Откровение св. апостола Иоанна Богослова. Глава 13 10 страница

 

* * *

 

Одного из разведчиков потеряли самым глупым образом. Гигантская бесформенная жаба-мутант, размером с небольшую корову, сидела почти вплотную к тому месту, где около часа назад прошли «должники». Привлеченная их запахом, звуками и теплым следом, «каменная жаба» приползла в надежде подстеречь неосторожную добычу. И ей в некотором смысле повезло.

Как черный липкий язык вылетел из кустов и в один миг зацепил разведчика, не видел почти никто. Лишь когда сплющенное страшным ударом тело с шумом полетело в сторону, ломая ветки и оглашая окрестности воплями ужаса, сталкеры сообразили, что именно произошло. Конечно, «каменюку» изрешетили с безопасного расстояния, но помочь разведчику уже не могли. Он был еще жив, но в его теле не осталось, по всей видимости, ни одной целой кости.

Заказчик качнул Кречету головой и дал команду возвращаться на след.

Сзади скупо ударил одинокий выстрел. Заказчик сморщился, словно от зубной боли, и зашагал быстрее.

Все шло неправильно. След квада вскоре потеряли – почва пошла каменистая, да и звериных троп хватало. Три встречающие группы, аккуратно выходившие прямо навстречу кваду, «должников» пока не обнаружили. Это означало, что квад либо остановился по неизвестной причине и находится теперь где-то недалеко впереди, либо свернул довольно круто в сторону, что было само по себе очень странно. Чуть позже выяснилось, что, по всем признакам, надвигался внеплановый Выброс, которого, разумеется, никто не ждал. Нужно было срочно искать место для укрытия.

– Что тут у нас есть поблизости? – спросил Заказчик у Кречета, извлекая карту. – Надо бы пересидеть Выброс в каком-нибудь подвале.

– Здесь есть схрон «Свободы» – он ближе всего, а вот тут, – палец Кречета скользнул по карте в противоположную сторону, – старая лесопилка. Имеются кое-какие уцелевшие строения. Чуть вперед и направо – охотничья избушка. Отличный сруб из огромных бревен. Когда-то давно «Долг» себе строил, но позже забросил за ненужностью. Официально – нейтральная территория.

– Вот как? – заинтересовался Заказчик. – «Долг», значит, строил? Интересно-интересно. Не туда ли они пошли?

– Вполне может быть.

– Ну что ж. Попытаем счастья. Пойдем к этой избушке.

 

* * *

 

Камень торчал из земли примерно на метр. Здоровенная светло-зеленая глыба в темно-зеленых разводах, кольцах и завитушках. Яркое пятно среди вечно желтой, пожухлой травы и серой, растрескавшейся земли. Невозможная, нереальная красота, которая в Зоне почти всегда означает близкую смерть, была очевидна даже после обработки изображения системами электронного глаза.

– Стойте! – крикнул старик срывающимся фальцетом. – Нельзя туда!

– Не ори, дед, – спокойно ответил Рвач. – На тебе же гарнитура. И не бойся – безопасно тут.

– Да? – недоверчиво спросил старик, но четверо «должников» уже встали вокруг камня почти вплотную.

В полной тишине неподвижные вооруженные люди вокруг зеленой глыбы смотрелись откровенно пугающе.

– Это что же, и есть ваша «могилка»? – поинтересовался слепец с недоумением. – И кого же вы туда закопали?

Никто ему не ответил, и старик осторожно подошел поближе. Теперь стало заметно, что по камню во все стороны разбегаются блестящие извилистые желтые дорожки.

– Ребята, да это никак малахит, – пораженный дед встал на колени, чтобы поближе рассмотреть красивый узор. – Я видел когда-то такой в музее. Но откуда?

– Дурацкий вопрос дурацкого шамана, – каким-то умиротворенным голосом констатировал Рвач. – Сам ответишь или подсказать? Смотри: там еще и жилки золотые. Вообще, невозможное сочетание. Мы снимки геологам показывали – не верят.

– Дак чья же тут могила? – требовательно спросил старик, поднимаясь с колен. – ОНА такие подарки просто так не дарит.

– Одного... хорошего... человека, – с запинкой проговорил Дзот.

– Ого! – поразился дед. – Зона отметила. «Долг» уважает. Видать, громкая история была?

– Громкая, дед, – тихо ответил Сток. – По всей Зоне с того времени деревянные кресты ставят – все могилу Его обозначают. Удачи возле тех крестов на ходку просят. Еще спорят: чья могила реальная, а чья – подделка. А на самом деле – вот она, Его могилка. Мы же сами здесь были, когда Он в «колодец» ушел. А через три дня вместо «колодца» вот это появилось. Тут ведь не просто камень – целая колонна метров на двадцать в глубину уходит. И больше никаких ловушек вокруг. Самое безопасное место на много километров вокруг.

Короткий звук лопнувшей струны в наушнике гарнитуры бросил квад на землю. Только что четыре фигуры, обвешанные оружием, стояли вокруг камня и вот уже расползаются в разные стороны, дергая затворы и вытаскивая дополнительные магазины с патронами. Растерявшийся старик запоздало присел на корточки.

– Вы чего, сынки?

– Система засекла луч дальномера, – коротко ответил Дзот, прижимая к глазам окуляры бинокля. – Кто-то замерил дистанцию до нас.

– Уже вижу, – сказал Сток. – Даю метку и снимаю. Явно одиночка. Брать, наверное, не будем. Не до него пока. Хотя вид подозрительный. Надо снимок для базы данных сохранить.

Рвач и Копец теперь смотрели в ту же сторону, что и Сток. Дзот продолжал методично водить биноклем в своем секторе наблюдения.

– Боюсь, этот снимок можно спокойно удалять, – сказал вдруг Рвач. – Жить ему осталось минуты две от силы. А если мы тут еще задержимся, то и нам недолго.

 

* * *

 

Белый свет, все больше разгораясь, потревожил Темных существ. Их движение обеспокоило всех сталкеров в округе. Одни боялись их, другие ненавидели, третьи просто пытались уйти от встречи. Забавно. Когда приходит белый свет, Темным созданиям все равно, кто находится рядом с ними. Они тоже сохраняют подобие своей белой искры. Но те, кто сохраняет ясность движения, остаются в своем блеске до конца при любых обстоятельствах. Схватка неизбежна. Интересно. Я видел это уже не раз и всегда ощущал странное движение внутри себя. Словно мне не было совсем безразлично, какие нити будут оборваны и сколько сверкающих искр сольется с белым светом. Это всегда словно учило меня чему-то. Словно напоминало о чем-то. Но о чем – так и оставалось неразгаданным. Очень любопытно.

 

* * *

 

Уйти от зеленого камня они не успели. Где-то там, вдалеке, сталкер-одиночка еще пытался избежать смерти, расстреливая почти в упор трех матерых кровососов, а квад только начал отходить к развалинам здания, когда из ближайших кустов на поляну перед зеленым камнем хлынул поток слепых псов вперемешку с кенгами и кабанами-мутантами.

– Не стреляйте! – дурным голосом заорал дед, но его никто не слушал.

Через краткий миг оцепенелого замешательства загрохотали автоматы, и поток свинца просто смел первую волну набегающей живности. Во все стороны полетели кровавые ошметки. Визг и рычание заполнили пространство вокруг, и над всей этой какофонией скоротечного боя отдельным потоком звуков полилась из гарнитуры боевая перекличка квада.

– Ориентир один, кривая береза к востоку от камня! – Рвач бросил «Точку» болтаться на ремне, перехватил из-за спины скорострельный «Абразив» и одной очередью буквально разрезал пополам набегающего слепого пса.

– Ориентир два, овраг справа от развалин! – Дзот припал на колено и сажал короткими очередями сразу по нескольким кабанам, неосторожно подставившим бока.

– Ориентир три!..

– Ориентир четыре!..

–...Пять!

Сток переместился так, чтобы оказаться вне сектора стрельбы Рвача, и стрелял через голову Дзота, прикрывая его слева. Копец перебросил бесполезную сейчас винтовку за спину и делал залп за залпом из полуавтоматического дробовика, снося каждый раз кучу мелкой живности и раня крупных зверей.

– Три свободен!

– Один – еще двое!

– Переход на три – один. Рвач, два твои!

«Должники» по двое быстро сменили позиции, оставив за спиной зеленый камень и увеличив каждому члену квада сектор обстрела.

– Деда, деда не забываем смотреть!

– Меняю, прикройте!

– Шесть – четыре, пошли!

Короткими согласованными переходами, не прекращая стрелять, «должники» двинулись вперед.

– Рвач, справа!

– Четыре – шесть, Дзот, присмотри!

– На один – снова кабан.

– Меняю, прикройте...

– Дед, не вижу тебя, не отставай!

Звери теперь не пытались пробежать мимо. Ощутив, откуда исходит реальная опасность, вся живность теперь атаковала людей. Грохот выстрелов, казалось, только подстегивал живую волну смерти. Шквал огня рвал тела в клочья, щедро разбрызгивая вокруг темно-бурую кровь, но мутанты перли напролом, и бой вскоре закипел уже вокруг каждого из «должников».

– Меняю, прикройте! – Сток опустил замолкший автомат, дернул из плечевой кобуры, прицепленной прямо поверх камуфляжа, пистолет и выстрелил в голову раненому слепому псу, что пытался последним движением вонзить ему зубы в ногу.

Копец выстрел за выстрелом почти в упор сдерживал своим дробовиком новый поток зверей.

Рвач из двух пистолетов за пару секунд расчистил пространство вокруг Стока, который ловко сменил магазин у «Абразива» и в несколько очередей дал передышку Дзоту. Копец отошел за спину бывшего ученого и, пока тот хладнокровно, очередями в два патрона, не давал слепым псам приблизиться на дистанцию прыжка, быстро перезаряжал дробовик.

Едва в ближнем пространстве с мутантами было покончено, в ход снова пошли основные автоматы «Долга».

Старик все это время сидел у зеленого камня. В первые секунды общей свалки он что-то еще пытался кричать, но быстро понял, что «должники» в горячке боя вообще ни на что не реагируют, кроме своего условного языка, и на четвереньках отполз под укрытие зеленой махины. В ухо женским голосом бубнил тактический компьютер, предлагая пройти то на двадцать метров вперед, то на десять – назад. Но старик не обращал на него внимания и только сильнее вжимался в землю, словно пытался забраться под зеленую глыбу.

На ощупь камень оказался чуть прохладным и гладким, словно шелк. Старик прижался к нему щекой и закрыл глаза. Безумная мешанина выстрелов вокруг отодвинулась на задний план, и в голове стало пусто, как во время очищающего транса.

А потом он что-то почувствовал. Что-то такое, что буквально отбросило его от камня и щедро оросило залысины крупными каплями пота. Цель оказалась гораздо ближе, чем он предполагал.

 

* * *

 

Звуки интенсивной стрельбы откуда-то слева стали для Заказчика и его отряда настоящим сюрпризом.

– Долговские «Точки» и «Абразивы», – авторитетно заявил Кречет, прислушиваясь к обильным звукам богатого на звуки боя.

– Так, это где, интересно? – Заказчик развернул карту.

Запищал коммуникатор. Заказчик приложил устройство к уху, демонстрируя отсутствие скрытой гарнитуры:

– Говори. Да, тоже слышим. Где по отношению к вам бой идет? В направлении квадрата А-38? Хорошо. Да, туда. Отбой.

Кречет уже тыкал пальцем в черные закорючки на карте:

– Лесопилка. Вот куда они пошли.

– Лесопилка, значит. Ну, хорошо. Раз они туда, значит, и мы туда.

– А как же Выброс? – осторожно поинтересовался Кречет.

– Кто захочет выжить, – равнодушно ответил Заказчик, – тот успеет. Кто захочет выйти из-под моего контроля, не успеет точно.

 

* * *

 

Старик и правда оказался настоящим шаманом. Одного мгновения хватило ему, чтобы прикоснуться к белому свету. Я даже почти притронулся к морщинистой, старческой, но все еще крепкой руке, когда он сильно испугался и потерял контакт. Ну что же ты, старик? Ты ведь знаешь, за чем идешь. Белый свет и есть цель твоего путешествия. Как и для многих других, еще не успевших пересечь границу. Иди сюда, дед. Иди, не бойся.

 

* * *

 

– Очень неплохо, – удовлетворенно подвел итоги Рвач. – Сколько мутантов разом положили – не во всяком полном патрулировании столько удается.

– Патронов вот только негусто осталось, – Копец нежно погладил свою винтовку, из которой пока не сделал ни одного выстрела. – Зато гранат полный комплект. На Гнездо Уизов хватит.

– Ну, вот переждем Выброс...

– Рвач, – сказала гарнитура голосом Стока. – Как там у вас дела? Обустроились?

– Да, командир, – Рвач еще раз осмотрел огромное помещение, сложенное из больших бетонных блоков и частично заваленное кусками обвалившейся крыши. – Здесь явно уже несколько лет ничего не падало, так что Выброс переживем легко. Датчики движения расставили по всему периметру.

– Хорошо. А мы уже почти все осмотрели. Сейчас будем возвращаться. Дзот вот только последние замеры сделает. Всего три ловушки пока. Если новый Выброс много не добавит, можно будет сделать временный перевалочный пункт для зачистки района.

– Там еще хоть что-то целое осталось?

– Да, старый гараж. Добротный бокс и даже пара ржавых прицепов сохранилась.

– Как там дед? Готов дальше дорогу показывать?

– Что-то загрустил наш дед. Симпатичных зверьков жалеет. – Рвач покосился на старика, рассеянно ковыряющего что-то в пыли тонкой хворостиной.

– Ладно, доставайте сухпаи. Минут через двадцать подойдем.

 

* * *

 

– Ну, вот видишь, успели. – Заказчик рассматривал развалины заводоуправления в бинокль.

Кречет мрачно покосился на него, но смолчал. По дороге из-за неслыханной спешки потеряли двоих. Один угодил в «гнилое сито» и утонул так быстро, что ему даже веревку бросить не успели. Второй отвел стволом автомата случайную ветку, вместо того чтобы остановиться и проверить ее чем-нибудь издалека. Получил разряд в десяток киловольт и умер быстрее, чем успел испугаться.

– Жаль, что с группами поддержки связь утеряна – сейчас можно было сразу и штурм устроить, – Кречет хотел сказать что-то нейтральное и умное одновременно, но, кажется, только вызвал у своего временного босса легкое раздражение.

– Снайпера сюда, – приказал Заказчик, не отрываясь от бинокля. – Кажется, я обнаружил наших друзей из «Долга». Ждать некогда – Выброс может начаться в любую минуту. Подстрелим для начала хотя бы одного. А там видно будет.

Внезапно где-то совсем рядом ударил выстрел, потом еще один, и еще.

– Что за сюрприз? – неприятно удивился Заказчик, на глазах которого потенциальная жертва снайпера немедленно исчезла среди камней.

Он полностью распрямился и даже поднялся на цыпочки, обшаривая взглядом руины в попытке найти неведомого стрелка.

Впрочем, секунд десять спустя оказалось, что стрелков значительно больше. В поле зрения бинокля вдруг появились двое «должников», один из которых почти тащил на себе второго. В качественную оптику было хорошо видно, как закипела вокруг беглецов пыль и полетело во все стороны каменное крошево. Звуки хаотичной стрельбы накатили волной через пару секунд. «Должники» быстро проковыляли несколько метров и нырнули в какую-то дыру среди камней.

– Похоже, наши, – сказал Кречет. – Поддержка подошла.

– На позиции, – доложил снайпер, пристраивая винтовку на толстых ветках сухого куста. – Кого стрелять?

– Вот туда смотри, – Заказчик возбужденно показал пальцем направление. – Остаток стены с черным пятном видишь? Похоже, там вход в какое-то укрытие. Если появится кто, постарайся ранить в ногу. Но не убивай. Кречет! Срочно человека на ту сторону. Если это наши, пускай тащит командира сюда. И пусть перестанут стрелять по «Долгу», как по крысам! Если они моего мутанта зацепят насмерть, я их сам всех перестреляю.

Заказчик снова поднял бинокль и нашел то место, куда спрятались «должники». Один из них, судя по всему, ранен. И это было неплохо. Квад разделился как минимум на две части. И это просто превосходно!

В поле зрения вбежали двое сталкеров с опознавательными знаками клана «Свобода».

– Идиоты, – процедил Заказчик сквозь зубы, наблюдая, как один из них метнул куда-то вниз гранату, выждал несколько секунд и полез следом, а второй приготовился стрелять.

– Выбирается кто-то, – сказал снайпер. – В ногу?

– В ногу, – подтвердил Заказчик, переводя бинокль на другую сторону руин.

Винтовка звонко хлопнула, и снайпер удовлетворенно буркнул:

– Есть в ногу.

Из ляжки так и брызнуло.

Когда Заказчик навел бинокль в нужное место, там уже никого не было.

– Кречет! Поставь троих – пускай простреливают весь участок от той стены вон до того столба. Главная задача – не дать «должникам» соединиться. Нужен заградительный огонь, если что. Понимаешь? Не на поражение – заградительный.

– Все понял, босс.

Заказчик снова посмотрел туда, где два фримена собирались своими силами выкуривать двух «должников».

– Под градусом они там, что ли? – досадливо морщась, спросил сам себя Заказчик, глядя, как один из атакующих выбрался наружу весь в крови и рухнул ничком на камни, а второй дал несколько очередей вниз, повернулся и побежал.

Рядом хлопнула «снайперка».

– Снова пытался вылезти, – довольным голосом сказал стрелок. – Не зацепил его, правда, но напугал.

Вслед убегающему фримену полетела граната и взорвалась прямо в воздухе. Бегущего изрешетило осколками в спину и бросило на остатки бетонной конструкции, в гнутых жилах арматуры.

– Внушает? – почти весело спросил Заказчик у Кречета, который, раздав все указания, тоже смотрел в сторону последней схватки. – Фирменные штучки у «Долга» все те же, а?

– Вы так говорите, Заказчик, словно за них переживаете больше, чем за нас, – недовольно буркнул Кречет, повернулся и отошел в сторону. Заказчик улыбнулся ему в спину идеальной белозубой улыбкой и поднял бинокль.

Снова хлопнула «снайперка».

– Все лезет и лезет, – удивленно сказал стрелок. – Нет, боец, здесь тебе путь закрыт.

И выстрелил еще два раза.

 

* * *

 

– Итак, что у нас получается? Сток успел сказать, что Дзот ранен и что патронов у них практически нет. – Рвач быстро и умело бинтовал ногу. – Потом, видимо, потерял гарнитуру. Я ранен, но это несущественно. Сквозная. И патроны у меня есть. На входе нас караулит снайпер. Но снайпер бестолковый. Попал только один раз, да и то случайно. В любом случае под потолком есть окна и проломы – как стемнеет, можно будет попробовать выбраться наружу.

– А может... – Копец демонстративно потряс своей винтовкой.

– Нельзя нам сейчас рисковать в этих играх. Я знаю, ты хорош в стрельбе на опережение, но тут у них все преимущества. Осталось разобраться, чего им от нас надо. Сдается мне, это продолжение той встречи, когда нас хотели напугать гранатометами. Дед!

Старик вяло пошевелился в углу и поправил электронный глаз.

– Ты точно ничего не хочешь нам сказать? С каких это пор патруль «Долга» атакуют так нагло и целенаправленно?

– Я никому ничего не делал плохого, – пробурчал старик равнодушно.

– А хорошего? – хмыкнул Рвач. – За хорошее иногда бьют посильнее, чем за плохое.

– Я последние годы жил совсем один, – сказал старик. – Так бы и сдох в каком-нибудь приюте, если бы Она не позвала.

– А тебя не волнует, что если тебя здесь пристрелят, то умрешь ты не так, как хочется? – Рвач встал и попробовал пройтись. – Терпимо.

Старик промолчал и, кажется, еще больше съежился в своем углу.

– Я слышал чужие автоматы, потом нашу гранату. Значит, Стока и Дзота прищучили в каком-то помещении и не выпустят оттуда. Нас к ним тоже не пустят. Остается ждать ночи и попробовать выбраться через верх.

– Если будет Выброс, – тихо сказал старик из своего угла, – ночи можно и не ждать.

– И правда! – обрадовался Рвач. – Про Выброс-то мы и забыли! Темно же будет!

– Вот те нас сейчас не слышат, – с иронией отозвался Копец. – Выброс – как лучшее время для ночной прогулки. Хе.

– Другого пути не вижу, – спокойно ответил Рвач. – А пока давайте все-таки подкрепимся. С утра еще не ели. Если сунутся штурмовать, датчики предупредят.

 

* * *

 

Те, кто сохраняет ясность движения, оказались в трудной ситуации. Это было поучительно, но впервые я ощутил нечто странное: меня обеспокоило то, что я вижу в призрачном мире. Я вдруг понял, что не хочу увидеть, как погаснут белые искры деда и тех, кто сохраняет ясность движения. Правда, сделать я все равно ничего не могу. Зато могу смотреть более внимательно и впитывать эту поучительную историю до самого конца.

 

* * *

 

Копец и дед попытались отказаться, но Рвач всех заставил открыть пакеты и съесть хотя бы треть суточной нормы.

– Дед, если ты хочешь отправиться на тот свет правильным образом, жрать надо так, словно собрался жить еще лет сорок, – Рвач отломил кусок витаминизированной галеты и отвинтил крышку фляги. – Мы больше не можем идти боевым ордером – полезешь с нами по камням на равных. Отстанешь – подбирать не будем.

– Расскажите мне о человеке, который лежит под зеленым камнем, – тихо попросил дед.

– Ну что ж, – с расстановкой проронил Рвач. – Можно и рассказать. Тем более что здесь он остался, здесь его место, а значит, и самое место для рассказа о нем. Да и кому рассказывать, как не нам и не сейчас? Больше-то и некому.

Копец чиркнул зажигалкой, подпаливая крохотный костерок. Пока враг не донимает, сидеть решили с удобствами.

– Мы нашли его случайно, когда возвращались с задания. Тогда Зона вдруг взяла – и расширилась. Сама собой. Без всяких признаков. Раз – и на несколько километров в диаметре больше.

Дед покивал, показывая, что слышал об этом.

– Он завалил контролера. Сам. Причем контролер ждал его и ударил первым. Мы насторожились почти сразу, но вида не подавали. Ну, почти не подавали, – казалось, Рвач несколько смутился.

– Чтобы не ходить кругами, сразу тебе скажу – этот человек был не совсем человеком.

– И что же, вы его не убили? – удивился старик. – У вас вроде с этим всегда просто было. «Мутанту пуля всегда найдется» – такая у вас поговорка, кажется, в ходу?

– Это был не простой мутант, старик, – Рвач тяжело вздохнул. – Это был контролер нового типа. Так сказать, Суперконтролер. Контролер следующего поколения. Контролер, по сравнению с которым обычные контролеры – что кенги рядом со слепым псом. Это был контролер, которого мы уже несколько месяцев безуспешно искали. Двоих таких же наши патрули успели убить быстрее, чем они развились в полную силу. Но вдруг мы поняли, что ничего о них не знаем. И если однажды один из них сможет вызреть полностью, мы получим врага невиданной силы. Такого врага, остановить которого не сможет никто.

– Про «эркулов» расскажи, – подал голос Копец.

– Зона продолжает свою эволюцию, – продолжал Рвач, словно не слыша реплики товарища. – Прекратив расширение территориальное, она претерпела качественные изменения. Обычный контролер – это уже вчерашний день. Контролер нового типа, дед, это что-то совершенно особенное. Это ментальный монстр, способный не просто подчинять жертву. Ему подвластно куда больше разных сил. Ему ничего не стоит сдвинуть аномалию, как ты, например, двигаешь стул. Он может полностью контролировать большую популяцию животных. Более того, его сил может хватить даже на то, чтобы изменять границы самой Зоны. Это чудовищное оружие, которое Зона взращивала в своих недрах. И которое здесь дало осечку, потому что один человек сумел не подчиниться ее воле. Победить он не мог в принципе, но не подчиниться – смог.

– Ого, – просипел дед. – Но как же это?..

– Понимаешь, дед, мы и сами всех деталей не знаем. Что-то удалось собрать по крупицам, что-то он сам нам рассказал. Остальное додумали аналитики на основе наблюдений его входа в Зону. Наблюдатели могли держать его в поле зрения лишь в самом начале, когда он только пересекал Периметр. Потом он просто растворялся в Зоне и мог пройти ее поперек, не оставляя следов. Вероятно, всю его историю мы не узнаем никогда. А ведь это было бы чертовски интересно: понять, как такой человек сюда попал, кто его воспитывал и тренировал как сталкера. Многое ведь именно с этого начало берет. Наверняка именно благодаря его учителю он сумел так долго продержаться в одиночку против давления и ненависти Зоны.

Рвач отломил еще один кусок галеты:

– Мы твердо знаем только одно: он не поддался мутациям в полной мере. По всей видимости, изменения начались еще тогда, когда он не совсем огрубел. Он не стал частью Зоны, не ушел в нее жить, как обычные контролеры, не возненавидел людей. Он долго сопротивлялся ее давлению, а когда сил не стало – просто, в некотором смысле, сошел с ума. Скорее всего, подсознательно он понимал, что нормальный человек, взятый Зоной в оборот, долго человеком быть не сможет. И сумел научиться отказываться, при необходимости, от собственного разума.

– Вот так сам, по своей воле стал безумцем? – удивился Дед. – И что же, помогло?

– Его не за что стало ловить и не на что давить. Как только Зона пыталась его менять, он сочинял себе какие-то небылицы, уходил в ходку и там... там он, похоже, начинал творить что-то невообразимое. А потом он выходил из Зоны и уже не мог понять, где заканчивалась правда и начинался вымысел. А значит, любое действие и любая мысль, связанные с Зоной, всегда вызывали у него подозрения в своей правдоподобности. И поэтому не могли оказать на него какого-либо окончательного влияния. Он перестал верить себе, но благодаря этому и Зона стала для него чем-то вроде неправдоподобного сна.

– И что же дальше? – По голосу было слышно, что на старика услышанное произвело неизгладимое впечатление.

– А дальше он где-то внутри, видимо, начал понимать, что самое простое решение проблемы – это просто умереть. Постоянно подозревать себя в проблемах с головой оказалось для него слишком тяжелым бременем. Но элементарно пустить себе пулю в эту самую голову он не мог – не было у него такой ясности, с которой я тебе все это излагаю. И он начал целенаправленно создавать ситуации, которые должны были его уничтожить. Почти не осознавая этого. А возможности у него были богатые.

– А чего там трудного? – удивился дед. – Если все было, как ты рассказал, он мог просто зайти в Зону и окружить себя ловушками. Чтоб не выбраться.

– Он же не осознавал всего этого. Он вел обычную жизнь и считал, что ему просто хронически не везет. Жизнь с некоторых пор стала для него паровозом, который тащит своего пассажира в неизвестном направлении. И ехать давно надоело. И выйти сил не хватает. А ловушки... Я же говорил: ему ловушку в сторону убрать было так же легко, как тебе пустую банку с дороги отбросить. Он их и отбрасывал, не особо задумываясь о том, что для кого-то они – смертельное препятствие.

– И что же потом?

– А потом ему повезло. Он встретил человека, почти столь же безумного, как он сам. Чем-то подтолкнул его к действиям и далее выступал в качестве беспомощной жертвы. То есть для достижения своих суицидных целей ему не надо было больше делать абсолютно ничего. Ситуация, правда, чуть было опять не решилась в его пользу из-за случайности, но здесь он уже был тверд и прошел свой путь до конца.

Рвач вздохнул, помолчал немного и закончил:

– Все это время мы наблюдали за ним. Именно он смягчил официальную позицию «Долга» по отношению к мутантам. Если бы он не поторопился, наши спецы могли бы помочь ему взять все свои силы под осознанный контроль. И тогда время Зоны подошло бы к концу. Он бы смог сделать с ней почти все, что угодно. Но он не выдержал. И, пожалуй, впервые я не могу осудить в человеке такую слабость.

– Ничего удивительнее в жизни не слышал, – признался старик.

– Да мы тоже таких чудовищ не каждый день из Зоны выводим, – усмехнулся Рвач.

 

* * *

 

Последний отряд Заказчика подтянулся к развалинам лесопилки как раз тогда, когда над Зоной начали сгущаться предвыбросовые сумерки. Обложив «должников» плотным кольцом своих людей, Заказчик решил, что настало время попробовать решить все проблемы мирным путем.

– «Должников» из их нор не выпускать, – сказал он Кречету и поправил командный усилитель. – Снайперы расставлены?

– Да, босс. Все оборудовали себе лежаки на деревьях по периметру. В принципе, могут там и Выброс переждать. Деревья большие, там достаточно безопасно.

– Прекрасно. У всех есть ночные прицелы?

– У всех. Ни одна мышь не проскочит даже в темноте.

– Отлично. А теперь пойду-ка я да попробую договориться с нашим мутантом по-хорошему. Жаль только, что у гарнитуры ихней микрофон раздавлен. Не пришлось бы сейчас орать на весь квадрат.

 

* * *

 

– Эй, вы слышите меня?! – Голос за окном, обработанный командным усилителем, грохотал так, словно его владелец собирался говорить с другой стороной планеты. – У нас есть ваша гарнитура без микрофона, можете отвечать на нее – я все услышу.

– Ого, – сказал Рвач, поднимаясь с места и проверяя на всякий случай показания датчиков. – Ну хоть теперь что-то узнаем.

Он взял в руки гарнитуру:

– Ты главное скажи: чего тебе от нас надо? Мы официальное подразделение «Долга», ни с кем договоренностей не нарушали. Наше снаряжение для вас бесполезно – ни продать, ни использовать не удастся. Будет чистым самоубийством. Ничего ценного для вас у нас тоже нет. Так зачем весь этот карнавал?

– Ошибаешься, – разнесся над округой усиленный голос Заказчика. – У вас есть то, что мне очень нужно.