Она громко втянула воздух.

— У меня была видимая причина. Но пожалуйста, если вы предпочитаете носиться со своими болями в спине, то оставайтесь одетым. — Качая головой, она отставила масло в сторону и уселась назад на своё место.

Северус скрестил руки на животе и откинулся на стуле. Вечернее солнце посылало в сад свои последние тёплые лучи, и он был намерен насладиться этим. Воспоминание, посетившее его сегодня, означало большой скачок. Полтора месяца были позади, и он был уверен, что весь театр вскоре закончится.

— Я правильно предполагаю, что в области зельеварения вы не получили никакого дальнейшего образования, мисс Грейнджер? — Спросил он после нескольких минут напряжённого молчания.

Он слышал, что Гермиона повернулась к нему; лежанка её странно скрипнула. Поэтому он открыл глаза и тоже повернул к ней голову. Спина его запротестовала, но к такого рода протестам он давно привык, чтобы обращать на них хоть малейшее внимание.

— Почему вас это интересует? Вы недовольны каким-то из моих зелий?

Он еле удержался, чтобы не закатить театрально глаза. Гермиона возвела вокруг себя защитную стену, и при каждом вопросе сталкиваться с подобными нападками становилось просто невыносимо.

— Не ограничивайте всё сразу своей работой, мисс Грейнджер. Я просто спросил, было ли у вас время получить какое-то более углубленное образование.

Она покраснела.

— Нет, не было.

Северус кивнул и посмотрел на небо.

— Я хочу сделать вам предложение.

— Вы мне? — Гермиона произнесла это с таким недоверием и удивлением, что он даже не стал смотреть на неё. Это бы лишь распалило его ещё больше.

— Именно так. Какие-то проблемы?

— Нет, конечно, нет.

Было ли это сарказмом или искренней растерянностью? Северус решился и всё же посмотрел на неё. Лицо Гермионы к его раздражению говорило лишь о вызванном им любопытстве.

— Как вы только что сами постановили, у нас куча времени в этом приятном совместном отпуске, — начал он, — я бы мог бы использовать это время на то, чтобы дать вам достойное образование в области зельеварения.

Глаза её незаметно расширились.

— Вы серьёзно? — Спросила она, не веря своим ушам.

— Вы помните, чтобы я когда-нибудь предлагал что-либо шутки ради? — Северус приподнял одну бровь.

— Нет, вообще-то, нет.

— Я не планировал начать заниматься этим сейчас.

Гермиона смущённо улыбнулась.

— Понятно. Я с удовольствием буду учиться у вас, сэр.

— Хорошо. Я дам вам некоторые книги, которыми Албус по доброте душевной снабдил меня здесь. Пока я занимаюсь этой проклятой терапией, вы будете читать. После я проэкзаменую вас и посмотрю, где вам не хватает детальной информации.

Гермиона кивнула.

— Большую часть будет занимать практическая работа, так как для теории требуется гораздо больше книг. Я буду рассказывать вам всё, что вам нужно знать, и когда мы выберемся отсюда, вы сможете прочитать всё, что вам покажется необходимым.

— Будет ли это официально признано?

— Если я вовремя отправлю в Гильдию соответствующее письмо, то конечно.

— И вы сделаете это вовремя, сэр? — Она теребила уголок пергамента, на котором делала до этого записи.

— Если вы вовремя сдадите экзамен, то да, я сделаю это.

Это обещание вызвало на лице Гермионы первую счастливую улыбку за всё это время. И странным образом у него появилось чувство, что ради ее появления стоило сделать ей такое предложение.

— Я могу теперь что-нибудь сделать для вашей спины, сэр?

Северус в очередной раз застонал и прикрыл глаза.

— Если это вас осчастливит... — Пробормотал он недовольно и сел, чтобы снять рубашку.

— — —

На следующее утро Северус с неохотой открыл глаза. Если бы он до этого с такой убеждённостью не разуверял Гермиону в необходимости перерыва, он сейчас с удовольствием бы на него согласился. Перерыв... Слово это звучало так невероятно заманчиво, что он на мгновение почувствовал необъяснимую лёгкость во всём теле.

Которую он тут же однозначно прекратил. Его жизнь на данный момент состояла из рабочего сна, расслабляющего сна и некоторых драгоценных часов между ними. Он должен был вытерпеть и избавиться от этого. Выдержать, больше ничего.

Северус сжал руки в кулаки, закрыл глаза и несколько минут проговаривал это сам себе. Затем он повернулся к тумбочке, открыл бутылку с зельем для терапии и отпил установленную Гермионой дозу.

— — -

В комнату, где Северус висел уже так долго, что его раздражал даже грязно-белый цвет стен, один за другим входили люди в масках. Это не были маски Пожирателей, но Северус был уверен, что под ними скрывались именно они — Пожиратели. Новички, которые должны были набираться первого тёмного опыта. А он был подопытным кроликом.