Гулагар вождь дикого племени

В логове демона

Первая книга из цикла рассказов Война богов

 

 

Глава первая.

Джек однорукий бандит

 

Мокрые от проливных дождей виселицы колыхнулись под порывами сильного западного ветра, синеющие трупы повешенных бунтарей с застывшей болью на опухших лицах проводили взглядом крадущегося по центральной площади Джека. С севера послышался леденящий душу волчий вой, на темно-голубом небе полыхал багровый закат, медленно заглатывая кроваво-красное солнце, над улицами осажденного города поплыл густой туман. Тихая, почти неслышная поступь крадущегося по переулкам бандита шарканьем отразилась от каменных стен, в темном углу слабым мерцанием блеснули поножи городского стражника.

Высокий худой бандит присел на корточки, отполз за пустую деревянную бочку. Ровные шаги кожаных ботинок приблизились к Джеку, небритый широкоплечий стражник, устало зевнув, огляделся вокруг себя. На темном ночном небе замигали первые звезды, из-за черного залесья лениво выползла золотая луна. За городскими стенами осажденного Страсбурга вспыхнул огонь, раскинулось огненное зарево, протрубил боевой рог. Из дома напротив послышался плач младенца, с соседних улиц донеслась отборная ругань.

Стоявший в паре футов стражник прикусил нижнюю губу, его потертая кольчуга отразила в себе свет далекой луны, на уставшем лице нарисовалось волнение, затаившийся во тьме бандит медленным движением правой руки обнажил холодный кинжал. Ругань на соседней улице переросла в драку, послышался собачий лай. Стражник потянулся к рукояти своего меча, а поредевший туман предательски обнажил то место, где прятался Джек.

С крыши соседнего дома спрыгнула черная кошка, до ушей стражника донеслись мольбы о помощи, быстрый взмах кольчужной перчатки обнажил острый меч. Стражник побежал туда, откуда раздался крик, воспользовавшись моментом, бандит вынырнул из темноты и бросился в противоположную сторону, мимо улицы Свободы, прямо к кафедральному собору Нотр Дам. Он бежал по голым безлюдным улицам, мимо повешенных жителей и разбросанных чумных трупов к своей заветной цели, которая должна была сделать Джека новым королем Франции. Грязные лужи обрызгали холщовые штаны бандита, легкая шелковая рубашка замаралась о деревянную бочку, его черные волосы спутались в один большой ком, большие зеленые глаза загорелись от возбуждения, сухое жилистое тело наполнилось новыми силами.

Решетчатые окна жилых кварталов, сквозь которые пробивался слабый свет восковых свечей, еле заметными бликами указывали путь во тьме. За стенами Страсбурга пробасил боевой рог, из-за угла с криками выбежала толпа стражников. Джек знал, что два сигнала звериного горна означают готовность к приступу. Мимо бандита пробежала толпа вооруженных жителей, в крышу жилого дома прилетел горящий снаряд. Пыль, куски камней, раненые люди, осколки дымящихся досок полетели на землю, в одночасье осажденный город содрогнулся от ужаса.

Где-то впереди загорелись факелы, закричали люди. Джек перепрыгнул через пустой прилавок мясника, успокоил тяжелое дыхание, затем спрятал короткий кинжал в кожаные ножны. Мимо бандита пронесся топот железных сапог, из церкви святого Павла ужасающей мелодией прозвучал набат. Джек выпрыгнул на каменную дорогу и приготовился бежать, над его головой просвистела стрела, он резко обернулся назад, но увидел лишь горящие здания и мельтешение людских силуэтов. Еще один металлический наконечник со звоном впился в деревянную вывеску за его спиной.

До собора Нотр Дам оставалось бежать несколько сот ярдов, обстановка в городе была как нельзя кстати. Вся охрана, патрулирующая улицы, была отвлечена на бунтарей, крепостные укрепления содрогались под ударами стенобитных орудий, из черных лесов и с высоких холмов уверенной поступью вышагивали рычащие орки, горели жилые здания, неугомонно трезвонил набат. Где-то вдалеке завыли варги, желтая луна окрасилась в красный цвет, а на темном ночном небе пропали мигающие звезды - все вокруг затянул едкий, густой дым.

Легкие Джека наполнились тяжелым и горячим воздухом, вдруг стало тяжело дышать. Упав на колени, он оторвал от своей рубахи кусок шелковой ткани, смочил его в ближайшей грязной луже, приложил влажную тряпку к тонким как лезвие губам, вдохнул полной грудью спасительный глоток чистого воздуха, огляделся вокруг. Среди чужих ног, темного смога, криков и пламени почти невозможно было разглядеть ведущую к собору дорогу. Рядом разорвался огненный снаряд, уши заложил противный звон, стало трудно ориентироваться в пространстве.

Где-то вдалеке грозно прозвучал орочий горн, протрезвонил набат, затихли крики, каменную дорогу перед ползущим бандитом сменила ласковая трава и холодная земля. В нескольких десятках футов сквозь ночную темноту заплескались волны узкой речки Иль, а по единственному мосту, ведущему на противоположную сторону, вышагивали два толстых стражника.

Укрывшись в высоких кустах, Джек стянул с себя кожаные сапоги и грязную шелковую рубаху, по его перепачканному лицу стекали мутные капли теплого пота. Он посмотрел на алую луну - та, неспешно катясь по черному ночному небу, злобно улыбнулась ему в ответ. В примятой траве, на которой сидел бандит, мелодично запели сверчки, река позади него весело отозвалась плеском мелкой рыбы.

Бесшумно погрузившись в прозрачную воду, он поплыл под каменный мост, на противоположный берег спокойной реки. Сквозь прозрачную, холодную, текущую мимо зеленых глаз синеву, виднелись вспышки пламени, бликами полыхали снаряды, приглушенно слышались крики, доносился собачий лай. Бесшумно вынырнув из-под воды, он оказался на гранитной набережной, рядом с зеленеющей террасой, за которой красовался собор Нотр Дам.

Ледяная река обмыла дрожащее тело бандита от грязи, застучали зубы, с головы до пят пробрала дрожь, босыми ногами ступая на холодные камни, он взобрался на противоположный берег. В журчащей воде мелькнул свет горящего факела, раздалась чья-то поступь, тень нависшего над головой моста укрыла бандита от взора толстых стражников. Кто-то из них прикурил папиросу, в воздухе повеяло табачным дымом и послышалась негромкая, грубая речь.

"Ты слышал?" - произнес чей-то прокуренный голос, вдыхая ядовитый смог.

"Нет", - ответил басистым баритоном другой.

Джек прижался к холодной стене, по его голому торсу пробежали влажные капли. Тень одного из стражников направилась к гранитной лестнице, которая вела на набережную вниз. Бандит затаил дыхание и медленно вынул короткий кинжал, его зеленые глаза возбужденно загорелись, стук сердца усилился, подступившее волнение заставило позабыть о холоде, все внимание переключилось на тихие шаги, которые заглушили выкрики умирающих людей на другой стороне реки.

Красный тлеющий огонек, злобно пуская клубы ядовитого дыма, замелькал во тьме недалеко от проточной воды. Спустившись по ступенькам, охранник крепко зажал древко длинного заточенного копья. Острый наконечник, мерцая отражением далекой луны, оскалившись, посмотрел на Джека. Поправив кожаный шлем с железными вставками по бокам, стражник пристально вгляделся под мост. Его заплывшее жиром лицо не выдало никаких эмоций, дотлевающая папироса пустила кольца дыма в звездное ночное небо.

"Ну, что там?" - раздался голос над головой Джека.

"Вроде никого", - потрясая огромным, закованным в кольчугу пузом, ответил толстяк.

"Ну, так иди проверь!" - повторил голос сверху.

"Тебя забыл спросить", - огрызнувшись, выплюнул папиросу толстый страж.

Коснувшийся воды красный уголек, шипя, испустил тонкую струю белого дыма. На той стороне реки раздался очередной взрыв, застывшие свиные глазки стражника пристально всмотрелись во тьму, на его лице отразилась неуверенность, на узком морщинистом лбу выступил холодный пот. Подняв острие копья как можно выше, он осторожно, скрипя сапогами, зашагал вперед.

Заметивший приближение бандит перестал дышать, его руки наполнились силами, сердце застучало от адреналина. Привыкшие ко тьме глаза теперь отчетливо различали широкий наконечник, короткое древко отделяло шагающего стража всего лишь на пять футов. Острие задело камни, металл противно заскоблил по кладке, зажмурившись от раздражения, Джек вжался в стену.

Ничего не заметивший стражник продолжал вышагивать вдоль реки, вдруг из темноты молниеносно мелькнул короткий кинжал, заточенное лезвие рассекло толстую неприкрытую шею копьеносца. Кровь густым потоком хлынула на набережную, бурые, летящие во все стороны капли обрызгали лицо Джека, его руки, темные густые волосы, голый торс - всё окрасилось алыми красками.

Пошатнувшийся стражник со звоном уронил копье, его короткие пальцы схватились за разрезанную шею, из гортани вырвался предсмертный хрип. Проделав пару шагов, он с ужасом и презрением в потускневших глазах посмотрел на Джека, его увесистое тело повалилось в ледяную реку, на мосту раздался истерический крик.

Воспользовавшись смятением, бандит схватил упавшую пику, резко вынырнул из-под моста, его ступни почувствовали прикосновение холодного гранита, ноги начало сводить противной дрожью. Завопивший стражник с силой запустил свое оружие в полуголого бродягу, приступ гнева и паники помешал стоявшему на мосту толстяку как следует прицелиться.

Справа от перемазанного в чужой крови разбойника, послышался скрежет металла о камни, плечо Джека ободрал стальной наконечник вражеского копья, его уставшее тело перекосило от боли, в глазах потемнело, уши заложил внутренний звон. Опираясь на холодную стену, Джек попятился назад, толстый стражник пустил пену изо рта и выхватил короткий меч. Его глаза загорелись от ярости, заточенный клинок сверкнул во тьме, на той стороне реки раздался взрыв, заполыхал изуродованный город. Теряющий сознание разбойник отпрыгнул в сторону, бежавший во весь опор страж сделал широкий замах, его кожаные сапоги наступили на влажные отполированные ступени набережной.

В один миг, благодаря невероятному везению бандита, восьмипудовая груда железа, жира и костей с грохотом покатилась вниз. Острое копье с быстротой атакующей змеи впилось в бок упавшего противника. Второй страж вскрикнул от резкой боли, его перчатки обхватили окровавленное древко, он попробовал подняться на ноги, но тут его настигла та же участь, что и первого. Лезвие короткого кинжала мелькнуло возле горла, на шее образовалась открытая рана, валявшийся стражник захрипел в конвульсиях, из пореза потекла бурая кровь.

Джек громко вздохнул, посмотрел на умирающее тело, обтер верный кинжал от липкой крови. Его сознание начало мутнеть, в голове замелькали картинки, реальность погружалась в полусон. При ярком свете полыхающего города он принялся раздевать свежий, истекающий кровью труп. Новая, почти неношеная кольчуга из самородного железа, старые потертые сапоги, легкий кожаный шлем, наполовину опустошенный бурдюк с чистой питьевой водой - это все, что забрал себе уставший разбойник перед тем как скинуть грузное тело в ледяную реку.

На сером, затянутом дымом небе появились первые лучи восходящего солнца, зловещая луна покатилась за горизонт, мигающие звезды потускнели. Изнеможенные битвой звери отступили в лес, небесное светило принялось восходить над головами осажденных жителей, прекратился шум битвы и начало светать. Перемазанные кровью трупы оставили широкие следы на каменном берегу реки Иль, стекающие в прозрачную воду багровые лужи засохли под лучами утреннего солнца.

Стянутая с врага кольчуга оказалась на два размера больше Джека, длинные, как у скомороха, рукава свисали ниже ладоней, подол доставал чуть ли не до колен, из-за этого пришлось подкатать железную рубашку под самый локоть. Сапоги пришлись в пору, а вот кожаный шлем скатывался на глаза, мешал обзору и не давал свободно ориентироваться в пространстве, из-за чего бандит небрежно утопил его в протекающей рядом реке.

Над Страсбургом и собором Нотр Дам пролетела стая каркающих воронов, выискивая падаль. Джек осторожно поднялся по ступенькам на мост, отыскал ближайшее укрытие, которым оказалась перевернутая пробитая лодка. Возвращаться на ту сторону города было безумием, оставаться на этой стороне - слишком опасно, но шанс раздобыть заветную книгу мог оказаться последним, следующая атака неприятеля могла случиться не ближе, чем через неделю. Сырость, примятая трава и жуки доставляли неудобства затаившемуся бандиту. Через узкую щель внутрь лодки пробивался слабый солнечный свет, земельный холод заставлял содрогаться и не давал уснуть. На улице уже появились мирные люди, уставшие солдаты вышли на свои посты. Джек знал, что самый тяжелый путь позади, осталось дождаться ночи, на этой стороне города жили лишь одни богачи, зажиточные купцы, священники и инквизиторы.

Здесь же находился замок самого лорда Антуана де Вира, и тут же, в соборе Нотр Дам Де Пари, хранилась самая загадочная книга всех времен, рас и народов - Некрономикон, взамен на которую демон по имени Бальтазар пообещал его, Джека, сделать королем.

Солнце на голубом чистом небе вошло в свою полную силу, нагретая от теплых лучей лодка медленно накалилась, припекающий яркий свет сморил изможденного битвой бандита. Порез на плече противно щипал, на свежую рану липли назойливые мухи, накрывшись с головой снятыми вещами, Джек закрыл глаза, перевернулся на другой бок. До его ушей долетели отрывистые фразы перекрикивающихся людей, но сознание изнуренного бродяги уже начало погружаться в глубокий беспробудный сон.

 

 

***

 

По тихому ночному Страсбургу гулял западный порывистый ветер, где-то вдалеке переговаривались люди, моросил слабый затяжной дождь. По телу Джека пробежала слабая дрожь, в горле почувствовалась неприятная резь и заложило нос, через узкие щели пробитой лодки монотонно капала вода, пробегал сквозняк. Раздалась чья-то поступь, громко зачавкали грязные лужи, бандит медленно оторвал голову от земли, зажмурил один глаз и сосредоточенно уставился в узкую щель. Перед его взором предстали вышагивающие вдоль каменного моста стражники, только на этот раз их было не двое, а четверо.

На той стороне реки не было ни души, только маячила охрана, бдительно выглядывая тех, кто нарушает комендантский час. Обгорелые каркасы деревянных зданий черными трупами красовались на фоне мертвого города, вдоль серого неба мигали желтые звезды, бледно светила золотая луна.

Укрытие, в котором прятался бандит, лежало недалеко от забора, ограждавшего Cоборную площадь от Набережной. Приподнимать лодку, чтобы вылезти наружу, было слишком рискованно, стражники невольно могли кинуть свой взгляд в ту сторону, где прятался Джек. Сырость пропитала дерево, под лежащим бандитом накапала грязная лужа, куски липкой грязи спутались в чернявой голове. Выход наружу был лишь один, размокшая земля сыграла на руку уставшему бродяге.

Стянув с себя тяжелую кольчугу, он принялся откапывать себе путь на противоположную сторону лодки, туда, где вдоль железных прутьев росла трава. Липкие куски размокшей глины упирались в кожу, большими кусками скользили между пальцев. Барабанящий дождь действовал на нервы, накатившее раздражение заставило Джека сильнее закапываться в грязь. Слепые черви выплыли из-под земли, по голому телу бандита пугливо пробежал паук.

На улице сверкнула молния, и с новой силой забарабанил дождь, неглубокого проема хватило для того, чтобы вылезти наружу. Оставив в лодке тяжелую кольчугу, Джек принялся ползти вдоль металлического забора, подальше от ворот, туда, где нет вооруженных солдат. Рана на плече высохла и перестала щипать, до ушей долетели чьи-то разговоры, раздались тяжелые шаги часового. Переждав за высокими кустами, бандит принялся ползти дальше, через каждые триста ярдов стояла вооруженная стража, под порывами ветра потухли факелы, по промокшим, смотрящим сквозь железные прутья лицам, текли дождевые ручьи. Джек спрятался за толстым дубом, напротив одного вечно смотрящего в небо молодого парня, который был вооружен старым, коротким мечом.

"Единственное место, где можно хоть как-то прокормить свою семью - быть сторожевым псом элитных свиней из этой части города. Незавидная участь", - раздраженно подумал про себя бродяга, смотря на ту сторону соборной площади, где стоял часовой.

От протекающей рядом реки подул холодный бриз, уставший солдат отошел за угол небольшого здания, не дожидаясь второго шанса, бандит с быстротой пантеры вскарабкался на высокое дерево и притаился за опадающей листвой. Где-то вдалеке замелькал свет огня, прекратил лить дождь, Джек всмотрелся получше, в его сторону шли четыре черных силуэта.

"Проклятие!" - подумал про себя бандит.

"Скорее всего идут менять старых часовых", - невольно промелькнула мысль в его голове.

Когда-то он и сам был в составе королевской армии и прекрасно знал, как устроена военная служба во Франции среди людей. Поэтому почти всегда мог знать, как вести себя в той или иной ситуации, но тут в зоне видимости друг у друга стояли вооруженные люди. Единственным шансом пробраться незамеченным были древние катакомбы под землей - почти под каждым старым городом Франции пролегали подземные пути. Но оставалось две проблемы: Джек совершенно не знал, как устроены подземные ходы, без карты здесь можно было заблудиться и помереть с голоду, либо быть съеденным огромными подземными крысами. Второй проблемой был живущий там древний демон, встреча с ним без желанного артефакта означала мучительную смерть.

Все пути в подземелье на бедной стороне города были обрушены королевской гвардией, чтобы никто не совал свой нос туда, куда не следует. Богатая часть населения, проживающая на этой стороне реки, никогда, даже под страхом смерти, не пошла бы на такой рискованный шаг, как бродить по подземным путям.

Сам Джек, прозванный за свою ловкость одноруким, отлично владел кинжалами и мечами, он мог без труда одолеть любого фехтовальщика одной рукой. Но идти вниз, под землю, в логово Бальтазара, не выполнив свою часть уговора, было безумием.

На его глазах произошла смена часовых, по голой спине пробежал холодный липкий страх. Новый страж почти ничем не отличался от предыдущего: высокий плечистый молодой парень с потухшими, усталыми после ночной осады глазами, в дубленом доспехе и, скорее всего, мечтающий о женщинах и вине. Словно сторожевой пес, он принялся разгуливать вдоль железного забора по Соборной площади, охраняя сон местной элиты.

В нее входили инквизиторы, казначеи, королевские родственники и прочие не обремененные трудностями люди. Даже в таком хаосе и неразберихе для них всегда находились хлеб, вино и женщины, вынужденные работать шлюхами в местных борделях, чтобы не подохнуть с голоду. Такие тяжелые времена пришли с приходом к власти папы Иннокентия Третьего, именно с его легкой руки образовался католический клан под названием инквизиция, целью которого было уничтожение всех магов, колдунов, волшебников и прочих неугодных, кто хоть как-то мог помешать насаждать людям рабское мировоззрение в Европе.

Приятный теплый ветер подул с юга, вышагивающий стражник принялся зевать, с высокого дуба, где сидел Джек, полетела желтая листва. На черных небесах лениво мигали звезды, ласково горела золотая луна, тело бандита промерзло, резь в горле возобновилась с новой силой, захотелось кашлять. Солдат сделал обход вдоль забора, его взгляд пал на повозку с соломой, которую, по всей видимости, бросил посреди города какой-то придворный конюх во время осады Страсбурга. Поддавшись соблазну, молодой парень лег на теплое сено, огляделся по сторонам, другие стражники разбрелись кто куда. Их даже не смущало то, что вокруг ходили озлобленные голодные люди, они были уверены, что все вокруг находятся в жутком страхе, и никто из жителей города не посмеет напасть на высокопоставленных чиновников, а уж тем более на ее личную гвардию. Часовой напротив бандита укутался в теплое сено и громко захрапел.

Джек принялся ползти по старому дубу в сторону железного забора, старая, окрепшая с годами ветка немного наклонилась вперед, и ее основание тихо треснуло. Сердце бродяги заколотилось от волнения, он перевел дыхание, наступил ботинком меж скользких перил. Его руки вцепились в один из заостренных наконечников, венчавших макушки чугунных прутьев, тело аккуратно соскользнуло с ветки. Упершись ладонями в забор, Джек почти не слышно спрыгнул на вымощенную из камней площадь. Его взгляд пал на ту повозку, где спал солдат, к его удаче никто из гвардейцев даже не посмотрел, откуда раздался глухой звук.

Бандит бесшумно прокрался мимо спящего стража, его глаза всмотрелись во тьму, между старых высоких зданий красовался собор Парижской Богоматери, вдоль зеленой террасы росли редкие цветы, по всей площади разгуливали скучающие солдаты. Архитектура этой части города явно отличалась от тех зданий, которые находились по ту сторону реки. Все тут было живописным и красивым: посреди дороги не гнили валяющиеся трупы, не было виселиц, разгуливающих оборванцев, слоняющихся в поисках жертвы карманников, головорезов, наемников, шлюх и борделей, никто не думал, как бы кого обокрасть, никто не ходил и не побирался в поисках еды. Лишь молчаливые гвардейцы вышагивали из угла в угол, храня покой этой части города.

Пробираясь вдоль немых стен, Джек обратил внимание, что весь собор был украшен разномастными статуями разных форм и размеров - над центральной аркой молчаливо возвышались бывшие короли Страсбурга. Поодаль от них, прямо на центральной площади, оседлав своего каменного коня, гордо восседал Карл Великий. С оснований высоких башен, задумчиво приложив кулак к подбородку, наблюдали каменные химеры. На свинцовых крышах красовались ангелы и архангелы, бандит пригляделся получше и над центральными вратами он увидел восседающего на троне Иисуса Христа, Богоматерь и молящегося о грешниках Иоанна Крестителя. Картины страшного суда, короли, демоны, святые, ангелы - все перемешалось в вековой архитектуре этого величайшего здания, возле которого, незаметно для стражи, крался Джек.

Из жилого окна напротив собора мелодично запела скрипка, раздалось женское хихиканье, мимо затаившегося бродяги, гордо вышагивая, прошел высокий рыцарь. Чуть подальше, распивая пиво, играли в кости солдаты, дисциплина в этой части города была никакой, тут служили лишь дети баронов, чиновников и просто те, кто мог хорошо заплатить за столь теплое место. Простые люди попадали сюда лишь за высокие заслуги в бою, либо по случайному стечению обстоятельств, например, когда не хватало солдат из элитных семей. Но даже фронтовые, посмотревшие смерти в глаза люди, быстро теряли всякую форму, отсиживаясь среди детей знати. Всю грязную работу, как правило, за них делала простая пехота. Туда набирали всех добровольцев, кто не хотел подохнуть от голода или по зову совести не мог стать бандитом. Потому как даже среди бандитов было больше шансов на выживание, чем среди простых солдат, они хотя бы могли отсидеться в лесах и горах, грабя лишь тех, кого посчитают нужным, тогда как простую французскую армию могли пустить на убой орде орков, чтобы потянуть время, пока не прибудет подкрепление. Плохо вооруженная голодная армия несла огромные потери в боях с хорошо подготовленными исчадиями темной магии, кем являлись орки, гоблины, тролли, огры - все, кто входил в число зверей из дьявольской орды.

Джек прошмыгнул под очередным окном, из распахнутых ставней повеяло жаренным мясом, такие яства являлись запредельной мечтой для простого люда в осажденном городе. Мимо него прошел полусонный стражник, раздетого бандита пробрала дрожь - хоть пустые винные бочки, высокая трава и резные перегородки служили неплохим укрытием от глаз недоброжелателей, которых так опасался бандит, все же один крик мог поднять на уши всех ходивших вокруг солдат, а это означало лишь одно: либо попасть в лапы смерти, либо в лапы инквизиции. Исход подобного положения был един, только в первом случае ты мог рассчитывать на мгновенное забвение, тогда как во втором тебя ожидали адские муки перед уходом в иной мир.

Слева от собора, где крался Джек, виднелась небольшая дверь, возле парадных ворот маячили вооруженные гвардейцы. Бродяга огляделся вокруг себя. Ни одного проема, за которым бы не наблюдала стража, не было и в помине. Попасть в заветное здание можно было либо через центральные врата, что являлось совершенно немыслимым безумием, либо найдя другой, более безопасный ход. Дверь, напротив которой стоял Джек, была под присмотром двух вооруженных стражей, дождавшись, пока все отвлекут свои взгляды, он прокрался на задний двор.

Свежесть осеннего ветра ударила ему в нос, по голому торсу пробежали мурашки. Спрятавшись в саду за аккуратно подстриженным деревом, он принялся наблюдать за монахами, которые, предаваясь праздным беседам, беззаботно ходили вокруг высокого, журчащего фонтана. Бандит нащупал маленькие ножны, его ладонь медленно обнажила острый кинжал, перебежав за другое дерево, он приблизился к саду с цветами, туда, где один молодой монах перебирал деревянные бусины резных четок. Одетый в серую мантию, перевязанный поясом из белой веревки, он отдаленно напоминал молчаливое привидение, которое молило Бога открыть пред ним райские врата. Но вместо небесных ангелов удивленный монах услышал шепот смерти позади себя.

Опытный бандит, словно бесшумная тень, скользнул за спину сосредоточенного парня, его верное оружие острым концом приблизилось к шее служителя церкви. Словно адский демон, не на шутку разозленный местной роскошью, Джек прижался к телу молодого монаха, холодная сталь уперлась в выпирающий из-под мантии кадык. Правой рукой он схватился за короткие белые волосы внезапно плененного служителя, увидевшие опасность стражники подняли тревогу, все принялись сбегаться в сад на задний двор собора Нотр Дам. Другие монахи с ужасом стали наблюдать за тем, как над их собратом нависло липкое жало смерти. Джек осмотрелся вокруг себя, к месту трагедии прибежало множество снующих солдат и офицеров. Бандит еще крепче прижался к телу молодого церковника, его лезвие впилось в тонкую шею взятого в плен монаха. Он прижался губами к его уху, по лбу служителя побежал холодный пот.

- Медленно, без резких движений, веди меня внутрь собора, - пугающим шепотом приказал бандит.

- Если хочешь, то можешь перерезать мне глотку прямо на месте, я не боюсь попасть туда, где меня ждет мой бог, - презрительно ответил монах. Джек потянул парня за волосы, хрипящий крик боли вырвался из сдавленной глотки.

- Если ты не проведешь меня внутрь, то я обещаю, что сделаю все так, что бы ты медленней, как можно медленней подыхал в мучениях, истекая кровью на грязной земле, - тихим шепотом повторил Джек.

Презрительные, полные ненависти и злобы взгляды пали на бродягу, в одночасье вся кротость и святость этого места исчезла в забытье, полные благородства лица служителей наполнились агрессией, вооруженные солдаты обнажили оружие, невысокого роста белокурый офицер отдал приказ замкнуть строй в плотные шеренги. Джек больно нажал острым лезвием на тонкую шею, закричавший от боли монах проделал несколько шагов вперед.

- Сдавайся, ты окружен! Тебя ждет суд нашей пресвятой инквизиции, а после - суд бога нашего Иисуса Христа, так как посмел ты, никчемный раб, напасть на верного пастыря Его! - с хладнокровной уверенностью в своем превосходстве проглаголил белокурый офицер.

- Как смеешь ты говорить от имени самого господа, никчемный червь? - прячась за спиной служителя огрызнулся бандит. Монахи и солдаты напряженно переглянулись, Джек проделал несколько шагов вперед.

- Бросай свое оружие грязная свинья! - забыв про благородное милосердие, выругался офицер. Бродяга оценил обстановку, все вокруг было явно не в его пользу. Чтобы пробраться ко входу в собор, нужно было миновать заслон из вооруженных людей, стоявшие по бокам монахи, хоть и были вооружены одними лишь палками, но даже палкой можно было забить человека до смерти, бежать назад, мимо жилых зданий - тоже не самое лучшее решение - вокруг да около сновали разбуженные поднявшейся паникой часовые. Выход был лишь один, либо прорываться сквозь стоявший впереди заслон, либо отдаться в липкие лапы гостеприимной смерти. Двери позади солдат со скрипом отворились, нависло нерешительное молчание, оглянувшись, офицер увидел, как к нему и его солдатам вышел седой дряхлый настоятель.

- Зачем так грешно проник ты во врата пресвятой католической церкви, сын мой? - кинув тусклый взгляд на бандита, поинтересовался старый монах.

- Я не ваш сын, я свободный человек, который устал от беззакония, творящегося в стенах этого города! - наливаясь ненавистью, прорычал Джек.

- О каком беззаконии может идти речь в нашем прекрасном богоизбранном городе? - засунув в широкие рукава морщинистые руки, улыбнулся монах.

- О том беззаконии, что творите вы и ваш орден! Ваши деяния равносильны деяниям сатаны, - сдерживая молодого монаха, произнес бандит.

- Какая невежественная глупость, - драматично закатив глаза, с иронией в голосе ответил старик.

- Стража, взять его, - неожиданно для всех выдал белокурый офицер.

Джека обступили со всех сторон, острый кинжал впился в горло плененного монаха. Нависло неподдельное волнение, в глазах молодого парня мелькнул животный страх.

- Если ты отпустишь служителя пресвятой католической церкви, то господь бог наш Иисус Христос поможет тебе отпустить твои гнусные грехи перед тем, как ты увидишь свою смерть, - развеяв накаленную обстановку, спокойно молвил старик.

- Это каким таким образом ваше святейшество позволит мне, грешному человеку, покаяться перед уходом в другой мир? -сощурив хитрый взгляд, презрительно выдавил Джек.

- Тебе будет дозволено переступить порог храма господа нашего, но взамен ты отпустишь молодого монаха и поклянешься никому не причинять вреда, - теребя золотой крест, продолжил говорить старый монах.

- Но, настоятель, как вы можете позволить этому проходимцу войти в стены нашей пресвятой католической церкви! - с долей возмущения выкрикнул офицер.

- На все есть воля господа, сын мой. К сожалению, не всегда нам дано знать, как будет лучше для замысла божьего, все мы рабы его и даже такой лицемер и лгун достоин покаяния перед неминуемым судом всевышнего, - высокомерно выдохнул монах.

Покорившиеся воле его святейшества, солдаты с недовольными лицам расступились по сторонам. Бандит с подозрительным видом протиснулся между ними, к его удивлению никто из гвардейцев даже не попытался причинить ему никакого вреда. Пройдя по вымощенной дороге, Джек увидел открытую резную дверь, все позади него стояли по стойке смирно и просто наблюдали за тем, как бродяга медленным осторожным шагом продвигается к собору Нотр Дам. Молодой плененный им монах тяжело задышал.

- Отпусти парня, - раздался старческий голос из строя. Джек ослабил руки, служитель церкви рывком кинулся бежать в сторону стоявших солдат.

- Схватить его! - приказным тоном гаркнул офицер.

- Быстрее, пока он не укрылся в стенах святилища! - подпрыгнув от волнения, поддержал старик. Бандит догадывался, что это ловушка, но другого пути у него, к сожалению, не было. Резким движение Джек кувыркнулся за порог церкви, с силой захлопнул за собой дубовую дверь, с обратной стороны послышалась ругань, стальной засов, как нож по маслу, влетел в дверную петлю, проход закрылся, бродяга оказался заперт внутри собора. Солдаты сломя голову кинулись сдергивать засовы с центральных ворот, Джек пробежал между пустующих лавок для прихожан. Его правая нога запнулась о неведомый выступ, он упал на мозаичный пол. По всему залу эхом раздался тяжелый скрип, отворилась тяжелая воротина, раздались гулкие шаги.

- Сдавайся, ты окружен, у тебя нет ни одного шанса избежать кары за свои гнусные деяния! - пробасил запыхавшийся голос белокурого офицера где-то над головой.

Ничего не ответив, Джек осторожно пополз к алтарю, туда, где, освещаемое тысячей зажженных свечей, висело огромное резное распятие Иисуса Христа.

-Где он? Кто-нибудь его видит? - наперебой начали выкрикивать мужские голоса. Бандит прополз между массивным органом, вокруг него сгрудились изображение ангелов, лики святых, над головой дымился благодатный ладан. Неизбежное приближение смерти бросило в холодный пот, бандит выполз с обратной стороны Алтаря, перед его ликом предстал, украшенный разноцветными камнями, золотой ларец. Внезапно позабыв о стражниках, бродяга схватил заветную шкатулку, прижал ее к своей обнаженной груди. Та вещь, ради которой он преодолел столь опасный путь, теперь была рядом с ним. Не было и доли сомнений в том, что это был Некрономикон, книга мертвых, силу которой могло сдерживать только столь святое место, как алтарь в соборе Нотр Дам де Пари. Где-то позади себя Джек услышал переходящие на бег шаги, мимолетно оглядев комнату, он увидел лишь маленькую деревянную дверь в полу, которую держал старый ржавый засов. Теперь оставалось либо попасть в лапы к врагам, либо попытать удачу в подземельях Страсбурга. Бандит подбежал к засову, с силой дернул его на себя. Старая прогнившая железяка не хотела поддаваться никаким манипуляциям, счет шел на секунды. Ощущение нависшей угрозы придало сил, ударом тяжелого ботинка бродяга сбил старые петли, те со звоном отлетели к противоположной стене. Путь к спасению был свободен, из-за угла вылетел белокурый офицер с мечом наголо, Джек откинул деревянную дверцу, кинул в сторону гвардейца презрительный взгляд. Его тело подалось к зияющему в полу черному проему, от которого веяло могильным холодом.

- Не делай этого безумец! - выкрикнул офицер, обеими руками вцепившись в свой короткий меч.

"Но уж лучше бы погибнуть от лап самой смерти, чем мучительно гореть на костре для ведьм, ожидая как можно скорейшего ее прихода", - подумал про себя Джек, ныряя в сырой проем.

 

 

Глава вторая.

Гулагар вождь дикого племени

 

Ровно одна ночь миновала с тех пор, как дикое племя орков вернулось с осады крепостных стен Страсбурга. Из-за черного залесья вышли два голодных волка, на восточном горизонте показалась золотая луна. Восседающий на поваленной березе возле полыхающего костра Гулагар обглодал кость убитого в местном бору дикого медведя. Посмотрел на небо, в его больших черных глазах отразились взлетающие ввысь одинокие искры. На мускулистой темно-зеленой руке блеснул костяной браслет. Он подумал о том, как подобраться к западной стене неприступного города, отбросил кость в сторону, дикие волки вцепились в нее острыми как нож зубами и злобно зарычали. Его грубая ладонь потянулась за следующей порцией, из полного клыков широкого рта обильно потекла слюна. Причмокивая, довольный теплотой яркого костра Гулагар обглодал вторую кость, отбросил ее в высокие кусты. Его полный раздумий взгляд упал на блестящие звезды, где-то недалеко послышались тихие шаги, зеленокожий зверь положил увесистую лапу на деревянную рукоять широкого топора. Настороженно прислушался к лесу, в его сторону двигался темный худой силуэт, снующие вокруг бревна хищники злобно оскалились и зарычали, их узкие глаза полыхнули желтым огнем, между обнаженных клыков появилась белая пена. Гулагар поднялся на ноги, всмотрелся в желтеющую листву: между полуголых деревьев, высокой травы и валяющихся веток он заметил слабый дымок, который тонкими струйками исходил от незнакомого существа, растворяясь в воздухе. С каждым шагом незнакомца серая шерсть на спине волков все больше приподнималась над шкурой, они готовы были набросится на непрошенного гостя в любой миг. Костер рядом с Гулагаром тоже отреагировал на появление черного силуэта тревожными покачиваниями из стороны в сторону. От существа веяло какой-то чужеродностью и лукавством. Почуяв угрозу, орк встал в боевую позицию, его правая нога твердо уперлась в сухую землю, мышцы на руках напряглись, ноздри расширились, а в черных зрачках появился красновато-алый отблеск. Незнакомец прошел мимо одинокой сосны, наступил на сухую ветку, раздался хруст, хищные волки сорвались со своих мест, их пасти раскрылись, они приготовились кинуться на сущность и разорвать ее на части, но чужеродная магия, из которой состоял незнакомец, невидимыми нитями заставила волков прижать уши, заскулить и попятиться назад. Увидевший это Гулагар как можно сильнее зажал рукоять топора, поднял оружие перед собой, по его душе пробежали нотки злости, внутри нарастала присущая всем оркам агрессия. Нежданный гость подошел ближе, по его лику пробежал свет от пляшущего костра, почуявший угрозу зверь зарычал, со всего маху бросился вперед. Острое лезвие топора мелькнуло в воздухе и со всей сокрушительной мощью обрушилось на неведомую тварь. Но, не причинив абсолютно никакого вреда незнакомцу, проплыло сквозь него словно в тумане, ударилось о землю, прорубило собой траву и увязло в глине. Разгневанный орк со злостью вырвал топор из земли, вновь занес его над собой, тварь посмотрела ему в душу, в ее пустых глазницах читалась насмешка. Оно как будто парило над землей, в свете костра неведомое существо выглядело словно черный призрак. Как будто он находился и в том, и в этом мире одновременно, его движения не противоречили простым законам природы, он наступал на землю, оставляя за собой следы, и, в тоже время, будто состоял из густого смога, от него исходили тонкие струйки пара, будто он постоянно испарялся, невидимыми нитями улетая в небо. И было не ясно, какого существо пола, и было не ясно, дышит ли оно вообще. С каждой новой отлетающей от него струйкой пара оно становилось все меньше, явно теряя связь с этим миром. Гулагар отбросил в сторону топор - грозное и бесполезное оружие зверя проехало по траве и ударилось о лежавшее бревно. Призрак понимающе посмотрел на орка, в его туманном лице прорисовались человеческие черты. Теперь он напоминал красивого молодого парня, но в тоже время оставался призраком. Хищные волки, почуяв природу этого существа, убежали в еловый лес. Гулагар недоуменно уставился на призрака, тот в свою очередь задумчиво посмотрел в глаза орка. Подлетел поближе, его черное туманное лицо приблизилось к морде зверя, Гулагар с отвращением попробовал оттолкнуть сущность от себя, но его темно-зеленые мускулистые лапы прошли сквозь него, будто он состоял из серого воздуха.

-Я вижу все твои желания, молодой вождь, - сощурив пустые веки, лукаво произнесло существо, пытаясь начать диалог. Услышав мелодичную речь призрака, Гулагар немного попятился назад, напряг черные брови, его ладони сжались в кулаки.

- Единственное желание, которое ты вызываешь во мне - хорошо врезать по твоей смазливой морде, - в привычной ему манере ответил огромный мускулистый зверь туманному незнакомцу. Тот, непоколебимо наблюдая за орком, искал уязвимые места в его душе.

- Твои манеры не подобают настоящему вождю белых волков, -продолжил призрак, силясь заглянуть Гулагару в его черные бездонные глаза, пытаясь прочитать его самые сокровенные страсти.

- Кто ты такой? Ты не из мира моих предков, я чую это, - прочувствовав демоническую силу существа, выдохнул вождь.

- Я явился, чтобы наделить тебя властью, наделить тебя могуществом, сделать тебя богатым, - продолжая искушать душу Гулагара, вкрадчиво молвило демоническое существо.

- Мне не нужны ни власть, ни богатства, ни золото - оставь это все для людей, которые живут за той высокой стеной, - указав на Страсбург, задумался орк.

- Что же ты хочешь? Расскажи мне, я дам тебе все, что ты пожелаешь, - призрак лукаво улыбнулся, разглядывая непоколебимого вождя.

- Мои желания просты и ты вряд ли сможешь их исполнить, - посмотрев на неприступные стены, сжал кулаки Гулагар.

- Расскажи мне, ты хочешь стереть в порошок всех тех людей, хочешь сравнять с землей их дома, хочешь свергать лордов и королей? - догадался призрак, почуяв уязвимые места в душе вождя.

- Я лишь хочу свободы для своего народа, хочу уничтожить всех инквизиторов и их гнусных крестоносцев, хочу убить короля, затеявшего гонения на мои народы! - громоподобно выпалил вождь белых волков, пугая ночной лес.

- Но я могу дать тебе всё это... за небольшую плату, - злорадствуя, произнесло существо.

- Я готов заплатить любую цену, но ты, ты ничего не сможешь дать мне взамен, - покраснев от злости, разгневался зеленокожий зверь. За редкими еловыми деревьями промелькнули чьи то тени, заметивший свет от бегающих факелов призрак, попятился назад.

- Я смогу дать тебе все, что ты захочешь, если мы заключим с тобой сделку, - протянув призрачную руку, суетливо произнесло существо.

- Все? Ты говоришь все? Ты даже не можешь удержать себя в этом мире! - глядя на испаряющиеся струйки пара, крикнул орк.

- Так ты согласен? - пытливо выдавил из себя демон, заглядывая зверю в глаза.

- Я готов заключить сделку хоть с самим дьяволом, если это поможет избавить мой народ от гонений инквизиции, - прорычал зверь, глядя на призрака.

- Да будет так! - самодовольно рассмеялся демон, продолжая растворяться в воздухе. Из-за редких деревьев выбежали соплеменники Гулагара. Существо загадочно улыбнулось, в свете горящего костра его лицо исказилось и стало уродливо отталкивающим, на голове у незнакомца выросли ветвистые рога, за его спиной расправились черные крылья, оно окинуло всех презрительным взглядом, по его телу пробежал туман. Выбежавшие из залесья орки заметили уродливого призрака, даже они не ожидали встретиться в черном лесу с таким незваным гостем. Растворяющийся демон посмотрел на Гулагара, из его пасти вырвался противный смех.

- Помни о нашем уговоре, молодой вождь! - произнесло существо, взмывая к золотым звездам.

- О каком таком уговоре я должен помнить, мы не заключали с тобой никаких сделок, демон, - возмутился зверь, смотря на удаляющегося в небо призрака. Но сущность уже не слушала его речей, ей достаточно было простых слов, которые кармической печатью наложили след на судьбу вождя белых волков.

 

Глава третья.

Подземелья Страсбурга

 

После яркого света церковных свечей вокруг Джека сгустилась непроглядная тьма, сбегая по ступеням вглубь подземелий сквозь сырость подвала, он оступился на скользкой лестнице и кубарем покатился в холодные объятья смертельной пропасти. Сверху донеслась утихающая с каждым кувырком ругань, резкие удары головой о каменные ступени лишили сознания. Из перебитых рук вылетела заветная шкатулка, в звоне, гуляющем по ушным раковинам, различались далекие голоса. Все вокруг бандита завертелось в калейдоскопе звезд, ударяясь о камни головой, он понял, что его тело теряет контроль, но ничего поделать с этим был уже не в силах. С каждой новой ступенькой Джек оказывался все ниже и ниже, с каждым ударом, звоном и кувырком его тело неумолимо тянуло в сгустившуюся тьму, пока все вокруг наконец-то не утихло и не превратилось в какой-то нереальный глубокий сон. Пролежав долгое время без сознания, бандит открыл глаза, но тьма вокруг него сгустилась настолько, что невозможно было увидеть даже собственных ладоней. Где-то рядом монотонно капали подземные воды, слышался писк снующих туда-сюда подземных крыс. Джек попытался оторвать голову от чего то холодного, но она разрывалась на части от подступающей боли. Руки и ноги бродяги, несмотря на долгое падение, остались целы. Сжав правый кулак, он обнаружил, что под ним чувствуется что-то мягкое и зябкое, по всей видимости, он удачно приземлился на сырую землю, это очень сильно смягчило удар, но не помогло остаться в сознании. В звенящей голове путались мысли, и лишь одна из них не давала ему покоя, слово "некрономикон" неугомонным маховиком прокручивалось внутри головы. Привстав на локте, он огляделся вокруг себя, звенящий калейдоскоп внутри снова стал поглощать сознание, Джек попробовал было привстать, но последние события очень сильно измотали побитое тело - в руках чувствовалась слабость, в голове слышался шум, не в силах противостоять своей немощи, бандит вновь опустился на сырую землю, закрыл глаза и в очередной раз погрузился в глубокий беспробудный сон. На этот раз его разбудили слабые вибрации, исходившие от какого-то светящегося объекта, Джек открыл глаза и тут же недовольно прищурился, исходивший из угла каменной комнаты бледно-голубой свет ослепил его привыкшие ко тьме глаза. Он прикрылся рукой, после хорошего отдыха перестала гудеть голова и можно было спокойно продолжать свой путь. Все вокруг Джека напоминало старую усыпальницу, в свете голубого фонарика было видно, как вокруг валяются старые, пожелтевшие черепа и кости. Бандит привстал на ноги, посмотрел на неровный каменистый потолок, увидел прочную паутину, в его душе невольно пронеслось чувство тревоги и обреченности. Он огляделся вокруг себя, слева от него виднелись грязные ветхие ступени, по которым он, судя по всему, скатился на земляной пол. Справа чернел длинный, завывающий от ветра, коридор, дышать внутри этого жуткого подземелья было на удивление легко и свободно, откуда-то снаружи поступал свежий воздух, было видно, что это место давно заброшено и не хожено, ни одного намека на жизнь не было и в помине, лишь немые стены и обглоданные кости окружали бандита. Он перевел свой взгляд на земляной пол, попытался разглядеть слабый источник света, все вокруг было усыпано прозрачными камнями, от которых исходило приятное голубое сияние. Взяв на ладонь загадочный минерал, с виду напоминающий сапфир, Джек внимательно оглядел его. Некоторые познания в магии помогли распознать в находке лунные камни. “Довольно редкие, не представляющие угрозы для обычного человека минералы, обладают мистическими свойствами, которые без особого труда могут обезвредить даже самого сильного колдуна или мага. Представляют особую ценность на черных рынках. - Джек ухмыльнулся про себя, оглядывая мерцающие камни. - Скорее всего, это лежало в золотой шкатулке, которую я обронил, пока летел сюда”. Вернее то, что от них осталось, потому как ни один минерал, к большому сожалению, не уцелел, лишь тысячи пульсирующих осколков лежали под его ногами, жадно привлекая взор. Он подошел к осколкам, огляделся вокруг, где-то в далеком углу Джек заметил, как в его сторону, сквозь мутную лужу на полу, светит бледно-голубой кристалл. Не поверив своим глазам, бандит подбежал к источнику света, опустил перебитую ладонь в грязную воду, его пальцы нащупали увесистый гладкий предмет. Он зажал в кулаке нечто теплое, поднял это перед своими очами и неожиданно для себя ахнул от восторга. В его руках лежал редкий магический минерал, совершенно целый, без сколов и трещин - редкая находка, за которую можно было попросить целое состояние. Особым спросом такие вещи, как лунные камни, пользовались у охотников на ведьм, за них любой ненавистник магов и колдунов мог отвалить хорошую горку золотых монет. Ведь вещи из таких минералов совершенно обезоруживали любого, кто обладал хоть какими-то мистическими силами, превращая его из волшебника в обычного смертного. Единственный целый камень валялся особняком от остальных, разбитых и треснувших. Среди торговцев магическими артефактами ходили слухи о том, что если лунный минерал трескался, то он уже был не в состоянии сдерживать магические поля и мог использоваться лишь в качестве фонаря. Еще одной особенностью такой находки являлось то, что эти минералы источали свет лишь по ночам, днем они были неотличимы от остальных украшений, что делало их поиски еще более трудными для тех, кто работал в горах. Джек начал светить в темные углы подземелья, ища заветную книгу, ради которой он так нелепо рисковал своей жизнью. Но кроме черепов, костей, старых ржавых доспехов и оружия ему ничего не попадалось на глаза. “Древний демон убил всех этих людей, они не понимали, какую силу пытались сразить простым мечом”, - подумал про себя бродяга, подсвечивая очередной угол, где, помимо старого барахла, лежал обмотанный паутиной труп. Поняв, что тут полно опасностей, бандит обнажил верный стальной кинжал, повернулся к противоположной стене, еще раз внимательно оглядел все вокруг, но никаких признаков заветной книги он, к сожалению для себя, не обнаружил, более того, даже от золотой шкатулки, в которой она хранилась, давно простыл всякий след. Незаметно подкравшийся голод вызвал жуткое уныние, куда идти, бандит не знал, возвращаться по лестнице в собор Нотр Дам было равносильно медленной мучительной смерти. Впереди ждала лишь неизведанная, полная опасностей дорога. Он посмотрел в удаляющийся коридор, который черной пропастью оканчивался там, докуда доставали светящиеся лучи. Проделал несколько неуверенных шагов навстречу неизвестности, по его коже пробежало легкое дуновение ветра, которое вселило надежду на то, что где-то впереди оставалась связь с внешним миром. Чмоканье кожаных ботинок отдалось от немых стен, Джек перевел дыхание, еще раз посмотрел в том направлении, куда собирался пойти. По его телу пробежали мурашки, он как можно крепче сжал стальной кинжал, поднял светящийся камень перед собой, последний раз оглянулся на лестницу, благодаря которой спасся от лап инквизиции, и украдкой выдвинулся навстречу неумолимой бандитской судьбе. Сырые стены и потолок наводили неподдельный страх, где-то вдалеке монотонно капала вода, было слышно, как тревожно воет ветер. В любой момент из окружающей темноты мог напасть кто угодно, начиная от подвальных крыс, заканчивая творением сатаны Бальтазаром, про которого ходили всякие разные легенды в чертах этого богом забытого города. Пройдя небольшое расстояние, Джек оказался на перепутье двух дорог, осмотрелся вокруг, его усталое лицо исказила задумчивая гримаса. С одной и с другой стороны на него смотрели две черные пропасти в неизвестность, на одной из троп он уловил слабые дуновения прохладного ветра, тогда как на другой чувствовался слабый запах дурманящей голову сырости. Тропы эти имели высокие потолки и широкие стены, та, что вела налево, была хорошо протоптана, от нее веяло какой-то затхлостью, и даже чувствовался слабый запах трупного мяса, тогда как другая дорога, вглубь подземелий, была почти нехожена. Бандит поднял фонарь над головой, на стенах, которые сворачивали в сторону, были выбиты какие то странные руны, он пригляделся получше, заметил на протоптанной тропе чьи-то следы. Его сердце сжалось от страха, Джек прекрасно понимал, что ни одно живое существо не выживет среди подземной нечисти, про которую ходило множество баек и легенд. Он прошел мимо поворота, в ту сторону, где была нехоженая тропа вглубь, услышал чей-то писк - мимо него в паническом смятении пробежало множество крыс, которые чуть было не сбили его с ног.

“Должно быть, я на верном пути, эти твари бегут от чего-то могущественного и страшного”, - подумал про себя бандит, вглядываясь в бесконечную тьму, из которой лишь веяло прохладой и сыростью. Вновь оглядевшись по сторонам, он прошел немного дальше. Вокруг сгрудились обмотанные паутиной черепа и скелеты, которые, застыв в страхе, вечными стражами остались лежать под землей. В желудке Джека вновь предательски заурчало, вдобавок ко всему он захотел пить, пересохшее горло не давало покоя. Паническое настроение отошло куда-то в глубины его души, на место негативным эмоциям пришли лишь голые инстинкты, которые, бесконечно барабаня ритмами сердца, заговорили о необходимости выжить. Блуждая между разветвленными тоннелями, загадочными дорогами и заваленными выходами, Джек наткнулся на странную комнату, всю увешанную паутинными коконами разных форм и размеров. Ступив за порог этого помещения, бандиту стало не по себе от трупной вони, он попытался отыскать другую дорогу на земную поверхность, но, как назло, лунный камень перестал источать голубой свет. Каждый раз, когда на земле наступал день и на небо восходило солнце, мистический минерал прекращал сиять ярким блеском. А когда небесное светило скрывалось за горизонтом, и на черном небе загоралась золотая луна, загадочный камень в унисон ей начинал источать приятный голубой свет. И сейчас, в момент опасности, мистический минерал потух, оставив один на один со своей судьбой бродягу, среди висящих головой вниз трупов, под сырой землей. Густая тьма окружила заблудшего путника со всех сторон, он попытался облокотится о стену, но его дрожащая рука уперлась в липкий кусок свисающих ниток, за которыми чувствовалось чье-то искаженное в застывшей гримасе лицо. Джек отпрянул назад, к его худой спине прилип холодный кокон, в паническом ужасе он отпрыгнул в сторону, перевел участившееся дыхание. Где-то над головой раздалось непонятное шипение, на плечо бродяги опустилась увесистая мохнатая лапа. Вскрикнув от страха, он бросился бежать, но невидимый монстр тут же вцепился в его шею своими острыми как нож зубами. Джек наотмашь ударил кинжалом, короткое лезвие впилось в чью то мягкую волосатую плоть, раздался жуткий писк. Голова пошла кругом от болезненного укуса, он вновь побежал, но его гортань пересохла, ноги начали неметь, бандит потерял дар речи, ладони ослабли, он попробовал махнуть кинжалом еще и еще, по телу пошел холодный пот, неведомая тварь напала со спины. Ее острые зубы в очередной раз пронзили мягкую человеческую плоть, по ослабевшему телу пробежала дрожь, все онемело, впрыснутый яд заставил упасть, Джек из последних сил начал ползти, чтобы спрятаться от неминуемой смерти, но ее мохнатые лапы в очередной раз опустились на спину несчастного скитальца, который волею судьбы оказался в логове голодного хищника под сырой землей.

 

***

 

Онемевшее тело Джека заставило его застонать от подступающей боли, открыв глаза, он обнаружил, что висит головой вниз, залипающие вязкой слизью веки плохо открывались, ядовитые испарения резали глаза, на мгновение бандит подумал, что оказался в самом аду. Но, оглянувшись вокруг, он ничего не увидел, лишь темнота и пустота окружали его плененное тело со всех сторон, где-то рядом монотонно капала какая-то тягучая жидкость, он попробовал раскачать себя, но ни руки, ни ноги не поддавались абсолютно никаким манипуляция, они были полностью парализованы, во рту пересохло, голова пульсировала болью, чувство голода стало настолько сильным, что мешало бродяге думать, как спасти себя из нитей неведомого монстра. Где-то внизу промелькнул голубой огонек, бандит понял, что это лунный камень, который он обронил во время схватки, начинает давать надежду на жизнь, освещая помещение, где висит Джек. На мгновение промелькнула мысль, что, возможно, он в другом месте, но тогда как тут оказался мистический минерал, в свете которого он увидел такие же плененные, но объеденные трупы, одним из которых он с легкостью может стать сам. Жуткие мысли не давали покоя, нарастающее чувство тревоги становилось все сильнее, бандит перевел глаза, чтобы отыскать какой-нибудь лаз, чтобы спасти себя от лап неминуемой смерти, но увидел лишь мохнатое, многоглазое чудовище, которое, перебирая огромными лапами, выползало из-за стены. Бандит понял, что до сих пор находится в той же жуткой комнате, где потерял сознание некоторое время назад. По телу бродяги пробежала дрожь, в его сторону полз огромный мохнатый паук, подобных которому он не видел даже в своих самых кошмарных снах. Каждое движение огромных лап делало монстра все ближе к беспомощному Джеку, каждый пройденный дюйм приближал неминуемую смерть, глядевшую на свою жертву из подвальной темноты множеством красных глаз. Прямо под висящим вниз головой бандитом небрежно валялся острый кинжал, но Джеку оставалось лишь сожалеть о том, что он не победил чудовище в недавней схватке, и теперь ему придется вкусить всю горечь поражения, наблюдая за тем, как мохнатый людоед медленно будет пожирать его теплую сладкую плоть. При мысли о том, как огромные клыки пронзают свою беспомощную жертву, бродяге стало дурно, он начал потеть, попытался раскачать паутину, чтобы упасть вниз, потерять сознание, обезболить свои предсмертные страдания, но тело все так же предательски не слушалось его. Огромный мохнатый паук приблизился к бандиту, в его немигающих, красных как кровь глазах отразилось испуганное человеческое лицо, большие клыки со стекающей вниз вязкой слюной опустились на мягкий живот. Джек закрыл глаза, приготовился к долгим мучениям, в его голове переплелись страх и ненависть от неизбежного завершения земной жизни. Он приготовился встретить смерть и пойти с ней рука об руку на страшный божий суд, но вместо смерти из узкого черного коридора к нему явился демон, ради которого он прибыл в этот сырой, наполненный жуткими тварями подвал. Появление Бальтазара было столь неожиданным, что от выброса адреналина руки и ноги Джека зашевелились вновь. Он понял, что скорее всего будет спасен, небольшой лучик надежды вновь затеплился в его измученной душе, но бандит не учел лишь одного - вся демоническая сущность состояла из пороков и лжи. Лысый, краснокожий, без бровей с монолитно черными как ночь глазами без зрачков - он напоминал собой порождение самого отвратительного ночного кошмара. С виду невысокий, чуть ниже Джека, одет был демон достаточно богато - видать, за время своего существования под землей, ему все же удалось нажить некое состояние, принадлежавшее ранее забредшим сюда странникам. Элегантные туфли из дорогой кожи с длинными загнутыми вверх носами дополнялись шелковыми темными штанами и такой же однотонно-серой бархатной рубашкой с изогнутыми золотыми узорами в стиле Европейской моды, с загадочными линиями и разного рода символами. Демон медленно подошел к Джеку, высокомерно, с презрением, осмотрел беспомощного пленника. Его правый указательный палец задумчиво приложился к красной как кровь щеке, он издевательски поднял несуществующую бровь вверх. Обошел вокруг бандита, молча дал указание пауку уползти из комнаты - жуткое мохнатое существо беспрекословно, словно выдрессированный пес, выполнило его команду удалиться в коридор. Бальтазар вошел в другую комнату, вернулся оттуда с заветной мистической книгой под названием Некрономикон, еще раз издевательски посмотрел на Джека и мертвым демоническим голосом начал произносить лукавую речь.

- Ты не выполнил часть своего уговора, я сам раздобыл книгу, - ухмыляясь уголками рта, начал твердить краснокожий служитель сатаны. Бандита одолело возмущение, несмотря на страх быть убитым, он принялся дергаться, начал пытаться вырваться и даже выкрикивать угрозы.

- Ты, ты лжец! Это я, рискуя своей жизнью, принес книгу в подвал, из которого тебе нет дороги, демон! - раскачивая из стороны в сторону белый кокон, озлобился Джек.

- Не надо так бесноваться, я, конечно, понимаю и вижу, насколько пала твоя душа, но ты переходишь все грани дозволенного, - оставаясь в полной невозмутимости, продолжил свою речь Бальтазар. Его красные, с черными когтями вместо ногтей, руки потянулись к кинжалу, он поднял его перед собой, осмотрел острое лезвие со всех сторон.

- Ну давай, демон, сделай это! - не понимая, что с ним происходит, начал выкрикивать бродяга.

- Ты полностью в нашей власти, человек, раз до сих пор не понял, кто дергает струны твоей грешной души, раз еще не понял, отчего ты так беснуешься в моем присутствии! - перерубая прочную паутину, разразился демоническим хохотом служитель сатаны. Грузное тело Джека полетело на земляной пол, он больно ударился головой, из его разбитого носа потекла бурая кровь.

- Ты уже один раз спас меня, и за это я не буду тебя убивать. Я сделаю тебя королем, как и обещал.

Блуждая вокруг крепко укутанного тела, ухмыльнулся Бальтазар. Из соседней комнаты выполз, почуяв кровь, мохнатый паук, его черные лапы с быстротой бегущей лошади приблизились к телу бандита. Он посмотрел на свою жертву множеством красных глаз, обнажил острые клыки и, не раздумывая, впился в сладкую человеческую плоть. Возликовавший демон открыл магическую книгу, восторженно посмотрел на поедающего свою жертву паука, его замогильный голос упоенно начал выкрикивать заклинания. Из теряющего сознание бандита вырвались предсмертные вопли, он попробовал как-то отпугнуть ненасытного монстра, но тот и не думал прекращать свою жуткую трапезу. С каждым оторванным куском он лишь сильнее впивался в свою неподвижную жертву, все быстрее приближая неизбежный земной конец безрадостной жизни Джека.

- Вот видишь, я же сдержал свое обещание, человек, я не стал убивать тебя, это сделал мой верный прислужник, - захлопывая книгу, подпрыгнул от возбуждения Бальтазар. - Но это еще не все, человек, ты сполна получишь свою награду. Не только лишь бог может даровать бессмертие, мы тоже способны дать вам это, но взамен ваши жалкие души будут принадлежать только нам! - прогоняя прочь довольного паука, выкрикнул служитель сатаны.

- Надень свою корону, теперь ты - князь мертвых, бездушный некромант, который поведет свои армии, прославляя единственного царя земли. Благословляю тебя духом злобы, человек, короную тебя в свои служители, возрадуйся, потому как твой конец еще не близок, получи свой рай на земле, удовлетвори свои страсти сполна! - продолжил ликовать демон, поднимая с земли чей-то потертый годами череп. - Ты хотел стать королем Франции во благо народа, ты хотел уничтожить инквизицию, но инквизиция уничтожила тебя, в погоне за ней ты даже не понял своих истинных мотивов, твоя гордость погубила тебя, ты хотел стать королем, чтобы потакать своему самолюбию, так наполни эту чашу сполна, - надевая на беспомощно лежавшего бандита ветхий череп, принялся злорадствовать Бальтазар.

По голове Джека пробежала адская боль, он взмолился о скорейшем приходе смерти, о скорейшем конце мучений, но мучения и не думали отпускать грешную душу бродяги. Почувствовав, как в его голову начинают врастать чужие кости, он принялся биться о земляной пол, но боль только усиливалась, достигая своего пика. Все внутри зазвенело, перед его бледнеющими с каждым мигом глазами пронеслась вся земная жизнь. Он начал сожалеть о том, что заключил сделку с лукавым демоном, но было уже поздно, в своих мыслях он начал призывать Иисуса, но Иисус не мог явиться к нему. Теперь его душа была полностью подвластна князю тьмы, черные волосы бандита начали стремительно седеть. Его тело стало очень худым, а место, где было вырвано мясо, тут же зажило, он попробовал подняться, но ударом каблука Бальтазар уложил его обратно на землю. Завыв от боли, Джек разорвал паутину, в которую он был укутан, словно в белый саван. В следующие секунды его боль стала притупляться, он почувствовал прилив демонических сил, присущие людям сожаления и переживания стали чуждыми, как будто в следующие мгновения он перестал быть до конца человеком. Но стал новым демоном, неприкаянной душой, он даже не знал, есть ли у него теперь душа, потому что в следующий миг чувство голода, страха, боли, переживаний, все то, что испытывают люди, стало далеким и чужим. Теперь Джек стал некромантом, новым служителем сатаны, но что-то человеческое слабым ростком продолжало пробиваться у него внутри, не давая до конца духам злобы контролировать свое новое дитя.

Глава четвертая.

Темная орда

 

Над просторной поляной, где сидели мудрые мужи черной орды, медленно поднялось красное солнце. Сменивший лунную ночь безоблачный день ничем особым не отличался от предшествующих ему долгих месяцев. Простые рабочие - добытчики еды, повара и прислуга в лице юных отроков - отправились по своим делам. Инженеры из гоблинского отряда горных мастеров ушли сооружать новые стенобитные орудия. Шаманы разожгли высокие костры и, несмотря на относительно теплую погоду, начали подбрасывать сухой хворост в пляшущий огонь. Истуканы, наспех возведенные для поклонения единственному божеству орков - Чернобогу, осветились первыми лучами теплого солнца. Все те, кто желал найти утешение для своей души, подходили к своему отцу-создателю, клали перед ним кусочки еды, либо сорванные цветы, горячо молились и уходили прочь, чтобы дальше заниматься повседневной работой на благо осады города. Жизнь в лагере била ключом, все вожди из разных племен, которые входили в состав черной орды, собрались на поляне военного совета. Разожгли ритуальный огонь, закурили трубку мудрости, расселись каждый на свое бревно и принялись вести долгий, решающий разговор.

- Так значит ты говоришь, что демон был и в том и в этом мире одновременно? - раскуривая огромную бамбуковую трубку, вопросительно посмотрел на Гулагара верховный шаман Шакарака. Молодой вождь задумался, всмотрелся в ритуальный костер, его рука потянулась к лежавшему на земле сухому хворосту, он поднял длинную березовую ветку, поднес ее к жаркому огню. Между сидевшими на поляне вожаками стали появляться вопросительные взгляды. Желтые древесные листочки прошли сквозь пляшущие языки разноцветного пламени и, мгновенно вспыхнув, растворились в прожорливом костре.

- Таков будет мой ответ перед вами, - крутя в ладонях дымящийся кусок древесины, произнес вождь белых волков. Шакарака сделал задумчивый взгляд, пустил белые кольца дыма из широкого рта,