Лима выглядела мрачно, как и большинство столиц на Недавно освоенных мирах, взявших курс на создание собственной индустриальной базы.

Колонисты стремились к независимости, прежде всего к независимости… Но это слово содержало слишком много оттенков, и часто за ним скрывалось элементарное желание местных управлений захватить побольше власти, что и привело в конце концов к развалу гигантской космической империи Комора.

Игорь Крайнев, штурман первого класса, только что сошедший с уже покинувшего звездопорт Лимы грузового транспортника, шел по улицам Лимы, не обращая внимания на проносящиеся мимо кабины автотаксов. Прочь от порта, от биржи труда – в дальние трущобы, туда, где не требуется много кредосов для того, чтобы отыскать крышу над головой, а если повезет, то можно будет найти и целое здание, занятое такими же бездомными босяками, каким он стал два часа назад.

Придавленные тяжелым смогом здания казались слепыми серыми тушами. Прямые стрелы улиц таяли в синеватой дымке тумана. Без респиратора здесь давно уже никто не выходил наружу. Немногие встречные пешеходы выглядели совершенно одинаково.

Нет, найти меня в этой толпе будет не просто… Я восстановил в памяти события последней недели, Что-то было не так с моим увольнением с «Тандера». Впрочем, последние полгода все у меня шло «не так». Взять хоть этот крупный проигрыш в лотерее на Кридосе или исчезнувший без следа почтовый перевод из Стореллы. А замороженный счет в Лиме? И все же мои финансовые проблемы никак не могли сказаться на решении капитана «Тандера» расстаться со своим лучшим специалистом.

Я тяжело вздохнул, пытаясь избавиться от круговерти безрадостных мыслей.

Какое все это теперь вмело значение? «Тандер» давно стартовал без меня…

Я чувствовал ненависть и ярость. Ненависть к этому городу, к его слепым глазам, притаившимся за стенами лишенных окон зданий. К одинаковым безликим маскам его жителей. К тем, кто, оставаясь невидимым, пытался незримо руководить моей судьбой. «У меня есть для тебя совет, Игорь, только совет, – сказал на прощанье мой бывший друг, второй помощник капитана Джон Ригас. – Зайди в корпорацию. По-моему, им срочно понадобился штурман».

Это объясняло многое, если не все. И я прекрасно понимал, чем рискую, не явившись немедленно по указанному Ригасом адресу. Советами такой организации, как космическая корпорация, не следовало пренебрегать. Во всяком случае, это никогда" еще не оставалось безнаказанным.

Услышав резкий звук полицейского кара, я инстинктивно рванулся в боковой переулок, но тут же остановился – не следовало так явно проявлять беспокойство.

К тому же со стороны полиции мне вряд ли грозила какая-нибудь опасность.

Корпорация никогда не проявляла себя открыто. Труп, найденный ночью, исчезнувший без следа корабль, планета, разграбленная неведомыми налетчиками, установить государственную принадлежность которых никогда не удавалось… Неужели все это правда? И не потому ли, что все это правда, у корпорации так часто возникали сложности с наймом рабочей силы? В особенности это касалось классных космических специалистов…

Мне, возможно, придется проверить мрачные слухи о корпорации на собственной шкуре. И если я хотел этого избежать, то следовало немедленно исчезнуть, раствориться в огромном городе.

Я старался всегда оставлять у себя за кормой резервную зону, и поэтому был некоторый шанс осуществить такое намерение. Поддельная компьютерная карта личности, состряпанная три года назад на Раймосе скорее из озорства, в качестве сувенира с этой известной на всю империю колонии преступников, похоже, сослужит, в конце концов, неплохую службу…

О карте не знал никто, даже Ригас. К сожалению, с деньгами все обстояло далеко не так благополучно. Те немногие наличные, которыми я располагал, позволят продержаться всего несколько дней, может быть, неделю – больше мне не высидеть даже в трущобах: питание и чистая вода на Лиме стоят дорого, и тот, кто заморозил мою расходную карточку, прекрасно это понимал.

Я миновал наиболее оживленные улицы Лимы и, кажется, достаточно запугал свой след по дороге от космопорта. Теперь, пожалуй, можно было воспользоваться общественным транспортом, несмотря на то, что там придется снять респиратор и открыть лицо. Вероятность скрытой слежки все еще оставалась, но я слишком устал от пеших блужданий по закоулкам столицы и, в конце концов, решился на этот рискованный шаг.

Поясной модуль магнитокара вылетел на окраину через несколько минут без всяких происшествий. И, смешавшись с толпой рабочих, спешащих по домам после смены, я вновь затерялся в безликой серой массе носатых чудовищ, в которых превращались все прохожие, как только натягивали на лица маски респираторов. Ободренный этим успехом, я едва не решился воспользоваться фальшивой карточкой личности, чтобы остановиться в какой-нибудь платной ночлежке. Однако благоразумие взяло верх. В ночлежках слишком часто случались проверки… А сейчас мне важнее всего затаиться и не привлекать к себе внимания. Надо искать нору, в которую можно забиться.

Столица словно несла на себе печать недавних поражений, поспешных отступлений, судорожных попыток вернуть былую славу империи, которая ее породила…