Рубенс много путешествовал.Сразу после окончания учебы он направился в Италию; в Антверпене, страдавшем под испанским игом, трудно было найти заказы. В Италии же герцог Манту-анский Гонзаго, тут же назначил его придворным художником. Тем временем Рубенс посещал и другие города, изучая великих мастеров Возрождения, и начинал развивать свою собственную манеру письма. С помощью Гонзаго он рано начал получать заказы и от других мелких князей. В 1609 году брюссельский штатгальтер, подчиненный испанскому королю, назначил его придворным художником; однако Рубенс продолжал жить в Антверпене. Инфанта Изабелла, большая поклонница искусств, постоянно поддерживала мастера. Через нее он устанавливал дальнейшие контакты с правителями европейских династий.
Успех сопутствовал Рубенсу, а его новый социальный статус вскоре, через год после возвращения на родину, был подкреплен браком с Изабеллой Брант, дочерью знатного вельможи и государственного секретаря. В "Автопортрете с Изабеллой Брант" (см. слева), написанном по случаю их свадьбы, Рубенс демонстрирует в равной степени любовь и гордость. Жену он любил всю жизнь, и на картине несомненна их интимная близость. Подобная демонстрация эмоциональной связи нечасто встречается на парадных портретах, создававшихся в представительских целях, поскольку любовь между супругами далеко не всегда являлась основой для заключения брака. Рубенс и Изабелла почти неощутимо склоняются друг к другу, объединенные гармонией душ, а жимолость, вьющаяся вокруг новобрачных, словно невзначай, выражает их единение на символическом уровне.
И в то же самое время этот портрет носит явно парадный характер, несмотря на интимность увитой жимолостью беседки. Его представительская роль указана не только поразительно богатой одеждой, но и тем, что фигуры четы новобрачных изображены в полный рост. На портрете твердо заявлено доминирующее положение мужа; Изабелла сидит у его ног, и эта ее поза не маскируется даже высокой шляпой. Кинжал, как символ принадлежности к аристократии, который муж держит в левой руке, почти так же важен для Рубенса, как жена, которой он протягивает правую руку. Рубенс был осыпан почестями: в 1624 году испанский король приблизил Рубенса к знати, в Кембридже ему была присуждена степень магистра искусств и он был посвящен в рыцари в Уайтхолле.
Рубенсу повезло, ведь его жизнь могла сложиться и иначе. Отец художника, Ян Рубенс, протестантский адвокат и советник герцогини, был вынужден бежать из Антверпена после иконоборческого восстания, и Питер Пауль родился в Зигене на западе Германии. Его мать, католичка, вернулась оттуда на берега Шельды после смерти мужа. Оставшись почти без средств, она даже не могла оплатить учебу младшего сына в латинской школе, и мальчику пришлось несколько лет служить пажом у овдовевшей графини, прежде чем он начал учиться живописи. Однако, благодаря брату Филиппу, Рубенс познакомился с трудами мыслителей-гуманистов и продолжал свое образование самостоятельно. Филипп учился в Антверпене вместе со знаменитым гуманистом Юстом Липси, который, под влиянием бесконечных войн, бушевавших в тот период, стал последователем римского стоицизма. Взгляды на жизнь, сформировавшиеся у Питера Пауля Рубенса, в значительной мере отмечены идеями этой школы и отразились на истоках его творчества. В письмах он выражает уверенность, что человек, достойный называться таковым, должен уважать разум, как высшую силу. Все остальное должно подчиняться этому; эмоции нужно держать под контролем.
В картине "Пьяный Силен" Рубенс графически иллюстрирует животное начало, пробуждающееся в человеке из-за избыточного потребления вина. Беспомощность старика из свиты бога виноделия Бахуса выписана особенно детально. "Пьянство отнимает руки, ноги и разум" - учит нас история Силена. "Оно забирает деньги, разжигает слепую страсть Венеры и Марса и несет прежде срока смерть", - предостерегает нас гравюра, выполненная по другому выполненному Рубенсом варианту "Силена". Впрочем, в обеих работах художник изображает человеческую слабость с насмешливым сочувствием, признавая, что плотские желания свойственны человеку и никто не свободен от них полностью. Разум и дисциплина были незыблемыми правилами в жизни самого Рубенса и позволили ему добиться неслыханного для художника богатства. Обладая острым деловым чутьем, он организовал работу в своей мастерской так, словно это была фабрика.
Должность придворного художника позволяла ему превысить допустимое по правилам гильдии число учеников. Он обратился к испанскому королю с прошением о дворянском титуле, хорошо понимая, что это принесет ему независимость от гильдии и налогов. И вскоре он приобрел в родном городе обширное поместье, а в начале 1620-х годов переехал в импозантный городской дом (см. внизу слева), где, помимо своей резиденции, разместил мастерскую, торговые помещения и крупную художественную коллекцию. Дом он обставил так, что мог принимать в нем высокопоставленных посетителей.
Рембрандт ван Рейн
