Эффективность инвестиционного проекта оценивается в течение расчетного периода, охватывающего временной интервал от начала проекта до его прекращения.
Расчетный период разбивается на шаги – отрезки, в пределах которых производится агрегирование данных, используемых для оценки финансово-экономических показателей. Шаги расчета определяются их номерами (0, 1,…). Время в расчетном периоде измеряется в годах или долях года и отсчитывается от фиксированного момента t0 = 0, принимаемого за базовый (обычно в качестве базового принимается момент начала или конца нулевого шага; при сравнении нескольких проектов базовый момент для них рекомендуется выбирать одним и тем же). В тех случаях, когда базовым является начало нулевого шага, момент начала шага с номером m обозначается через tm; если же базовым моментом является конец нулевого шага, через tm обозначается конец шага с номером m. Продолжительность разных шагов может быть различной.
Денежный поток (CashFlow, CF) инвестиционного проекта (см. подразд. 3.2.) – это зависимость от времени денежных поступлений (притоков) и платежей (оттоков) при реализации проекта, определяемая для всего расчетного периода.
Значение денежного потока обозначается через 
(t), (CFt), если оно относится к моменту времени t, или через (m) (CFm), если он относится к шагу m.
В тех случаях, когда речь идет о нескольких потоках или о какой-то составляющей денежного потока, указанные обозначения дополняются необходимыми индексами.
На каждом шаге значение денежного потока характеризуется:
- притоком, равным размеру денежных поступлений (или результатов в стоимостном выражении) на этом шаге (Пm);
- оттоком, равным платежам на этом шаге (Оm);
- сальдо (активным балансом, эффектом), равным разнице между притоком и оттоком (Пm – Оm).
Денежный поток (t) обычно состоит из потоков от отдельных видов деятельности - денежного потока от инвестиционной деятельности и(t);
- денежного потока от операционной деятельности 0(t);
- денежного потока от финансовой деятельности 
(t).
Для ряда инвестиционных проектов строго разграничить потоки по разным видам деятельности может показаться затруднительным. В этих случаях можно объединить некоторые (или все) потоки.
Денежные потоки могут выражаться в текущих, прогнозных и дефлированных ценах.
Текущими называются цены без учета инфляции.
Прогнозными называются цены, ожидаемые (с учетом инфляции) на будущих шагах расчета.
Дефлированными называются прогнозные цены, приведенные к уровню цен фиксированного момента времени путем деления на общий базисный индекс инфляции.
Денежные потоки могут выражаться в разных валютах. Рекомендуется учитывать денежные потоки в тех валютах, в которых они реализуются (производятся поступления и платежи), вслед за этим приводить их к единой, итоговой валюте.
По расчетам, представляемым в государственные органы, итоговой валютой считается валюта Российской федерации. При необходимости денежные потоки могут быть выражены в дополнительной итоговой валюте.
При оценке эффективности инвестиционных проектов используются:
- денежные потоки инвестиционного проекта;
- денежные потоки для отдельных участников проекта.
Наряду с денежными потоками при оценке инвестиционного проекта используется также накопленный (кумулятивный) денежный поток – поток, характеристики которого: накопленный приток, накопленный отток и накопленное сальдо (накопленный эффект) определяются на каждом шаге расчетного периода как сумма соответствующих характеристик денежного потока за данный и все предшествующие шаги.
