, туго обтягивающие бедра, и высокие сапоги. Тонкий стан охватывал широкий пояс, на котором висела довольно большая, но весьма удобная сумка с одной стороны и пустые ножны – с другой. Отмытые и расчесанные волосы сияли прежним золотом. Принцесса скрутила их шнурком на затылке.

– Великий Громобой… – прошептал Оттар. – Да она еще красивее, чем прежде!..

– Это верно, – так же шепотом согласился Кай.

Принцесса, не обращая внимания на восхищенные взгляды толстопузых горожан, присела за стол рыцарей, на скамью рядом с болотником.

– Ваше высочество, вы… вы… – начал Оттар, но так и не смог подобрать слов.

– Обворожительны, – подсказал болотник.

– Благодарю вас, сэр Кай, – улыбнулась Лития. – И вас благодарю, сэр Оттар, – спохватилась она.

– Отличный костюм для путешествия! – откликнулся тот. – Еще бы вот… пустые ножны заполнить – было бы просто великолепно! Какой путешественник без оружия? Кстати, один из моих мечей отлично подошел бы к этим ножнам.

– Чтобы носить при себе оружие, нужно уметь с ним обращаться, – заметил болотник.

– Так за чем же дело стало? – Оттару показалось, что, произнеся это, Лития подвинулась чуть ближе к Каю. – Научите меня, сэр Кай.

– Если таково ваше желание…

– О-о-о! – протянул северянин. – Одумайтесь, ваше высочество! Ведь брат Кай вас щадить не будет. Он вас колошматить будет с утра до вечера – и на привалах отдыха не давать!

– Ничего не дается без труда, – парировала принцесса.

Оттар вздохнул, вынул из-за пояса один из коротких мечей и положил его на стол перед Литией.

 

За дверью, в комнате без окон ровно дышала во сне золотоволосая принцесса. Рыцарь Болотной Крепости Порога сэр Кай сидел у ее двери. Сомнения, терзавшие рыцаря все время после расправы над чернолицыми, не оставляли его.

Кого он убил? Людей или Тварей? Преступил ли он клятву, обязующую его защищать людей, или выполнил свой Долг? Кто он теперь: все еще рыцарь Братства Порога или клятвопреступник?

Столько вопросов и ни одного ответа.

Как не хватало Каю сейчас его учителей из Болотной Крепости! Он часто вспоминал братьев-болотников, а чаще других – старика Герба и юного Трури. Трури погиб еще в то время, когда Кая не посвятили в рыцари, когда он еще обучался в Укрывищах при Крепости. Погиб, ринувшись в битву, исход которой он отлично представлял. Погиб, защищая людей, прикрывая их от одной из самых опасных Болотных Тварей – Хозяина Тумана, не предполагая победить и не думая выжить. Стремясь продержаться как можно дольше, прежде чем подоспеет подкрепление. Просто выполняя свой Долг. Сейчас Кай совершенно искренне завидовал Трури. А Герб… Жив ли теперь старый рыцарь? Или сложил свою голову где-нибудь вблизи Порога – в Лесу Тысячи Клинков, в Гнилой Топи, в Змеиных Порослях или у Черных Протоков? Герб, окажись он сейчас рядом, конечно, помог бы. У него-то точно нашелся бы ответ на мучающие Кая вопросы.

Но Герба рядом не было. Рядом с Каем, на единственной в комнате кровати, укрывшись покрывалом из козьей шкуры, сопел Оттар, рыцарь Северной Крепости Порога. Он спал, но Кай знал: достаточно малейшего шороха – и северянин проснется, схватит топор, лежащий у