А радиация? Ты уверен, что реакторы не потекли?

Уверен. Я проверял. В одном из комбинезонов вшит пленчатый радиометр. Можешь спать спокойно.

Бросили жребий, первое дежурство выпало Кленову, и, хотя оба едва держались на ногах от усталости, они нашли силы соорудить из листов обшивки небольшое ограждение прямо на корпусе корабля. Кленов здесь устроился довольно удобно, в сидячем положении, положив рядом с собой полуразряженный лазерный пистолет, захваченный во время схватки с охраной рудника. Теперь это было их единственное оружие.

Внизу, в темном провале, оставшемся от рубки, Крестов повозился недолго, покряхтел, и вскоре снизу донесся его могучий храп. Ночь постепенно, вкрадчиво вступала в свои права.

Закат на этой планете мягко и незаметно переходил в сумерки, и также постепенно, без резкой границы, наступала ночь. Скорее всего, это впечатление создавали следующие друг за другом многочисленные луны планеты.

Запах гари от обугленных местных растений был резок и неприятен, но все же лучше, чем аммиачная вонь, преследовавшая их всю дорогу через живой лес.

Черное выжженное пятно в лунном свете выглядело еще темней, резче выступили тени обуглившихся стволов. На усыпанной пеплом и сажей земле можно было рассмотреть каждый камешек.

Чужой лес стоял рядом тихо и равнодушно. Растения сомкнули кольцо вокруг своих уничтоженных пожаром братьев и теперь напряженно ждали чего-то.

Лес казался Кленову живым существом. Чуткие уши прислушивались в его темных ветвях к малейшему шороху, рожденному чужаками, притаившимися внутри кучи металлолома, некогда называвшейся кораблем.

Чьи-то зоркие глаза, легко пронзавшие ночной полумрак, следили за каждым их движением.

Напряженное ожидание не могло продолжаться слишком долго. Рано или поздно должны были раздаться чьи-то шаги, идущие из глубины этого черного, враждебного людям массива. Кленов их услышал… Треск ветки, шум рухнувшего ствола, и снова шаги – тяжелые, чавкающие. Словно там, невидимый за темной массой деревьев, пробивал себе путь носорог или слон.

Существо вышло на поляну и, не изменяя направления, медленно и уверенно, как танк, идущий к выбранной цели, двинулось к кораблю. На таком расстоянии его нельзя было рассмотреть, но уже стало ясно, что оно огромно и обладает колоссальной силой.

Кленов подумал, что двух-трех выстрелов для этого монстра окажется недостаточно, и поэтому, стиснув рукоятку лазерного пистолета похолодевшими пальцами, решил использовать оружие лишь в самом крайнем случае, когда не останется другого выхода. Кленов видел согбенную спину чудовища, изуродованную горой напряженных мускулов. Видел поблескивающую в лунном свете белесую чешую.

Непропорционально большая голова, вся покрытая шишковатыми наростами, высоко сидела на короткой мощной шее. Передние конечности, приподнятые над землей могучими плечами, заканчивались гибкими, висящими в воздухе лапами, на которых играли мускулы.

Огромные, с тарелку, красноватые глаза сверкали на ужасной оскаленной морде.

Пена клочьями падала с клыков на землю и растекалась на ней темными пятнами.

Чудище шло медленно, но уверенно, словно заранее наметило себе какую-то определенную цель. Что ему было нужно? Неужели сквозь запах чужого металла оно смогло почуять добычу?

Может быть, разбудить Крестова? Но чем он ему поможет? В предстоящем поединке понадобятся крепкие нервы – у него не больше двух выстрелов, нужно все время помнить об этом. Бегством на открытом пространстве им не спастись. Значит, остается одно – ждать.

И он ждал. Существо приблизилось. Подойдя к кораблю, оно встало на задние лапы, и только теперь Кленов заметил, что передние не висят беспомощно и нелепо, как это бывает у всех животных, привыкших ходить на четырех лапах. Плечи чудовища заканчивались двумя могучими руками, снабженными кистями с гибкими пальцами.

Захватив одной рукой мешающий ему лист обшивки, чудовище без всякого видимого напряжения согнуло руку. Раздался скрежет раздираемого металла. Кленову пришлось себе напомнить, что в разорванном титаните, способном противостоять прямому удару снаряда, было не меньше трех дюймов толщины.