Сокровище в черепе

 

А в это время в Роки-Бич Юпитер Джонс все продолжал телефонный разговор с мисс Лидией Грин.

- Так вы говорите, что они пропали?

- Их нигде нет. - В голосе пожилой женщины слышалось отчаянье. - Утром они отправились верхом осматривать долину, сказали, что вернутся только к вечеру. Мы все были так страшно заняты с шерифом, репортерами и всем прочим, что хватились их только перед самым ужином. И тут выяснилось, что в долине их нигде нет. И лошади их тоже пропали.

Мозговая машина Юпитера не приходила в действие. Он мог только беспомощно пролепетать: "Так где же они?.."

- Мы думали, что они в шахтах. Тут у нас в горах целый лабиринт выработанных шахт. Во многих мы выдерживаем наше вино, используем как винные подвалы. Ну, и мы решили, что Чанг повел мальчиков показывать подвалы, и отправили людей обшарить все шахты.

Юпитер пощипал губу. Маховики в его голове начали раскручиваться. Сначала пропал Призрачный жемчуг. Теперь пропал Чанг с компаньонами Юпитера. Здесь могло и не быть никакой связи, но Юпитер подозревал, что такая связь есть.

- Скажите вашим людям, чтобы они искали вопросительные знаки, - сказал Юпитер. Он знал своих товарищей: где бы они ни были, они оставят там фирменный знак Трех Сыщиков.

- Вопросительные знаки? - недоумевающе переспросила мисс Грин.

- Исследовательские отметки, - загадочно пояснил Юпитер. - Вероятнее всего, сделанные мелом. Если кто-то обнаружит вопросительный или целую группу вопросительных знаков, пусть сообщит об этом немедленно.

- Но я никак не пойму, - мисс Грин проговорила это в совершенной растерянности.

- По телефону я не могу объяснить вам это. Я вылетаю к вам тотчас же. Но я захвачу с собой еще одного человека - отца Боба Андрюса. Я знаю, он полетит. Не могли бы вы прислать за нами машину в аэропорт?

- Конечно, конечно, - сразу оживилась мисс Грин. - О, я так надеюсь, что с ними ничего не случилось.

Юпитер попрощался и повесил трубку. Потом набрал номер старшего Андрюса. Отец Боба после первого замешательства сразу же назначил ему встречу в аэропорту и отключился. Юпитер поспешил к Конраду сообщить, что на весь день тот остается за главного на складе, а пока должен сесть за руль складского грузовичка и отвезти Юпитера в аэропорт.

Итак, Юпитер приступил к действиям, весьма смутно, впрочем, представляя себе, что ему предстоит делать. Он сомневался, что Боб, Пит и Чанг попросту заблудились в шахтах и найти их не составит никакого труда.

Он не ошибся. Юпитер ехал в аэропорт, а в это время Боб и Чанг, схваченные теми, кто поджидал их возле лаза в винные подвалы, были вывезены оттуда на глазах у людей, занимающихся поисками мальчиков. Ни у кого не возникло ни малейших подозрений при виде винных бочек, вкатываемых на платформу грузовика. Это было обычным делом. Необычно было то, что в одной из этих огромных бочек были спрятаны Боб с Чангом. Так ловко сумел распорядиться их похититель, уважаемый всеми мистер Енсен. А Пит, ставший теперь хранителем бесценных Призрачных жемчужин, остался по ту сторону Глотки один на один с запутанной сетью подземных галерей и переходов. Здесь никто не станет его искать, потому что никто - за исключением Енсена и его сообщников - не знает, что мальчики спустились в Хэшнайф-каньон и оттуда начали свой путь к винным подвалам.

Поняв, что его товарищи попали в руки тех, кто караулил их по ту сторону, Пит отступил назад, в темноту, и замер в напряженном ожидании.

Может быть, кто-то попытается преодолеть Глотку в обратном направлении?

Но все было тихо, и не было новых вспышек фонаря. Значит, среди тех людей не нашлось никого, кто сумел бы протиснуться в узкий лаз Глотки. И пока они не нашли такого, Пит был в относительной безопасности.

Однако стоять на месте и ждать он не мог. Ему предстояло двинуться в обратный путь к Желтым Скалам Хэшнайф-каньона. Он спрячется в скалах, дождется завтрашнего дня, и люди, которых, конечно, уже послали из Вердант Вэлли на розыски пропавших, ребят, отыщут его. Тогда-то он и расскажет обо всем, чему был свидетелем, и это будет самая лучшая помощь Бобу и Чангу.

Он проверил, по-прежнему ли держится у него за поясом старый фонарь, и с молчаливой мольбой о том, чтобы этот славный, милый, добрый фонарь держался до конца, пошел по пройденному только что пути в обратном направлении.

Вот теперь предусмотрительность Боба полностью оправдалась. Маленькие зеленые метки указывали дорогу. Питу не надо было на перекрестках путаться в многочисленных стрелках - он знал ту единственную, которая не обманывает.

Но даже и так один раз он все-таки сбился. Когда Чанг уверенно повел их в боковую галерею, закончившуюся тупиком. Боб пометил ее, как ведущую в правильном направлении, и теперь Пит свернул туда. Лишь наткнувшись на останки бедняги ослика, погибшего в обвале, он увидел свою ошибку. Он повернул было в обратный путь, но внезапно пришедшая в голову мысль остановила его. Надо ли оставить при себе жемчужины? Ведь его могут схватить, и, если при нем не окажется жемчуга, Енсену ни к чему будет держать его в плену.

Пит постарался обдумать положение со всех сторон. Жемчуг можно спрятать под каким-нибудь камнем. Но все они так похожи друг на друга, а если отметить один из них своим голубым мелком, это-то и покажет злоумышленникам, где искать сокровище. Если бы здесь имелось нечто особое, необычное и в то же время не привлекающее внимание. Что-нибудь эдакое...

Свет фонаря упал на белые кости ослиного черепа. Вот оно! Скелет раздавленного обвалом животного так естествен в этом гиблом месте, что, вероятнее всего, на него посмотрят и тут же отвернутся, а уж сам Пит никогда не забудет, где оборудовал он свой тайник!

Несколько мгновений понадобилось ему, чтобы развинтить цилиндр фонаря и извлечь из него пакетик с жемчугом. Потом он чуть приподнял узкий холодный череп, положил под него жемчуг и придал костям их первоначальное положение. Теперь он знал, что сможет, когда понадобится, открыть свой клад.

Он бодро зашагал назад, к тому месту, где сбился с правильного пути. И там, на стыке трех галерей, новая мысль пришла ему в голову: зачем он тащит с собой этот теперь бесполезный, опустошенный фонарь? Сам не зная почему, он решил похоронить его под камнями. Смутно подумал он, что это пригодится как отвлекающая приманка, если его поймают и станут искать припрятанный им клад. Набрав несколько мелких камешков, завернув их в свой носовой платок, он сунул их в полую трубу фонаря. Сам фонарь был припрятан под большим камнем, а в нескольких шагах от него, собрав несколько обломков поменьше, Пит заботливо расположил их в виде стрелы, указывающей на большой камень. Найти его, в случае чего, будет нетрудно.

Покончив с этим делом. Пит пошел дальше и довольно скоро подошел к тому участку, который совсем недавно ему вместе с другими пришлось проползти на животе. Он провел под землей уже много часов, его мутило от голода, ему нестерпимо хотелось вырваться из давящего со всех сторон мрака, но он не стал спешить. Поспешишь, тебя придавит, и останешься здесь навсегда. Осторожность и неторопливость - вот о чем надо помнить в этом трудном месте.

Он передвинул фонарь за поясом с живота на бок: так его легче будет достать, когда понадобится посветить впереди; опустился на колени, потом лег на живот и пополз.

В одном месте крупный каменный осколок упал прямо перед ним, едва не задев его. В ту же минуту он испытал панический ужас: целый участок кровли, освещаемый его фонарем, заходил ходуном, стойки прогнулись, готовые вот-вот переломиться под тяжестью в тысячи тонн. Вытянувшись на животе, Пит почувствовал, как мелко дрожит земля под ним. Он затаил дыхание, словно это могло предотвратить обвал. Но ничего не случилось: подземные колебания прекратились. Пит поднял голову, вытянул руки и осторожно отодвинул в сторону преградивший дорогу камень. Вздохнув с облегчением, он позволил себе несколько минут, чтобы собраться с мыслями.

Ему показалось, что он нашел верное объяснение происшествию. Где-то произошло землетрясение, отозвавшееся в глубинах горного хребта колебаниями грунта.

Питу, как, впрочем, и любому калифорнийцу, был известен знаменитый разлом Сан-Авдреас - огромная трещина в скальных породах, идущая под всей Западной Калифорнией. Сан-Андреас был причиной страшного сан-францисского землетрясения 1906 года, и он же стал виновником землетрясения на Аляске, когда земля поднялась или опустилась чуть ли не на тридцать футов в некоторых местах. Ежегодно сотни других, иногда настолько незначительных, что заметить их могли только приборы, происходили тоже по вине Сан-Андреаса. Одно из таких мелких землетрясений и настигло Пита в глубине заброшенных шахт. В то время его последствия для Пита свелись лишь к нескольким минутам сильной тревоги.

О том, как сказалось на его судьбе это землетрясение, Пит узнает гораздо позже.

Осталось несколько десятков ярдов до того места, где можно было распрямиться и продолжать путь во весь рост. Тяжело дыша, почти не поднимая головы, Пит одолел это расстояние. Дальше, руководствуясь стрелками Боба, он дошел, наконец, до той пещеры, откуда начали они в свое время свой подземный переход.

Пещера была пуста. Все было тихо. Занавесом висел перед выходом из пещеры ночной сумрак.

Здесь Пит стал двигаться осторожнее, останавливаясь после каждого шага и вслушиваясь в тишину. Фонарь он погасил - устье пещеры все-таки выделялось впереди светлым пятном среди подземного мрака. Шаг за шагом продвигался он вперед. Возле самого выхода он прислушался еще раз, и опять ничего не услышал. Тогда, убедив себя, что никому не удалось обнаружить эту пещеру, он сделал следующий шаг.

И вот Пит снаружи. Он стоит, ждет, чтобы глаза после непроглядной тьмы привыкли к слабому свечению звездного неба.

В ту же минуту какие-то тени метнулись к нему из-за скал, локти его были схвачены железной хваткой и чья-то грубая рука закрыла ему рот.