Huit civilisations autonomes se dégagent.
La civilisation sumérienne en Mésopotamie, née vers 3500 av. J-C.
La civilisation égyptienne, née à peu près en même temps.
La civilisation sabéenne à cheval sur le Yémen et l’Éthiopie actuels, qui trouve ses racines vers 2500 av. J-C.
La civilisation de l’Indus dans l’actuel Pakistan, qui prend son essor vers 2300 av. J-C.
La civilisation chinoise dans la vallée du Fleuve Jaune (nord de la Chine actuelle), qui commence à émerger vers 2200 av. J-C.
La civilisation indienne dans la plaine du Gange au pied de l’Himalaya, qui prend forme peu à peu de 1700 av JC à 500 av. J-C.
La civilisation olmèque au sud du Mexique actuel, qui semble émerger vers 1200 av. J-C.
La civilisation de Caral sur la côte pacifique péruvienne, qui pourrait avoir émergé dès 3000 av. J-C.
Les civilisations sumérienne, égyptienne, sabéenne et de l'Indus
Les quatre premières pratiquèrent la culture du blé, et apparaissent donc comme les héritières du Croissant Fertile au Proche-Orient: c’est là qu’ont été réalisées les premières domestications de plantes du monde, notamment le blé.
L’Égypte et la Mésopotamie sont par ailleurs des précurseurs par rapport à toutes les civilisations ultérieures qui émergeront à leur contact, de proche en proche: Hittites en Anatolie, Minoens en Crète, Israéliens et Phéniciens au Levant, Carthaginois, Romains et Perses. Les cultures grecque et romaine se diffuseront ensuite en Europe, puis dans le reste du monde à partir de la Renaissance, formant le terreau de la «culture occidentale» actuelle. La civilisation arabe est également une héritière de ce vaste ensemble.
Les civilisations chinoise et indienne
La Chine exporta sa culture jusqu’en Corée et au Japon à l’est, et jusqu’au Vietnam au sud. Quant à la civilisation indienne, elle rayonna jusqu’en Indochine et en Indonésie, comme leur nom l’indique.
Les civilisations olmèque et de Caral
Colossale tête olmèque au musée du Xalapa. Date de 1200 à 900 av. J.-C. Taille: 2,9 m de haut et 2,1 m de large. © Vivero, CC by sa 3.0
Au Mexique, la civilisation olmèque conduira à l’essor de toutes les civilisations de Méso-Amérique, dont les Mayas et les Aztèques sont les plus connus. Au Pérou, de nombreuses civilisations succèderont à celle de Caral, sur la côte pacifique comme sur les plateaux des Andes: les derniers arrivés, les Incas, sont aussi les plus connus.
Caravane sur la Route de la soie. (
En Chine, des sociétés proto-urbaines se créent à partir de 2500 av. J.-C. mais la première dynastie archéologiquement attestée est celle des Shang. Le IIe millénaire av. J.-C. voit l'émergence de la civilisation en Crète, en Grèce continentale et en Turquie. Les civilisations maya, moche, et nazca émergent en Mésoamérique et au Pérou à la fin du Ier millénaire av. J.-C. La monnaie fait son apparition en Lydie. Les échanges commerciaux sur de longues distances commencent au IIIe millénaire av. J.-C. entre les Sumériens de Mésopotamie et la civilisation de la vallée de l'Indus. D'autres routes commerciales apparaissent en Méditerranée orientale au IVe millénaire av. J.-C. puis, au IIe millénaire av. J.-C., entre la Syrie et la Chine (Route de la soie). Les villes de Perse et d'Asie centrale constituent les principaux carrefours de ces routes. C'est aussi sur le commerce que les Grecs et les Phéniciens bâtissent leurs empires méditerranéens au Ier millénaire av. J.-C. À la fin du Ier millénaire et au début du IIe, les routes commerciales de l'océan Indien, d'Asie de l'Est et du Sahara sont contrôlées par les Arabes. À la fin du Ier millénaire, les Arabes et les Juifs contrôlent aussi le commerce en Méditerranée, puis les Byzantins et les Ottomans les remplacent au début du IIe. À la même époque, les centres de commerce principaux du Nord de l'Europe sont les villes allemandes et flamandes. C'est aux carrefours des routes commerciales principales que se développent les villes les plus importantes.
