Крупнейший специалист по истории Древней Руси академик Б. А. Рыбаков предлагает такую схему расселения древнеславянского общества:
Первый этап — 5-е тысячелетие до н. э. — середина 2-го тысячелетия до н. э. Развитие праславян в рамках индоевропейского единства на невыгодной северной окраине Европы, в отдалении от тогдашних центров мировой культуры. На прародине славян, на севере Германии и в Прибалтике, не было месторождений меди и олова, природные условия были неблагоприятными для земледелия. Общественно-экономическое развитие праславян шло медленней.
Второй этап — середина 2-го тысячелетия до н. э. — середина 1 -го тысячелетия до н. э. Обособление праславян от других индоевропейских народов. На рубеже 2 — 1-го тысячелетий до н. э. сложился мощный массив восточнославянских племен, объединенных общностью происхождения и языка, схожестью материальной культуры (т. н. «шнуровая керамика»). Археологи прослеживают внутреннее единство большого количества праславянских племен от Одера (где, по мнению Б. А. Рыбакова, находилась прародина славян) до Днепра (куда они постепенно расселялись). Это приблизительно совпадало с географическим регионом, который позднее очертил Нестор-летописец в «Повести временных лет», отвечая на вопрос: «Откуда есть пошла Русская земля?» Границами указанного региона были: на востоке — Днепр, на юге — Карпаты, на западе — Одер, на севере — побережье Балтийского моря.
Это время характеризуется постепенной мирной колонизацией восточными славянами Великой Восточно-Европейской равнины, освоением железа из болотных руд (что дало мощный толчок развитию производительных сил), выходом славян'на плодородные черноземные земли лесостепи, первыми встречами с этнически близкими скифами-кочевниками. В конце периода восточные славяне впервые попадают в поле зрения греческих историков и географов. В V в. до н. э. Геродот, называя все население Северного Причерноморья скифами, специально выделил скифов-пахарей, скифов-кочевников. В скифах-пахарях историки не без оснований видят предков восточных славян. Византийские авторы позднее называли славян уже собственным именем.
Третий этап, продолжительностью тоже около тысячелетия (Vb. до н. э. —Vb. н. э.), академик Б. А. Рыбаков называет «сколото-славянским» («сколоты» — самоназвание причерноморских скифов). Восточные славяне как этнос уже выходят на арену мировой истории, авторы византийских сочинений по военному искусству посвящают им целые разделы (например, в «Страте-гиконе» конца VI в.), специально отмечая, что их «никоим образом нельзя склонить к рабству или подчинению в своей стране». А затем происходит соприкосновение славян с античным миром, устанавливаются постоянные связи с греческими колониями на Черном море, появляются первые славянские «царства» (например, легендарное «Золотое царство», где, по преданию, правил некий Царь-Солнце, упоминавшийся Геродотом).
Совместными усилиями восточнославянские племена создали мощные укрепленные линии на степной границе (знаменитые «Змиевы валы» IV—II вв. до н. э.), под защитой которых жили большие земледельческие поселения.
Мирное развитие славянских племен неоднократно прерывалось опустошительными нашествиями азиатских кочевников (сарматы в III в. до н. э., гунны в IV в. н. э.), славянское население вытеснялось с черноземов в лесную зону, наступал временный упадок культуры — до следующего периода расцвета. Такая историческая судьба выпала восточным славянам — быть щитом Центральной и Западной Европы на пути азиатских завоевателей.
Четвертый этап — VI — VIII вв. н. э. Это было время устойчивого поступательного развития славянских племен. Последний период древнеславянской истории, когда славяне перестали поддаваться кочевникам, успешно противостояли аварам, хазарам, уграм. Окончательно оформляется древнерусский этнос. К VI в. относятся первые упоминания о народе «Рос» или «Русь» — будущем самоназвании русских.
В рамках «военной демократии» происходило разложение родового строя, складывалось классовое общество, формировались предпосылки государственности. Древнейший период нашей истории подходил к концу.
От первобытного строя народы могли перейти к рабству или к феодализму, минуя рабство. Другого естественного пути развития история не знает.
Для перехода к рабству и образованию больших рабовладельческих империй требовались определенные условия. Во-первых, это особо благоприятные природные условия (теплый климат, высокоурожайные культуры и т. д.), обеспечивавшие высокий прибавочный продукт при примитивных орудиях труда. Во-вторых, возможность постоянно занимать большие массы рабов (на плантациях южных культур, требующих круглогодичного применения ручного труда; на создании и эксплуатации ирригационных систем; в серебряных и медных рудниках).
В-третьих, наличие так называемой варварской периферии, разрозненных и слабых в военном отношении соседних племен, откуда можно было привозить новых рабов.
Всех этих условий у восточных славян, населявших лесную и лесостепную зоны Восточной Европы, не было. Кроме того, распространению рабства как господствующей системы отношений не способствовали общие исторические условия. В традиционных районах рабства (Греция, Италия, Египет, Ближний Восток, Средняя Азия, Закавказье) ко времени складывания у славян классового общества рабовладельческие отношения уже изживали себя, трансформировались в феодальные, то есть рабство как формация не имело исторической перспективы. Следует отметить также то обстоятельство, что рабовладельческие цивилизации базировались на орудиях из меди и бронзы, а для славян характерным металлом было железо. В результате восточные славяне перешли к феодализму минуя рабство.
