После разгрома Польши в Европе сложилась обстановка, получившая в истории название «странная война». До апреля 1940 г. англо-французская коалиция, полностью отмобилизовавшая и развернувшая свои силы, не вела активных действий против Германии. Одновременно правительства Англии и Франции продолжали искать пути соглашения с Германией и возможности направить ее агрессию против СССР. Во французских и британских штабах царила уверенность, что активных военных действий удастся избежать и воюющие стороны придут в конце концов к соглашению. Французский корреспондент, посетивший фронт, писал: «… я был удивлен спокойствием, которое там царило. Артиллеристы, расположившиеся у Рейна, спокойно глазели на германские поезда с боеприпасами, курсирующие на противоположном берегу, наши летчики пролетали над дымящимися трубами заводов Саара, не сбрасывая бомб. Очевидно, главная работа высшего командования состояла в том, чтобы не беспокоить противника».
«Странная война» успешно использовалась Германией для усиления военной мощи. В этот период в войска поступило 680 новых танков, в несколько раз увеличилось количество артиллерии, было сформировано 40 новых дивизий, группировка войск на Западном фронте возросла с 96 дивизий в ноябре 1939 г. до 136 дивизий к 10 мая 1940 г., численность авиации достигла 1,5 тыс. самолетов.
Бездействие англо-французских войск подрывало их моральный дух, порождало беспечность и притупляло бдительность, вызывало недоумение в народе. Трудящиеся, в противоположность правящим кругам, проявляли решимость вести активную борьбу против фашизма.
Весной 1940 г. закончилась «странная война. 9 апреля фашистские войска без объявления войны вторглись в Данию и Норвегию. Дания капитулировала без сопротивления. Норвежские вооруженные силы оказали сопротивление агрессорам, но без серьезной поддержки Англии не смогли противостоять армии, которая вскоре оккупировала страну.
10 мая 1940 г. перечеркнуло все антисоветские планы англофранцузской реакции, поставило народы Англии и Франции перед необходимостью вести борьбу за собственную свободу и существование. В этот день германские войска внезапно, без объявления войны вторглись в Бельгию, Нидерланды и Люксембург. В ходе наступления они обошли укрепления французской линии Мажино и нанесли мощный удар по Франции. Прорвав действиями танков и авиации оборону французских и бельгийских войск, германские соединения 20 мая вышли к Ла-Маншу и разрезали союзные войска на две изолированные группировки. Объединенное англо-французское командование не смогло предпринять эффективных мер.
14 мая капитулировала голландская армия. 25 мая – бельгийская. Английский экспедиционный корпус и часть французских войск отошли к Дюнкерку. Бросив всю технику, эта группировка при бездействии германских войск, которым был дан приказ остановиться, сумела эвакуироваться в Великобританию. Немецкие войска продолжали наступление на Францию, и 14 июня немцы без боя заняли Париж.
Выход Франции из войны резко менял мировую стратегическую обстановку, усиливал позиции фашистского блока в мире, что таило угрозу и для СССР, и для США. Однако ни Рузвельт, ни Сталин не приняли мер для поддержки Франции. 22 июня французское правительство маршала Петэна подписало акт о капитуляции. Сопротивление захватчикам продолжали оказывать лишь некоторые гарнизоны линии Мажино и отдельные отряды в горных районах.
Но народ Франции не капитулировал. Уже летом 1940 г. в стране начало разворачиваться национально-освободительное движение против гитлеровских захватчиков. Наряду с движением Сопротивления внутри страны начала действовать за рубежом патриотическая организация «Свободная Франция» во главе с генералом де Голлем. Он обратился ко всем французам, эмигрировавшим из Франции, с призывом продолжать борьбу с гитлеровской Германией. Правительство У. Черчилля, сменившее ушедший в отставку кабинет Чемберлена, дало ему право формировать на территории Англии добровольческие французские вооруженные силы.
Война в Европе вступила в новую фазу. Франция, за исключением небольшой территории на юге страны, где было создано правительство маршала Петэна, со столицей в Виши, попала под власть Гитлера. Англия осталась в одиночестве, отделенная проливом от остальной Европы, в ожидании вторжения немцев на свою территорию. Летом 1940 г. английское командование располагало для защиты страны 26 дивизиями. На территории страны было в строю всего 217 танков и 491 самолет. Слабой в тот момент была противовоздушная оборона. Выпуск вооружения, хотя потребность в нем была велика, рос недостаточно. Значительной силой оставался только военно-морской флот, на который возлагалась главная надежда. США в этой обстановке формально сохраняли нейтралитет, медлили со вступлением в войну, хотя фактически и оказывали Англии определенную помощь. Правящие круги США одновременно добивались от Англии ряда политических уступок, обеспечивающих им проникновение в английские колониальные владения.
Над Англией нависла угроза нападения. Правительство Черчилля даже обсуждало вопрос об эвакуации в Канаду. В стране оживилась деятельность настроенных прогермански кругов. Со дня на день ожидалось вторжение. Однако германское командование пока не собиралось высаживаться на английские острова. Оно намеревалось угрозой вторжения и постоянными налетами заставить Англию капитулировать. На авиацию возлагалась надежда «выбомбить» Англию из войны. В небе развернулась «битва за Англию», в которой английские пилоты проявили много мужества и мастерства. Операция вторжения «Морской лев», ставшая в конечном счете отвлекающим маневром при подготовке к нападению на СССР, постоянно откладывалась, пока в мае 1941 г. совсем не была отменена.
