Часть вторая ПАДЕНИЕ ЖЕЛЕЗНОГО ГРИФОНА 7 страница

– Аромат пурпурника довольно приятен, – сказал Кай. – И обладает полезными для человека свойствами. Так что определять его как гадость, а тем более как отраву – довольно опрометчиво.

– А? – заморгал северянин, сбитый с толку витиеватостью фразы.

– Можешь убедиться в этом сам, – закончил болотник.

– Я?

– Делай, как я говорю.

Оттар вопросительно взглянул на него, потом на принцессу, сглотнул и осторожно поднес к лицу изломанный стебелек.

– Я же тоже, – прохрипел он, – как и ее высочество… Как я драться-то буду?! Мне башка трезвая нужна!

– Делай, как я говорю, – повторил болотник, и его голос зазвенел боевой сталью. – Не трать времени на пустые разговоры.

Оттар пристально посмотрел ему в глаза.

«Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, брат Кай», – ясно читалось во взгляде северянина.

Решительно Оттар втянул обеими ноздрями сладковатый резкий травяной запах. И тоже опустился на землю.

– Зачем это нужно было?.. – пробормотал он слабеющим голосом. – Ноги отказывают… Засыпаю будто… Ваше высочество!..

Но Лития уже крепко спала, опрокинувшись навзничь, разметав по траве золотые волосы. Какое-то время северянин покачивался сидя, с трудом моргая враз отяжелевшими веками. Потом упал на руки. И, наконец, ткнулся лицом в траву.

Тишина сгустилась над поляной. Только пофыркивали устало кони, и где-то в кронах дубов щебетали невидимые птахи.

Кай тут же сорвал с запястья один из амулетов – несколько мелких косточек, скрепленных с помощью высушенных звериных жил в замысловатую конструкцию. Чувствуя то, что никто, кроме него, не мог почувствовать, он явно спешил. Резким движением начертав в напряженно молчащем воздухе сложную фигуру, болотник голосом утробно-низким, не размыкая губ, запел заклинание.

В кронах деревьев, сомкнувшихся над поляной, едва слышно прошелестело что-то – раз, другой и третий. Кай отметил эти звуки судорожным движением брови.

И тут амулет, который болотник держал перед собой на вытянутой руке, вдруг окутался тонкими струями белого дыма.

Струи быстро окрепли и вытянулись. Но не заструились вертикально вверх, как того следовало ожидать. Они скользнули к деревьям, окружавшим поляну, и, молниеносно оплетаясь вокруг стволов, ринулись к небу нескончаемо длинными серыми змеями. Почти мгновенно эти змеи достигли сплетения крон и замелькали меж листьев. На поляне сразу потемнело: дым поглотил падавшие сквозь кроны на землю солнечные лучи.

Кай отшвырнул костяной амулет и запустил правую руку в поясную сумку. Когда он вытащил руку, обнаружилось, что между его пальцами зажаты три предназначенных для метания ножа – без рукоятей и с тонкими лезвиями.

Щебетание в кронах сменилось неистовым писком. Который тут же смолк…

К ногами Кая упала лесная птаха, задушенная серым дымом. Потом еще одна и еще… Спустя один удар сердца сверху дождем посыпались птичьи тушки. И листва крон, нависших над поляной, закипела.

Враг обнаружил себя.

Кай дважды взмахнул правой рукой, причем каждый взмах сопровождался шипением воздуха, вырывавшегося сквозь стиснутые зубы. Два ножа со свистом влетели в листву крон.

Оттуда неслышно выметнулись и заплясали на ветвях, спускаясь все ниже, две черные тени. Двигались они с такой невероятной скоростью, что вряд ли обычный человек сумел разглядеть что-нибудь, кроме размытых очертаний. Болотник сорвался с места и прыгнул на ближайшую к нему ветку. А оттуда – на другую, повыше. Одна из теней кинулась к нему, сверху вниз, с другой стороны поляны. Кай, точно соразмерив силу толчка, прыгнул навстречу тени, уже в полете отводя руку, вооруженную последним оставшимся ножом, для удара.

Они сшиблись в воздухе.

Черная тень, закрутившись вихрем, отлетела обратно и исчезла среди ветвей. Болотник рухнул вниз, успев до столкновения с землей сгруппироваться. Несколько раз мягко кувыркнувшись, он вскочил на ноги. Половину его лица заливала кровь из трех длинных продольных разрезов над бровью. Но и его нож оказался окрашен кровью.

Кай стоял посреди поляны, широко расставив ноги. Он оставался неподвижным до того момента, как две тени черными коршунами одновременно слетели на него из листвы деревьев…

 

Оттар очнулся резко – словно от удара. Он вскочил, осыпая с себя дубовые листья, и понял, что лежал под целым их ворохом. Вся поляна была усыпана листьями. Недоуменно оглядевшись, он заметил Литию и поспешно шагнул к ней. Сдув с лица принцессы листья, северянин осторожно коснулся ее плеча. Лития не шелохнулась. Оттару показалось, что девушка не дышит, и он схватил ее за руки.

Принцесса открыла глаза.

– Сэр Кай! – со всхлипом вырвалось у нее.

И тогда в голове северного рыцаря вспыхнули события, предшествовавшие моменту, когда он провалился в душную яму сна.

– Брат Кай! – воскликнул Оттар и одним прыжком преодолел расстояние до своего коня, привязанного вместе с остальными к дубу на противоположном краю поляны. Не тратя времени на развязывание ремешков, он сорвал топор вместе с седлом, едва не опрокинув при этом жалобно заржавшего коня.

– Где он? – слабо выкрикнула Лития. – Что с ним произошло?

Оттар ничего не ответил. Стиснув топор обеими руками, он медленно двинулся вкруг поляны в поисках хоть чего-то, что могло помочь прояснить ситуацию. Северянин раздувал ноздри, хищно поводя в разные стороны головой, словно зверь, идущий по следу.

Принцесса попыталась подняться на ноги. Ей удалось это неожиданно легко. Сонная муть улетучивалась из головы, сменяясь кристальной трезвостью. Тело – как с радостным удивлением ощутила Лития – было сильным и крепким, будто девушка проснулась совершенно здоровой после долгой и тяжелой болезни.

Оттар между тем резко – как чайка хватает добычу – выхватил из травы несколько дубовых листьев.

– Они срезаны, – хрипло проговорил он, – словно острейшим клинком! То есть именно острейшим клинком и срезаны.

– Здесь была битва?

– Нет, не здесь, – мотнул косами северянин. – Вон там, – указал он наверх, – на ветвях деревьев.

– На ветвях?.. – озадаченно переспросила Лития.

Оттар метнулся на шаг в сторону и поднял еще несколько листьев – они были густо испачканы кровью. До хруста сжав ладонь в кулак, северянин зарычал. Потом поднял налитые багровым глаза на принцессу. И неожиданно поразился тому, как спокойно ее лицо.

– Я не знаю, что здесь произошло, – проговорила золотоволосая, – но я уверена: сэр Кай сделал все, что мог, чтобы уберечь нас.

– Тогда куда он сам подевался?! – выкрикнул северный рыцарь. – И зачем он нас усыпил? Ну, вас, ваше высочество, я понимаю… Чтобы под ногами не мешались… э-э… Тьфу ты!.. То есть простите, ваше высочество, чтобы… вас случайно не задели. Но меня?! Да если б я рядом с ним стоял в той сече, все совсем по-другому обернулось бы! Я бы их!.. Да я бы!..

– Ты погиб бы в первые несколько мгновений битвы, – раздался позади северянина голос сэра Кая. – Кто бы тогда за тебя исполнил бы свой Долг?

Оттар резко развернулся. Лития, которая заметила болотника раньше, с радостным смехом шагнула было к нему, но тут же остановилась, в испуге прижав ладони к щекам.

Кай выглядел страшно.

Окровавленное лицо его было серым, как мертвый древесный лист; на щеках и на лбу темнели округлые пятна – будто под кожей сгустилась черная кровь. Куртка рыцаря была разрезана в нескольких местах, в разрезах виднелись сеченые раны, нанесенные явно не мечом, а скорее короткими и тонкими ножами. Ступал Кай нетвердо, опираясь на очевидно недавно подобранную палку. Сделав еще один шаг, болотник покачнулся и чуть не упал.

Оттар, очнувшись от недолгой оторопи, подбежал к Каю, обхватил его одной рукой, а другой принялся шарить по груди и спине, явно ища более глубокие раны, наличие которых объяснило бы слабость болотника.

– Просто царапины, – морщась, проговорил болотный рыцарь.

– Хочешь сказать, эти царапины тебя с ног валят? – буркнул северянин, продолжая свое занятие.

– Раны ничтожны, – пояснил Кай, с помощью Оттара опускаясь на землю, – это действует яд.

– Вы отравлены, сэр Кай? – ахнула Лития.

Вероятно, сидя, болотнику было легче переносить боль. Его лицо чуть посветлело, и голос зазвучал яснее, когда он ответил золотоволосой принцессе:

– Я отравлен.

Неловким движением руки он швырнул на траву перед собой перепачканный кровью метательный нож.

– Это последний, – проговорил он. – Когда мы прибыли на эту поляну, у меня было три таких же…

– Откуда ты взял ножи, брат Кай? – изумился Оттар. – У тебя ведь не было при себе никакого оружия?

– Я скажу тебе, как достались мне эти ножи…

– Великие боги! – прервало его речь восклицание принцессы Литии. – Кто же напал на нас?! Они… они хотели нас убить?

– Им нужны вы, ваше высочество, им нужна принцесса Гаэлона, – сказал Кай. – И нужна живой. Нас, рыцарей Порога, оберегающих ее, они должны были уничтожить… Первую атаку они предприняли, когда мы подъезжали к городу. Два ножа, которые они метнули почти одновременно в меня и в тебя, брат Оттар, мне удалось перехватить почти чудом. Я успел взмахнуть полой плаща, и клинки завязли в толстой ткани. Но даже после этих бросков я не смог вычислить, откуда бросали ножи. Враги, атаковав и мгновенно поняв, что атака их не достигла цели, тут же скрылись… Не трогай! – резко выкрикнул Кай, заметив, что Оттар потянулся к ножу.

– Но… как мы не заметили этих ножей? – пролепетала принцесса.

– Они двигаются быстро, очень быстро, – пояснил болотник, – так быстро, что обычный человек не сумеет увидеть их, как бы ни старался. А я должен был поспеть за ними.

– Даже я ничего не заметил, – пробормотал Оттар. – А уж я-то… Почему ты не сказал об этом мне?.. Нам?..

– В этом не было смысла. Ни ты, ни ее высочество ничего не смогли бы сделать. Третий нож полетел в меня, когда мы уже въехали в лес, – продолжил Кай. – Видимо, эти убийцы никогда раньше не допускали ошибок и не встречали достойных противников. То, что я сумел защититься сам и защитить тебя, брат Оттар, очень озадачило их. Так сильно, что им понадобилось еще раз проверить, насколько я ловок. Но я уже был начеку, и мне почти не составило труда перехватить и третий нож. После этого с их стороны следовало ожидать перемены тактики. Но вся сложность состояла в том, что я не мог увидеть или услышать их. А следовательно… предупредить нападение… Мне необходимо было определить… откуда начнется… следующая атака…

Голос Кая стал глуше. Чтобы говорить, ему приходилось преодолевать сопротивление костенеющих мышц.

– Кто это был? – спросил Оттар.

– Не знаю, – ответил Кай. – Таких, как они… я никогда раньше не видел. Они не воины. Они – убийцы. Они выслеживают, чтобы напасть и тут же скрыться. Словно змеи. Они и яд используют змеиный. И, словно змеи, сами не чувствительны к этому яду… Да, змеиный яд… Я без труда узнал… об этом… по запаху от метательных клинков. Это не растительный яд… и не магическое зелье. Это змеиный яд. Яд каменной змеи.

– Каменной змеи? – переспросил северянин.

Проговорив это, он со свистом выдохнул сквозь сжатые зубы. Затем отшвырнул топор и обеими руками вцепился в свои косы. Оттар знал, что человек, укушенный каменной змеей, не умирает скоро. Он живет еще несколько часов, мучаясь так, что все это время не перестает молить о смерти. Противоядия от яда этого животного не существовало. Лишь опытные травники и маги-лекари, принадлежащие к Сфере Жизни, могли попытаться спасти жизнь укушенного. В редчайших случаях это им удавалось.

Кай опустил голову – нет, бессильно уронил ее на грудь. По телу его пробежала короткая судорога.

Из глаз принцессы, с ужасом наблюдавшей реакцию северянина, полились слезы.

– Что с ним будет? – прерывающимся голосом спросила она Оттара.

– Он умрет, – прорычал северный рыцарь, – он уже умирает… Кретин! – заорал он, нависая над болотником. – Идиот! Морж твердолобый! Если ты понял, что тебе придется иметь дело с ядом каменной змеи, какого хрена ты не надел свои доспехи?! Какого хрена ты не взял свой меч? Потому что болотники не сражаются с людьми, да?!

– Болотники не сражаются… с людьми, – проговорил Кай. – Это так. Но… если в том есть необходимость, допустимо использовать доспехи и оружие против людей. Ты же помнишь… я облачался в доспехи и брал в руки меч, когда нужно было защитить ее высочество от… отрядов генерала Гаера. Только не следует убивать людей… В этом нет нужды…

– Так почему же ты не надел свои проклятые доспехи и не взял меч, когда понял, с какими опасными ублюдками тебе придется иметь дело?

– Все очень просто, брат Оттар… Я знал, что они… видят меня. И они знали… что я их вижу. С того самого мгновения, как я заметил их присутствие… каждое мое движение… было направлено на… предупреждение возможного нападения… Я не мог отвлечься ни на миг… А ты не хуже меня знаешь… сколько времени надобно для того, чтобы облачиться в полный рыцарский доспех…

– Но ведь ты умрешь! Ты умрешь, брат Кай, не успеет зайти солнце! Умрешь!

– Умру? – с усилием подняв голову, удивленно переспросил болотник. – Я не могу умереть, потому что в этом случае я не сумею выполнить… данное мною принцессе… обещание… доставить ее в Крепость Болотного Порога. О чем ты говоришь, брат Оттар? Многие из… болотных Тварей источают яд. Каждый раз… когда мы ходили в дозоры… мы пили особый отвар, который защищает тело от многих ядов… Мое тело сильнее сопротивляется ядам, чем… тело обыкновенного человека.

– Но это яд каменной змеи! – воскликнул, всплеснув руками, Оттар. – От него нет спасения! У тебя уже начались судороги!

– Меня удивляют твои слова… брат Оттар. Мне ничего не угрожает, – сказал Кай и перевел взгляд на принцессу. – Достаточно только… вывести яд из меня… А для ее высочества это не составит никакого труда. Я передал ей все, что знал, о том, как вывести яд из тела отравленного.

Взглянув Каю в глаза, Лития обомлела. Болотник действительно был твердо убежден в том, что ему ничего не угрожает.

– Но я никогда раньше… – вскричала принцесса сквозь слезы. – Я боюсь, сэр Кай!..

– Делайте то, что должны, ваше высочество, – проговорил болотник и закашлялся. – И тогда страх уйдет, – договорил он, с трудом поднимая руку, чтобы утереть черную слизь, потекшую вдруг из носа.

Дыхание Кая стало сбиваться. Теперь он дышал часто, с хрипом и очень неглубоко, точно икал. Голова его снова начала клониться на грудь.

– Ты не спи, брат Кай, – упав перед ним на колени, хриплой скороговоркой забормотал Оттар, – тебе нельзя спать. Ежели заснешь, то уже это… не проснешься… Потерпи чуток… Потерпи… Да что – «потерпи»-то! – выговорил северянин, обращаясь уже к самому себе. – Что ж теперь с тобой делать?!

Он оглянулся на Литию, которая, обхватив руками свою золотую головку, замерла в нескольких шагах от них. Лишь глаза принцессы, растерянные и перепуганные, блуждали по усыпанной дубовыми листьями поляне, словно искали кого-то, кто мог бы помочь.

– Да что ж ты сделал-то, брат Кай! – со смертельной тоской простонал Оттар, не видя и не слыша ничего вокруг себя. – Зачем ты велел мне отраву эту нюхать?! Кто теперь вернет тебя к жизни? Благо, маг бы какой был рядом или травник… Неужели эта неразумная девчонка сумеет спасти тебя?.. Как глупо было вложить свою жизнь в ее слабые руки! О, великие боги! Лучше бы я голову свою сложил, клянусь Громобоем, а не ты! Такой рыцарь… Жизнь такого рыцаря за жизни трех поганых убийц!..

– Я не отнимал… их жизни… – едва слышно произнес Кай. – Болотники… не сражаются с людьми… Не убивают людей…

– Так ты их еще и не убил?! – взревел северный рыцарь, забывшись в приступе мгновенного гнева настолько, что толкнул полулежащего на траве болотника в плечо.

Кай растянулся на траве. Но тут же приподнял голову. Глаза его помутнели, словно налившись гнилым молоком, из носа и рта сочились черные струйки.

– Их было… трое, – нетвердо выговаривая слова, очень тихо сказал он. – Одного я поразил… сразу… Надеюсь, что он только серьезно ранен, а не убит. Двое других… Они пустились в бегство, и я не стал их преследовать… им тоже… досталось порядочно… Рыцари Крепости Болотного… Порога… не должны убивать людей. Они… должны защищать их… И… при необходимости… вразумлять…

Болотник снова уронил голову. Но глаза не закрывал.

– Вразумлять… – заскрипел зубами северянин. – О, Громобой!

– Я сделаю, – вдруг раздался позади Оттара голос принцессы. – Я сделаю, что должна.

Поднявшись на ноги, Оттар обернулся. Лития не смотрела на почти лишившегося чувств болотника. Она смотрела на него, северянина. Голубые глаза принцессы словно отвердели, став похожими на серые камешки, нежное лицо потемнело – точно за минуту она повзрослела на добрый десяток лет.

– Разведите огонь, рыцарь, – приказала принцесса ровно и четко, – и поскорее. И затем найдите что-нибудь, в чем можно приготовить отвар.

Несколько ударов сердца Оттар смотрел на Литию, будто не понимая ее слов. Потом склонил голову и произнес:

– Как пожелаете, ваше высочество.

Кай, видно, попытался встать на ноги. Невероятными усилиями он поднял свое тело, утвердив его на локтях. Очевидно, он хотел сказать что-то, уставив мутный взгляд в лицо принцессы. Но не смог. Из открывшегося рта вместе с фонтаном черной жидкости вырвался рваный хрип; глаза Кая закатились, и он рухнул ничком.

– Но перед тем, как сделать то, что я велела, сэр Оттар, – закончила принцесса, – крепко-накрепко свяжите сэра Кая. У него вот-вот начнутся судороги.

– Как пожелаете, ваше высочество, – озадаченно повторил северянин.

– И кое-что еще, сэр Оттар, – добавила Лития тоном, каким ее отец, великий король Гаэлона его величество Ганелон Милостивый отдавал повеления, вершившие судьбу королевства. – Запомните мое слово: когда я вернусь в Дарбионский дворец, вас ждет долгий год заточения в подземных застенках – за нанесенное мне оскорбление. А теперь – не мешкайте, сэр Оттар!

Северянин несколько раз моргнул, словно припоминая, чем это он мог вызвать гнев принцессы, потом, видно припомнив, втянул голову в массивные плечи и поспешно опустился на одно колено.

– Встаньте! – крикнула на него принцесса. – Не время для церемоний, сейчас дорого каждое мгновение! Я не приму от вас ни слова, пока жизнь сэра Кая в опасности.

 

Кипятить воду было не в чем. Оттар хотел было развязать тюк, где болотник хранил свои доспехи, чтобы использовать в качестве котелка шлем рыцаря. Но вовремя вспомнил, что чудесным доспехам сэра Кая не страшны ни человеческое оружие, ни звериные когти, ни магия, ни огонь. Материал, из которого был сделан шлем, просто не пропустил бы через себя тепло пламени.

Северянин нашел иной выход. Пока Лития собирала необходимые травы, он свою кожаную куртку скрутил поводьями так, чтобы она образовала небольшую емкость, и, подвесив к ветви дерева на манер котла, наполнил ее водой. Куртка Оттара выполняла роль боевого доспеха. Ее, пошитую из шкуры полярного медведя, выделанной и особым образом отмоченной в тюленьей желчи, можно было пробить лишь сильным ударом меча или топора, стрелы и арбалетные болты, пущенные с расстояния не менее двадцати шагов, оставляли на куртке только едва видимые царапины. Провяленные моржовые сухожилия скрепляли куски медвежьей шкуры так плотно, что из швов не пролилось ни капли воды.

Только вот разложить огонь под импровизированным котлом у северянина, конечно, не получилось бы. Но Оттар не растерялся и тут. Раскаляя в костре небольшие камни, он один за другим кидал их в воду – до тех пор, пока вода не закипела.

К тому времени подоспела и принцесса с пучком трав.

«Это точно те, которые нужны?» – хотел было спросить Оттар, но лишь только открыл рот, Лития так сверкнула на него глазами, что он счел за лучшее промолчать.

Принцесса отделила часть трав и бросила их в исходящую мутным паром воду. Другую часть и кисть темно-синих ягод отложила отдельно.

– Мне нужны два плоских камня, сэр Оттар, – отрывисто бросила она в сторону северянина.

Когда камни были принесены, Лития принялась тщательно перетирать стебли трав и ягоды в однородную массу. Ее тонкие пальцы сразу же покрылись бурым дурнопахнущим налетом, который к тому же причинял коже золотоволосой нешуточную боль – не останавливая работы, принцесса морщилась, то и дело закусывая губу.

– Дозвольте мне, ваше высочество! – не выдержал наконец северный рыцарь.

– Отойдите прочь, – не поднимая глаз, процедила Лития. – Когда будете нужны мне, я вас позову.

Оттар послушно отступил на шаг. «Вот оно, – подумал он, – когда пробуждается королевская кровь…» Он ни разу не видел Литию такой. Никогда еще принцесса не гневалась на него. Насколько северянин помнил, она никогда ни на кого не гневалась. Лития, привыкшая, что всякое ее желание исполняется, лишь только она произносила его вслух, что всякий, имеющий к ней какое-либо дело, приближаясь, благоговейно склонял голову и терпеливо ждал, когда с ним заговорят, – сегодня впервые в жизни испытала боль унижения. И в этом виноват он, рыцарь Братства Порога, поклявшийся оберегать жизнь принцессы, сэр Оттар. Это было удивительным, но северянин не испытывал стыда. Радостный покой понемногу заполнял его душу. Грядущее заточение его вовсе не беспокоило. Совсем не потому, что в силу создавшейся ситуации оно откладывалось на очень даже неопределенный срок, совсем нет… Если бы Лития сейчас приказала ему взрезать грудь и положить к своим ногам его сердце, Оттар, не колеблясь, выполнил бы это. Потому что она была его принцессой, а выполнять ее повеления был его долг. Но Оттар понимал… не столько понимал, сколько чувствовал: если бы не эти его неосторожные слова, вырвавшиеся из сердца в опьяняющие мгновения страшной тревоги, вряд ли Лития так скоро обрела бы уверенность и силу… Чтобы сделать то, что должна.

Северянин откровенно любовался принцессой. Уверенная сила угадывалась в каждом ее движении.

Сейчас она своими руками, никогда не знавшими работы тяжелее шитья, возилась с тяжелыми камнями и едким травяным соком. И ни за что на свете Лития не отдала бы этого занятия кому-то другому. Ибо рыцарь-болотник Кай каким-то непостижимым образом внушил ей понятие Долга. А исполнение Долга и уважение к себе – вещи, невозможные одна без другой, точно так же, как Вьюжное море без ледяного ветра, высекающего из необъятного водного простора темные громады грозных волн.

От этой сложной мысли северянина отвлек окрик Литии:

– Сэр Оттар!

– Да, ваше высочество, – с большим, чем обычно, почтением откликнулся Оттар, поклонившись своей принцессе.

– Вместо того чтобы стоять и бессмысленно улыбаться, вы бы лучше следили за отваром! Вода должна постоянно кипеть!

Оттар ринулся к костру за очередным камнем. А тело болотника, скрученное поводьями, все чаще и чаще стало биться в мучительных судорогах.

 

Они работали до самых сумерек. Приготовив мазь, Лития тщательно покрыла ею десны и зубы болотника. Оттар, который в это время старательно помешивал отвар, видел, как сильно побледнела при этом принцесса; видел, что над ее верхней губой выступили капельки пота – предвестники дурноты. Предварительно следовало очистить нос и рот болотного рыцаря от засохшей уже черной слизи. Принцесса и это сделала сама. Потом они вливали отвар в рот Кая. Северный рыцарь разжимал челюсти болотника, а принцесса осторожно капала на неподвижный и распухший темный язык отравленного спасительную жидкость.

Когда лицо Кая побелело и страшные пятна на щеках и на лбу стали почти не видны, когда судороги утихли и болотник задышал спокойно, золотоволосая Лития освобождение отодвинулась от его тела и неуверенно улыбнулась.

– Получилось, – проговорила она, словно еще не веря.

– Иначе и быть не могло, – серьезно произнес Оттар, тут же подумав, что еще пару часов назад эти слова не пришли бы ему в голову.

– Не так уж плохо для неразумной девчонки с ее слабыми руками, – все так же улыбаясь, сказала ему принцесса.

Оттар с готовностью преклонил колени и, опустившись низко, коснулся лбом земли.

– Нижайше прошу простить меня, ваше высочество, – прогудел он, не показывая лица. – Да ежели бы я в здравом уме был, никогда бы таких слов… не это самое… ну, вы понимаете, ваше высочество…

– Кажется, понимаю, – ответила Лития. – Только вот… в том, что все так счастливо закончилось, заслуга вовсе не моя. Поднимитесь, сэр Оттар.

– Как это?! – оторвав голову от земли, сел на корточки северянин. – А чья же?

– Его… Сэра Кая.

– Что?.. – Оттар нахмурился, но почти сразу же просветлел лицом. – Ага, это да. Это я еще раньше дотумкал! Сам!

– Но не думайте, что я простила вас, сэр Оттар, за ваши слова, – произнесла золотоволосая.

– Я и не думаю, – искренне сказал рыцарь. – Слово принцессы – закон. Я с радостью пойду в застенки, как только мы окажемся в Дарбионе.

– Пока оставим это, – махнула Лития перепачканной в зловонной мази рукой. – Я голодна. Принесите еще дров для костра, чтобы мы могли поужинать.

– Как вам будет угодно, ваше величество!

Прихватив топор, Оттар отправился на поиски топлива.

Собирая хворост, обрубая мертвые дубовые ветви, северный рыцарь старался не отходить далеко, чтобы не выпускать из поля зрения принцессу. Он видел, как она помыла руки теплой водой из кожаного «котла», а потом, как-то странно оглядевшись, пошла в сторону, противоположную той, куда уходил Оттар.

Сейчас же бросив свою добычу, северянин направился следом. Он крался привычно бесшумно, определяя направление по звуку шагов принцессы, и скоро нагнал ее.

Остановившись, Лития скинула плащ и взялась за подол платья. Тут только сообразив, зачем именно принцесса решила уединиться, рыцарь мгновенно вспыхнул и, прикрывая глаза ладонью, осторожно стал отступать прочь.

Истошный девичий крик подбросил его. С топором наперевес Оттар вылетел к Литии… И сам замер, упершись взглядом в то, что нечаянно заметила принцесса. В то, что темнело в невысокой траве меж деревьев.

– Великие боги, – прошептала золотоволосая, – что это такое?!

Она была так напугана, что не обратила внимания на подозрительно скорое появление северянина.

– Кто бы это ни был, – хмыкнул Оттар, опуская топор, – теперь он для нас не опасен.

– Это… один из тех убийц?

– А кто ж еще, ваше высочество? По всему видно, недавно он тут лежит. Так вот они, оказывается, какие, змееныши… И чего в них такого, что они брата Кая чуть не до смерти уходили?..

Северный рыцарь легко пнул сапогом бездыханное тело – полностью обнаженное, если не считать широкого пояса, и отчего-то совершенно черное, словно обугленное на медленном огне. Труп лежал лицом вниз. На безволосой черной голове заинтересованно пошевеливал парой передних лапок лесной паук.

– Тоже мне вояка, – скривился рыцарь Северной Крепости. – Да он в два раза меня меньше… был. Он и топора-то боевого не поднимет…

– Но тем не менее сэр Кай хоть и справился с ними, с троими, но… едва не погиб.

– То-то и оно-то, – закивал Оттар. – То-то и странно. Мне ли не помнить, как в Дарбионском королевском дворце брат Кай целые отряды до зубов вооруженных гвардейцев голыми руками раскидывал.

– А этот, кажется, вовсе без оружия, – гадливо морщась, заметила Лития.

– Благоволите, ваше высочество, того… – попросил Оттар, – смотреть в другую сторону. Потому как я намереваюсь на его рожу глянуть, а он, вишь… голый, как лягушка.

Лития отвернулась.

Северянин поддел тело мыском сапога и без труда перевернул его. Принцесса услышала, как рыцарь удивленно присвистнул. А затем до нее донеслись его слова:

– Можете смотреть, ваше высочество. Ничего этакого вы не увидите. Потому как ничего этакого у него совсем нет…

Повернувшись к трупу, Лития поняла, что имел в виду Оттар.

Только по особенностям мускулатуры можно было определить в поверженном противнике мужчину. Признаки пола убитого были вырезаны начисто – еще при жизни, и, судя по всему, очень давно. Рот убитого оказался приоткрыт, в него набилась древесная труха, но все равно можно было рассмотреть, что и зубы его абсолютно черные. Абсолютно черными были и губы, и правый вытаращенный глаз. Левый глаз отсутствовал – из глазницы, обрамленный запекшейся кровью, торчал глубоко вонзившийся метательный нож. Второй нож торчал с левой стороны, под ключицей.

Оттар наклонился над телом и вытащил из его поясных креплений еще один метательный нож. Проделал он это аккуратно, остерегаясь коснуться густо смазанного зеленоватой дрянью острия.

– Где-то я уже видел такой, – усмехнулся рыцарь. – Точно, один в один! Посмотрите на этого ублюдка. Ну и чучело! Правда же, ваше высочество?..

Принцесса ничего не ответила.

– Неужто это единственное его оружие? – продолжал размышлять вслух Оттар. – Не может быть… Или следует рядом поискать? Хотя… погоди-ка…

Он ступил шипованной подошвой сапога на скрюченную в предсмертной судороге ладонь убитого. Надавил, и окоченевшие пальцы с хрустом разжались. Между ними металлически блеснуло что-то острое.

– Вона как! – снова удивился северянин. – Посмотрите, ваше высочество, какая штучка. Ножики длинные, к ладони прикрепленные… Прямо как кошачьи когти. И это называется оружием? Что-то тут не сходится, ваше высочество!.. Ну не противник этот ублюдок брату Каю, совсем не противник. С этакой-то финтифлюшкой…

– Она называется мицу, – каким-то не своим голосом проговорила Лития.

– Что? – развернулся к ней Оттар. – Откуда вы…

– Мицу, – повторила принцесса. – Хотя они владеют всеми видами оружия, но это – их излюбленное. Я знаю, что это за люди… О великий отец Вайар! О боги…