Необходимость формирования собственной системы понятий, соответствующих методологическим принципам и отражающих сущность науки, характерна и для социально-экономической географии. Системно-синтетический характер этой науки должен найти максимально полное отражение в ее формирующемся понятийном аппарате. Подобная задача выполнима на базе уже имеющихся понятий экономической географии, географии населения и расселения и пр.
Основными категориями социально-экономической географии на данном этапе ее развития являются социально-экономическая пространственная система (СЭПС), социально-экономический район (СЭР), социально-экономический территориальный комплекс (СЭТК) и др. Значительно расширилась семантика таких получивших распространение понятий общественно-географического порядка, как «расселение», «экономический район», «дифференциация», «интеграция», «иерархия» и др. Эти знания сформировались в основном в ходе развития экономической географии, однако по мере изучения новых общественно-географических явлений их содержание обогащалось новыми социально-экономическими аспектами познания территориальной организации общества. В настоящее время они с полным основанием могут рассматриваться также как определенные компоненты понятийной системы социально-экономической географии.
Каждое основное понятие СЭГ отражает пространственные системы производительных сил, которые по-разному сочетаются между собой, обладают спецификой функциональной структуры, местом в иерархии, степенью взаимосвязанности и т.д. Только целостная система таких понятий может поистине объективно отражать социально-экономическую действительность системно-синтетическим образом.
Основным понятием теории экономической географии является производственно-территориальный комплекс (ПТК или ТПК). Оригинальная идея Н.Н. Колосовского, согласно которой ПТК понимается как сочетание предприятий общественного производства на определенной территории, стала постулатом теории территориальной организации общества.
В объективной действительности существуют не только производственно-территориальные комплексы. Материальное производство не может развиваться без непроизводственной сферы. Население, занятое в промышленности, на транспорте и т.д., нуждается в материальном и нематериальном обслуживании. Появление предприятий материального производства влечет за собой возникновение учреждений и предприятий нематериального производства и обслуживания. Таким образом, в процессе пространственной концентрации и комплексообразования и в условиях общественно-территориального разделения труда образуются сложные, взаимосвязанные системы деятельности общества.
Чтобы подчеркнуть в этих сочетаниях определяющую роль общественного производства, было предложено обозначить их термином «социально-экономический территориальный комплекс», который включает все взаимосвязанные звенья общественного воспроизводства на определенной территории.
Несложно определить разницу между понятием «производственно-территориальный комплекс», которое отражает пространственное сочетание объектов материального производства, и понятием «социально-экономический территориальный комплекс», характеризующим пространственное сочетание объектов общественного воспроизводства в целом. Проблемы производственно-территориальных комплексов в течение долгого времени рассматривались отдельно от проблем расселения, как в теоретическом плане, так и в практике народного хозяйства. Но в объективной действительности они образуют диалектическое единство. Более того, оба понятия теснейшим образом связаны с понятием «экономический район».
Понятие «экономический район» используется в экономической географии для обозначения объективно существующих частей экономической территории (страны, района), обладающих собственной производственной спецификой, проблемами развития и связанных с другими частями экономической территории таким типом отношений, как географическое разделение труда. Процесс расселения, образования производственно-территориальных комплексов и экономических районов должен пониматься как единый интегральный процесс формирования пространственной организации производительных сил. Таким образом, для производственно-территориальных комплексов и расселения экономический район является суперсистемой.
Процесс формирования экономических районов, производственно-территориальных комплексов и расселения является одновременно и процессом формирования социально-экономических районов.
Понятие «социально-экономический район» (страна, большой регион) возникло при реализации идеи социально-экономического районирования (СЭР).
Определяющая роль в процессе социально-экономического районообразования принадлежит социально-экономическим территориальным комплексам. «Ядрами» и «очагами» районов являются, как правило, крупные поселения и их агломерации. Таким образом, процесс социально-экономического районообразования представляет собой в то же время процесс образования социально-экономических территориальных комплексов и систем расселения. Системность экономических районов – доказанное явление. Социально-экономический район внутренне объединен в одно целое социально-экономическими пространственными отношениями. Его территориальная структура образуется функционально-иерархическими субсистемами – социально-экономическими территориальными комплексами. Каждый социально-экономический район обладает определенной автономностью, однако он может функционировать только в условиях географического разделения труда.
Общим признаком социально-экономического района является определенный социально экономический потенциал, включающий уже существующий социально-экономический территориальный комплекс, сформированный путем использования части ресурсов локальной естественноисторической основы и возможностей географического разделения труда.
Среди социально-экономических пространственных систем наиболее детерминированным является синтетическое понятие «страна» (государство). Мы имеем здесь в виду, конечно, не надстроечную, а базисную сторону государства, составляющего социально-экономическое пространственное единство. Последнее формируется в процессе исторического развития под воздействием единства политических и социально экономических интересов определенного класса людей на определенной территории.
В ходе осуществления государством своих политических и социально экономических функций и при использовании им своих природных и исторических ресурсов формируется сложная иерархическая система социально-экономических пространственных отношений и связей, которые охватывают всю территорию государства. Таким образом, создается государственная социально-экономическая пространственная суперсистема, в которую в качестве подсистем входят все рассмотренные выше социально-экономические пространственные системы.
