Наиболее известен формационный подход, лежащий в основе анализа явлений и процессов общественной жизни.
Формационный подход позволил выявить закономерные ступени в историческом развитии общества и выделить пять способов материального производства (первобытнообщинный, рабовладельческий, феодальный, капиталистический и коммунистический) на основе утверждения о том; что решающая роль в общественном производстве принадлежит непосредственно процессу производства.
Сегодня классическое выделение пяти способов производства вызывает сомнения по ряду причин, в том числе и потому, что оно применимо лишь к Западной Европе и не имеет всеобщего значения. Сюда не вписывается азиатский способ производства, цивилизации Китая и Индии, с большой натяжкой можно отнести сюда и Россию. Поэтому рассмотрение процессов мирового развития на уровне формации, способа материального производства при всей их теоретической и исторической значимости не может охватить всю сложную гамму происходящих в мире событий и потому очевидна определенная ограниченность такого подхода. В экономической литературе предпринимаются попытки использования других критериев для анализа явлений и процессов общественной жизни.
В 1906 г. К. Бюхер на основе критерия характера связи в обществе между производством и потреблением выделял:
1. Замкнутое домашнее хозяйство, где созданные блага потребляются в самом хозяйстве без обмена.
2. Городское хозяйство, где имеет место непосредственный обмен, блага переходят из производящего хозяйства в потребляющее.
3. Народное хозяйство, где блага на основе товарно-денежного обмена переходят через целый ряд хозяйств, прежде чем поступят в потребление.
Против схемы К. Бюхера выступали Эд. Мейер и Белох, опираясь на доказательства широкого развития торговли в Древнем Риме и Греции. Они утверждали, что наличие торговли в те времена не отрицает факта, характеризующего экономический тип хозяйства у античных народов как замкнутое домашнее хозяйство.
Известный американский ученый У. Ростоу, как и К. Маркс, подразделяет историю на пять стадий: традиционное общество (примитивная техника, сельское хозяйство, власть крупных землевладельцев), переходящее общество (централизованное государство, предпринимательство), стадия "сдвига" (промышленная революция и ее последствия), стадия "зрелости" (НТР, урбанизация), стадия "массового потребления" определяющая роль сферы услуг и производства потребительских товаров). В такой концепции основа развития производительной силы и последовательность стадии напоминает учение К.Маркса, несмотря на некоторые новшества.
Современная экономическая мысль на основе использования критерия "степень индустриального развития общества" выделяет: индустриальное, постиндустриальное, неоиндустриальное (информационное) общества (Дж.Гэлбрейт, Р.Арон и др.).
Наибольшее распространение в мировой экономической литературе получила классификация хозяйственных систем по двум признакам:
1) по форме собственности на средства производства;
2) по способу, посредством которого координируется и управляется экономическая деятельность.
На основе этих признаков различают:
1. Командную или тоталитарную экономику, где большинство предприятий находятся в государственной собственности, они осуществляют свою деятельность на основе государственных директив; все решения о производстве, распределении, обмене и потреблении материальных благ и услуг в обществе принимаются государством. Сюда относят бывший СССР, Северную Корею и др.;
2. Рыночную экономику или капитализм эпохи свободной конкуренции, которая характеризуется частной собственностью на ресурсы, использованием системы рынков и цен для координации экономической деятельности и управления ею. В экономике свободного рынка государство не играет никакой роли в распределении ресурсов, все решения принимаются рыночными субъектами самостоятельно, на свой страх и риск. Несмотря на то что они руководствуются своими собственными интересами, их деятельность направляется как бы, по словам А.Смита, "невидимой рукой" (т.е. конкуренцией) в целях реализации интересов других людей и общества в целом. Сюда можно отнести, например, Гонконг;
3. Смешанную экономику, где и государство, и частный сектор (предприятия и домашние хозяйства) играют важную роль в производстве, распределении, обмене и потреблении всех ресурсов и материальных благ в стране, где государство вмешивается в рыночную экономику, но не настолько, чтобы свести на нет регулирующую роль рынка. Сюда относят развитые страны, в том числе США, Англию, Францию, Германию и др.
4. Особое место в развитии человеческого общества занимает переходная экономика - экономика, которая находится в состоянии изменений, перехода от одного состояния в другое, как в пределах одного типа хозяйства, так и от одного к другому типу хозяйства. От переходной экономики следует отличать переходный период в развитии общества, в ходе которого свершается смена общественных отношений одного типа на другой.