Время, когда М. С. Щепкин работал в московском театре, стало переломным для всей культурной и общественной жизни в России. Если в 18 веке русский театр был забавой, зрелищем, потешным праздником для дворян, то уже в начале 19 века он все чаще становился местом, где поднимаются острые вопросы современности. Постепенно он превратился для передовых людей в центр умственной жизни, от него ждали ответов на актуальные вопросы современности. Театр представлял собой своеобразную школу, в которой призывали к борьбе со злом, к нравственному очищению общества. Актер из «развлекателя» становился общественно значимой фигурой.
Этот период неслучайно называют и золотым веком русской литературы. Он подарил нам целую плеяду великих личностей, которые внесли бесценный вклад в развитие нашей культуры: А. С. Пушкина, Н. В. Гоголя, В. Г. Белинского, А. И Герцена, И. С Тургенева, М. Ю. Лермонтова…
Михаил Семёнович был дружен с этими гениальными людьми.
В семейных преданиях сохранились воспоминания о том, что А.С. Пушкин несколько раз посещал Михаила Семёновича. По воспоминаниям самого Щепкина, он «редкий день не бывал у П. Б. Нащекина», где в свой последний приезд в Москву, весной 1836 года, жил Пушкин.
/ В экспозиции: картина А.А.Мельникова "В Московской гостиной", начало автобиографических записок Щепкина/.,
Летом 1832 года произошло знакомство с Н. В. Гоголем, перешедшее в многолетнюю взаимообогащающую дружбу. Их связывали воспоминания о родной Украине, горячая преданность театру, склонность к юмору. Их соединяет общность исторической роли в развитии русской культуры: Гоголь в литературе, а Щепкин на сцене с одинаково неподдельным мастерством рисовали кистью новаторского реализма.
Современник и друг Гоголя Погодин писал: «…Гоголь сам обязан был многим Щепкину. Не говорю об их с лишком тридцатилетней близкой… связи, не говорю об их частых беседах, исключительно посвященных драматическому искусству и русской жизни, не говорю о веселых, живых и умных рассказах Щепкина, которые часто встречаются в сочинениях Гоголя, – но тот смех, который Щепкин возбуждал в Гоголе, еще молодом человеке… не был ли задатком того смеха, каким после наделил нас Гоголь с таким избытком? Выводя на сцену многие действующие лица, Гоголь не имел ли в виду Щепкина?»
Врезка: Перед постановкой новой пьесы Гоголь просил Щепкина: «Прежде чем давать ее разучать актерам, войдите в значение всякой роли так, как бы вам пришлось все эти роли сыграть самому, и когда войдут они вам в голову все, соберите актеров и прочитайте им раза три, четыре или даже пять».
Щепкин пестовал пьесы Гоголя, пробивал им дорогу на сцену, работал над ними с актерами. Именно Щепкину Гоголь предоставил исключительное право постановки всех своих пьес, понимая творческую тоску Щепкина по художественно полноценному драматическому материалу. Это относится в том числе к пьесам «Женитьба», «Игроки» и, конечно, «Ревизор».
/ В экспозиции - черновые автографы Гоголя "Женитьбы", "Ревизора", письмо Щепкина Гоголю о недопустимости переделки пьесы/
Не менее близкими были отношения М. С. Щепкина с А. И. Герценом. Щепкин был завсегдатаем его квартиры на Сивцевом Вражке, встречался с писателем летом в Соколове, являясь непременным членом герценовского кружка. Это оказало на Щепкина большое влияние. Однако Михаил Семенович разделял не все радикальные идеи кружковцев. «Оставьте мир расти по своим естественным законам и помогайте его росту развитием в человеке нравственного чувства, сейте мысль, но не поливайте кровью…» – пишет он Александру Ивановичу из Лондона – из своей единственной заграничной поездки.
(в экспозиции письмо Щепкина 1853 г., изображение Лондона нач. 19 в.)
Крепкие дружеские отношения связывали Щепкина и с В. Г. Белинским, несмотря на значительную разницу лет: Щепкин был старше критика на 23 года. Их роднила и страстная любовь к театру, и одинаковое понимание социальных задач. Щепкин мог бы подписаться под словами Белинского, мечтавшего, чтоб «у нас был свой, народный, русский театр!», жаждавшего «увидеть на сцене всю Русь с её добром и злом, с её высоким и смешным, слышать говорящими её доблестных героев…». Вдохновленному перу Белинского, его заметкам и обстоятельным обзорным статьям мы обязаны тем, что образ Щепкина зримо оживает для нас во всем могуществе его таланта и мастерства, ума и темперамента, во всей значительности его искусства.
«В трудные московские годы семья артиста стала для великого критика родной, Белинский был очень близок с домом Щепкина», – рассказывает внук актера. Щепкин вошел в жизнь Белинского всем теплом своего сердца, задушевным вниманием и заботливостью. Дружеское участие Щепкина к Белинскому особенно проявилось в 1846 году. Быстро развивающийся туберкулез требовал незамедлительной поездки критика на юг. Щепкин без колебаний предложил сопровождать его, приурочив к этой поездке свои гастроли.
