Как-то во время охоты я забрался далеко от города. Мне пришлось провести в одиночестве несколько ночей. Теперь я не спеша возвращался домой, до Котха оставалось много миль, и его массивные башни еще нельзя было разглядеть над волнующейся саванной. Я шел размеренной поступью, держа ствол карабина на сгибе локтя. Трудно сказать, чем были заняты тогда мои мысли — скорее всего они были связаны с отпечатками лап на берегу речушки, травой, примятой проходом какого-то большого животного, или с запахами, доносимыми легким ветерком.
Каковы бы ни были мои мысли, они были прерваны пронзительным криком. Оглянувшись, я увидел, что по травянистой равнине бежит ко мне стройная белая фигурка. Нагоняя с каждым шагом, ее преследовала гигантская плотоядная птица, считающаяся одним из самых опасных обитателей саванн. Такие птицы достигают в высоту до десяти футов и напоминают страуса, но с Клювом трехфутовой длины, отточенным словно ятаган. Удар его может развалить человека пополам, а огромными когтистыми лапами чудовище в состоянии разорвать человека на куски.
Эта гигантская тварь неслась с потрясающей скоростью, и было совершенно очевидно, что бегущую девушку она настигнет задолго до того, как подоспею я. Проклиная свою весьма посредственную меткость, я навел карабин и постарался получше прицелиться. Девушка бежала прямо перед чудовищем, и я не решался выстрелить в огромное тело, боясь попасть в нее. Нужно было попытаться поразить громадную голову, раскачивающуюся на длинной изогнутой шее.
То, что пуля попала в цель, следует отнести скорее на счет удачи, а не моего умения. После грохота выстрела гигантская голова дернулась назад, как если бы чудовище с разбегу налетело на невидимую стену. Крылья-обрубки бешено забились, монстр зашатался и рухнул на землю.
В то же мгновение упала и девушка, словно пуля подкосила их обоих. Подбежав и наклонившись над лежавшей, я с удивлением увидел Эльту, дочь Зэла, взирающую на меня темными загадочными глазами. Быстро убедившись, что, если не считать испуга и физического истощения, она невредима, я взглянул на огромную птицу и нашел ее вполне мертвой: скудные мозги капля за каплей вытекали из отверстия в узком черепе.
Затем я повернулся к Эльте и нахмурился.
— Что ты делаешь за пределами города? — резко спросил я. — Ты что, сумасшедшая — забраться в одиночку так далеко в дикую глушь?
Она ничего не ответила, но я увидел в ее темных глазах боль и тут же раскаялся в грубости своего тона. Я опустился на одно колено рядом с ней.
— Ты странная девушка, Эльта, — сказал я. — Ты не похожа на других женщин Котха. Люди говорят, что ты беспричинно своенравна и упряма. Я не понимаю, зачем нужно так рисковать собственной жизнью?
— Что ты теперь сделаешь? — спросила она требовательно.
— Что? Конечно же, отведу тебя обратно в город.
В ее глазах затлел странный злой огонек.
— Ты отведешь меня обратно — и мой отец выпорет меня. Но я убегу опять, и опять, и опять!
— Но зачем тебе нужно убегать? — спросил я в недоумении. — Тебе некуда идти. Какая-нибудь тварь сожрет тебя.
— Ну и что? — ответила она. — Может быть, я хочу, чтобы меня сожрали.
— Зачем же тогда было убегать от этой птички?
— С инстинктивным желанием жить трудно совладать, — призналась она.
— Но почему тебе хочется умереть? — спросил я с укоризной. — Женщины Котха счастливы, и у тебя есть все, что и у них.
Ее взгляд блуждал по широкой равнине. — Что у них есть? Еда, питье и сон? — ответила она странным голосом. — Этим обладают даже животные.
В замешательстве я провел пятерней по голове, продирая густые волосы. Мне доводилось выслушивать подобные рассуждения, высказываемые в самых различных вариантах на Земле, но сейчас я впервые услышал их из уст обитательницы Альмарика. Эльта отрешенно продолжала, словно обращалась не ко мне, а говорила сама с собой:
— Мне тяжело жить. Я не подхожу, как другие, для этой жизни. Я все время сталкиваюсь с ее острыми углами. Я ищу что-то, чего нет и никогда не было.
Испытывая неловкость от этих слов, я собрал в кулак тяжелую волну ее волос и, запрокинув ей голову, посмотрел в лицо. Встретившись взглядом с ее таинственными глазами, я разглядел в них мерцание, раньше никогда не замечаемое.
— Мне было тяжело, пока не появился ты, — сказала она. — Сейчас мне еще тяжелее.
Пораженный, я отпустил ее, и она отвернулась от меня.
— Но почему я сделал все еще хуже? — спросил я в изумлении.
— Из чего состоит жизнь? — возразила она. — Неужели наше существование можно назвать жизнью? Неужели, помимо физического благополучия, ничего не имеет значения?
Еще больше озадаченный, я опять почесал голову.
— Знаешь, — сказал я, — на Земле мне встречалось много людей, которые неустанно стремились к какой-то туманной мечте или идеалу, а я именно здесь, на Альмарике, ощутил полное удовлетворение жизнью.
— Мне показалось, что ты не такой, как остальные, — сказала она, по-прежнему не глядя на меня. — Когда я увидела тебя, раненого и закованного в цепи, с этой гладкой кожей и странными глазами, мне подумалось, что ты должен быть нежнее остальных мужчин. Но ты такой же грубый и свирепый, как и остальные. Ты проводишь дни и ночи, убивая животных, участвуя в драках или шумных попойках.
— Но этим же все занимаются, — запротестовал я.
Она кивнула.
— Выходит, мне нет места в этой жизни. Лучше умереть.
Я ощущал беспричинный стыд. Мне вдруг открылось, что земной женщине жизнь на Альмарике показалась бы невыносимо грубой и ограниченной, но совершенно невероятно, что такие же чувства может испытывать местная уроженка. Если другие женщины Котха и хотели большей нежности со стороны своих мужчин, то никак этого не выказывали. Судя по всему, им было достаточно, что у них есть кров и защита, и они безропотно сносили грубое обращение со стороны сильного пола. Я подыскивал слова и не находил их. И внезапно ощутил всю свою неотесанность и грубость, свое примитивное варварство и в замешательстве встал.
— Я отведу тебя назад в Котх, — сказал я беспомощно.
Она пожала красивыми плечами.
— Что ж, если хочешь, можешь посмотреть, как отец выпорет меня.
Ко мне вдруг возвратился дар речи.
— Он не выпорет тебя, — отпарировал я со злостью. — Если он тронет тебя хотя бы пальцем, я сломаю ему хребет.
Она быстро взглянула на меня, в расширившихся глазах мелькнул внезапный интерес. Моя рука вдруг сама собою обвилась вокруг ее стана, голова приблизилась вплотную к прекрасному лицу, и я пристально посмотрел ей в глаза. Ее губы раскрылись, и если бы это безмолвное мгновение длилось чуточку дольше, то не знаю, что бы произошло дальше. Но внезапно она побледнела, и из раскрытых губ вырвался крик ужаса. Ее глаза что-то увидели за моей спиной, а воздух вдруг наполнился биением крыльев.
Я резко повернулся и тоже увидел над нами в воздухе множество темных форм. Яги! Крылатые люди Альмарика! Я считал рассказы о них почти мифами, и вот они здесь, загадочные и ужасные. Вскочив на ноги, я схватил разряженный карабин словно дубину. У меня не было времени рассмотреть их подробнее. Они были чернокожими, жилистыми, с мощной мускулатурой. Сложением напоминали обычных людей, если не считать огромных кожистых, словно у летучих мышей, крыльев, растущих из плеч. На них не было никакой одежды, только набедренные повязки. Короткие изогнутые клинки служили им оружием.
Когда передний яг с поднятым ятаганом устремился вниз, я привстал на носки и с размаху ударил его карабином. От удара ложе карабина разлетелось в щепки, а узкий череп яга треснул словно яичная скорлупа. В следующее мгновение нападавшие роем закружились в воздухе вокруг нас, а кривые лезвия засверкали со всех сторон словно вспышки молнии: огромные крылья мешали им нападать одновременно.
Вращая над головой ствол карабина, ломая и отбивая сверкающие клинки, я нанес одному из ягов скользящий удар по черепу, и он без чувств упал к моим ногам. Вдруг позади раздался отчаянный крик Эльты, и натиск ослабел.
Я застыл на месте, а вся стая, набирая высоту, устремилась на юг. В руках одного из ягов корчилась и визжала стройная фигурка, умоляюще простирая ко мне руки. Эльта! Они выхватили ее из-за моей спины и теперь уносили прочь, навстречу неведомой участи в черной цитадели тайн далеко на юге. Яги мчались по небу с огромной скоростью, и стая уже почти скрылась из виду.
Я стоял в беспомощности, не зная, что предпринять, как вдруг у моих ног что-то зашевелилось. Одна из моих жертв села, в изумлении ощупывая голову. Я уже мстительно занес ствол карабина, чтобы выбить ему мозги, как вдруг в голову пришла мысль, вызванная той легкостью, с какой похититель Эльты поднялся в воздух со своей ношей.
Вытащив из ножен кинжал, я вздернул пленника на ноги. Распрямившийся, он оказался выше меня, с такими же широкими плечами; его мускулистые конечности были скорее стройными, чем массивными. Слегка косящие глаза рассматривали меня немигающим взглядом ядовитой змеи.
Гуры рассказывали, что яги говорят на языке, похожем на их собственный.
— Тебе придется пронести меня по воздуху вслед за твоими товарищами, — сказал я.
Он пожал плечами и произнес необычно резким голосом:
— Ты слишком тяжел, и я не смогу тебя поднять.
— Тем хуже для тебя, — ответил я мрачно и, развернув его, вспрыгнул ему на спину и обхватил ногами поясницу.
Левой рукой я сжал ему горло, а правой кольнул кинжалом в бок. Он устоял под моей тяжестью и расправил громадные крылья.
— Взлетай, — прорычал я ему в ухо, кольнув его острием кинжала. — Лети, черт тебя побери, или я вырежу тебе сердце!
Он замахал крыльями, и мы медленно оторвались от земли. Первое ощущение от полета трудно описать словами, да в тот момент я и не задумывался над этим — из-за похищения Эльты меня одолевал приступ злости.
Я высматривал похитителей и, когда мы забрались на высоту около тысячи футов, увидел их. Они были уже очень далеко — просто группа черных точек на фоне южного неба. Вслед за ними я и устремил своего «коня».
Несмотря на мои угрозы и требования увеличить скорость, летящие впереди точки вскоре пропали из виду. Но я по-прежнему правил на юг, понимая, что даже если не нагоню их, то все равно рано или поздно доберусь до огромной темной горы, бывшей, как следовало из легенд, местом их обитания.
Вдохновленный кинжалом, яг, принимая во внимание ношу, показывал вполне приличные результаты. Мы мчались над саванной в течение нескольких часов, и к вечеру ландшафт изменился. Мы летели над лесом, первым лесом, который я увидел на Альмарике. Деревья, казалось, достигают огромной высоты.
Солнце почти коснулось горизонта, когда я разглядел границу леса, а за ним — на травянистой равнине — руины города. Над руинами курился дымок, и я спросил моего «коня» — не его ли товарищи готовят себе ужин? Единственным ответом его было рычание.
Мы пролетали над лесом на небольшой высоте, когда внезапный шум заставил меня посмотреть вниз. На небольшой поляне под нами шел ужасный бой. Стая гиен атаковала огромное, размером с бизона, похожее на единорога животное. С полдюжины искалеченных и растоптанных тел уже испытали на себе ярость обороняющегося зверя; прямо на моих глазах он поддел длинным мечеобразным рогом последнюю из нападавших гиен и подбросил ее, изодранную и изломанную, футов на двадцать.
Завороженный этим зрелищем, я, должно быть, невольно ослабил объятия, и мой пленник, конвульсивно вздыбившись, извернулся и отбросил меня в сторону. Застигнутый врасплох, тщетно хватаясь руками за воздух, я полетел вниз и со страшной силой рухнул на едва прикрытый листьями грунт прямо перед разъяренным единорогом!
Я только успел бросить беглый взгляд на его нависший надо мною словно гора корпус, как он наклонил массивную голову, целясь рогом мне в грудь. Чудом успев встать на одно колено, я ухватился рукой за этот костяной меч, пытаясь отклонить его в сторону; одновременно я постарался достать кинжалом большую яремную вену зверя. И тут что-то оглушительно ударило меня по голове, в глазах потемнело, и я потерял сознание.
Продолжение следует
Перевод И.Бойко, В.Малашин | Рис. А.Штыхина
