Еда оказалась излишне солоноватой и сухой. Впрочем, иной она и не могла быть.

Скорее всего, эти жесткие волокнистые ломти не что иное, как самодельные консервы.

Сами запасаете еду впрок?

Мы почти все делаем здесь сами.

Зачем я вам понадобился? Почему вы помогли мне? – наконец решился я задать самый важный вопрос.

С чего ты взял, что мы тебе помогали? – Несколько секунд Ловинский молча прожевывал хрустящий ломоть. – Что ты знаешь о Коморе?

В каком смысле?

В самом прямом. Чему тебя учили в школе?

Меня многому учили… Комор на Земле не любят, как и везде, да только не знают, как от него избавиться.

– Комор нахватал кусков, проглотить которые он уже не в силах. Большие расстояния между колониями, проблемы транспорта и связи, необходимость содержать огромный флот постепенно подорвали экономическую мощь империи. Уже сегодня от нее ничего бы не осталось, если бы не корпорация…

Мы это давно поняли на Земле. Посылали даже экспедицию в Темную область, но она не вернулась.

Зачем?

Хотели найти место, недоступное для кораблей Комора.

Да, такое место нужно не только землянам.

Ловинский обладал завидным умением с разными людьми говорить на их языке, и, кроме жаргонных словечек, которыми он усыпал свои краткие обращения к подчиненным, знал многое другое.

Ты, кажется, не всегда был предводителем крысантов?

Не всегда. Пять лет назад я был капитаном «Атлана». – Это было слишком неожиданно. История с «Атланом» стала притчей во языцех во всем звездофлоте.

Там же был бунт!

– Совершенно верно. Только не бунт. Восстание. Мы хотели уйти от имперского флота. Независимый от империи рейдер… Пять лет назад эта мечта не могла осуществиться. Был суд, рудники, побег, – много чего было за эти годы…

– Значит, ты – тот самый Ловинский…

Тот самый.

Но при чем здесь корпорация? Какое отношение космический транспорт имеет к имперским проблемам?

Транспорт? Значит, ты веришь всем этим басням, придуманным для доверчивых простачков? Тогда скажи мне, куда подевались все военные крейсеры империи?

С тех пор, как большинство поселений подписали с Комором договор о сотрудничестве, весь военный флот был разоружен и переведен на каботажные линии.

И для этого понадобилась специальная корпорация. И именно тогда на этих самых каботажных линиях появились невесть откуда взявшиеся пиратские военные корабли.

Ты хочешь сказать, что пираты принадлежат империи?

А как, по-твоему, проще всего держать в узде непокорные колонии, если открытые военные действия становятся невыгодны? К тому же корпорация приносит солидный доход.

Я слышал об этом, но как-то… Все это было далеко.

Конечно, все мы так. Пока не коснется лично, можно считать, что проблемы не существует. Ладно. Разговор о корпорации особый. Пора заканчивать привал, путь у нас еще не близкий.

Последние сопровождавшие нас люди один за другим, повинуясь приказам Ловинского, исчезали в боковых проходах, и в конце концов я остался наедине с Ловинским.

Новичку не так-то просто освоиться с подземельями Лимы. Одна мысль о том, что все эти гигантские подземные полости, пещеры, запутанные переходы созданы не руками людей, а какими-то неведомыми силами природы и существовали здесь, по крайней мере, несколько миллионов лет, задолго до появления человека, приводила в трепет того, кто впервые видел эти стены, усыпанные то алыми, то зелеными кристаллами минералов, хрупкими друзами солей, покрытые ослепительными красками, на секунду оживавшими в неверном свете фонарей.

Ты уверен, что мы идем правильно? – Я уже не скрывал своей тревоги.

Подземные катакомбы Лимы могли лишить мужества кого угодно.

Ловинский, ничего не ответив, остановился, достал маленький аппаратик, уместившийся у него на ладони, и, прижав палец к губам, подошел ко мне вплотную.

На аппаратике вспыхнул красный огонек. Жестами Ловинский предложил мне снять куртку и осторожно, словно в ее складках скрывалась гремучая змея, положил на пол. Затем провел аппаратом по остальной моей одежде и вслед за этим проверил свою.

Только после того как мы отошли от этого места на добрый десяток поворотов и спустились на другой уровень, Ловинский наконец остановился и объяснил:

– Там было, по меньшей мере, два слухача. Я оставил им кристалл с записью, пусть теперь слушают…