Глава 15: Испытания

Музыка к главе. Включать после: "И на кратер опустился второй гладиатор"

— Испытания — этакое задание для гладиатора, — рассказывали тренера всем ученикам, сейчас тренирующимися в большинстве своём друг с другом, — Здесь воин не всегда сражается с другим воином, порой вам в противники попадает некий зверь или некая тварь, которую нужно зарезать. При противнике-гладиаторе обычно даются условия для обоих участников, например, бой без оружия, или бой с выданным оружием. Испытания проводятся чаще всего для Любителей, Бывалых и Профессионалов, Новичкам редко выпадает такая честь. Уже скоро они начнутся, и если вы победите в них — возможно, вас повысят по рангу. А это, как вы знаете, даёт вам возможность получать хорошие доспехи. Итак, разделиться на пары!
Гладиаторы быстренько выбрали по противнику.
Крыклювик с задумчивым видом наблюдал за интересующими его гладиаторами, в том числе и за Джеймсом. Сейчас на пегасе был металлический наплечник и кожаная перчатка на правом копыте (сделанная специально для него), футболка его с загадочной надписью "Автошок" была с большими царапинами спереди и сзади по одной на каждую сторону и грязной от пыли. Цепь он обмотал один раз вокруг копыта, каму ловко обхватывал другим. Владел он ею не очень хорошо, но мог использовать цепь для борьбы. Камой он стал владеть лучше, и его режащие удары близи противника были быстры и страшны. Правда, в тренировочном пункте камой пользоваться он не мог, разве что с теми деревяшками в стороне. Там да, он мог, но назвать вертикальные столбы противником нельзя.
А между тем у него намечается сложный бой, бой с пай... Ах да, Гиппоклюв же говорил кое о чём другом. Чего он там говорил? Ладно, не важно. Гиппоклюв всегда даёт дельные и ценные советы, сомневаться в его правоте не следует.
Он обратил свой взор на сидящую рядом Рейнбоу, чьё лицо было даже не бесстрастное — безжизненное.
— Рейнбоу, — ласково обратился он к ней, — Что-то случилось?
Та вдруг вздрогнула и покосилась на Крыклювика.
— А... что... Нет, ничего...
Конечно, она соврала. Но по-другому она не могла. Нельзя было ябедничать на советника. От Гиппоклюва зависело, встретится ли Джеймс с пауками, а те пауки, что она видела — это смерть...
— Если что-то случилось — говори сразу, и я тебе помогу всем, чем может вообще помочь грифон.
"Грифон, — подумала Рейнбоу, — От грифонов как раз только хуже становится"
Она вдруг почувствовала, как горло начинает покалывать. Запрокинув голову, чтобы не заплакать, она сделала вид, что наслаждается креслом, на котором сидит. Через десяток секунд она расслышала откуда-то сбоку разговоры об отсутствии одного из пегасов в турнире.
— А где Вихрь? — спросила она, расслышав знакомую кличку.
— Та, он умер, — беззаботно проговорил император, смотря на арену.
— Как... умер? — глаза Рейнбоу расширились.
— Ну да, из-за, — он покосился на пегаску и, решив, что представлять себе новое убийство ей сейчас будет некстати, соврал, — несчастного случая.
— Оу...
Рейнбоу тут же заволновалась за Джеймса. Он так и не узнал о пауках. Хотя... Хорошо, что не узнал, готовился бы не к тому, к чему надо.
И только после этого она на секунду задумалась о смерти самого Вихря. Но она почувствовала лишь удивление, не более того...
На самом же деле, как известно всем гладиаторам, Джеймс убил Вихря, хоть и случайно. Так как грифон напал сам, что доказали гладиаторы, видевшие это, Джеймс сумел остаться без наказания.
Между тем Пегас тренировался, как обычно. Готовился к испытаниям, запланированным снова в Крылизее.

— Дамы и господа! — кричал комментатор, — Настало время для испытаний, которых мы так ждали! Как вы думаете, кто же первый выйдет на арену, чтобы попытаться пройти их? Что ж, снова мы видим этого жеребца! Встречайте — ПЕГАС!
Ворота перед ним раскрылись, и он под громкие крики вышел на арену. Кама его висела на поясе, вдетой в специальное кожаное крепление, цепь так же висела на ремне.
— Что нас ждёт в этом испытании? Необычный сюрприз приготовил для вас наш великий и справедливый правитель Крыклювик II. Пегас сразится со свирепым зверем...
Рейнбоу воспряла духом. Пауков не будет...
Но радость её длилась недолго...
—... ТИГР!
На арену медленно вышла кошка оранжевого окраса с чёрными полосками по всему телу, размером превосходящей Джеймса раза в полтора, хотя тот сейчас стоял на двух копытах.
И хотя название зверя её было незнакомо, выглядел он устрашающе. Она вопросительно глянула на Гиппоклюва, и тот, ухмыльнувшись, прошептал:
— Я обещал смену противника, но не упоминал, на кого его сменят...
Сердце пегаски провалилось вниз...
Джеймс, ничего не знавший ни о пауках, ни о смене противника, сам едва ли не вздрагивал. Он-то знал, кто такой тигр, и страх закрадылся в него. Но он всё-таки потихоньку вытащил кусаригаму и, аккуратно накрутив цепь на копыто один раз, другим обхватил каму.
А тигр шёл неспеша, неторопясь, смотря на Джеймса свысока. Тот тоже стал ходить по кругу, чтобы сохранять дистанцию.
Тигр шёл возле трибун спиралью к центру. Гладиатор делал так же, сам не зная почему.
Постепенно между ними осталось метров десять. Пегас старался сохранять спокойствие. Дёрнется — и тигр бросится вперёд.
Они так же продолжали приближаться, спиралью подходя к центру арены.
Джеймсу вдруг закрался в голову замысел. Тигр первый так не нападёт. Значит, нападёт он сам...
Между ними осталось метров пять.
И воин отправил в полёт каму. Но та не долетела до цели.
Тигр бросился вперёд...
Но Джеймс на это и рассчитывал. Быстро натянув каму на себя, он отправил в голову грузик на другом конце цепи.
Но попал чуть дальше — по спине тигру.
А зверь прыгнул вперёд.
Внезапно опомнившись, Джеймс отпрыгнул в сторону. Тигр пролетел то место, на котором секунду назад стоял пегас, на метр и снова оказался на расстоянии от противника. Снова смерив презрительным взглядом Пегаса, он стал медленно обходить Джеймса. Тот стал делать то же самое, соблюдая дистанцию.
Медленно Кошка свернула с пути по кругу в сторону пони. Совсем слегка вздрогнув, Джеймс попятился...
И тигр прыгнул.
Джеймс упал на спину.
Кошка пролетела в полуметре над ним. И пока она летела, Джеймс успел выпрямить каму и чиркнуть ею по животу зверя.
Издав заглушенное рычание, тигр приземлился с другой стороны — пегас, упавший на землю, лежал головой в его сторону.
Пегас рассчитывал, что это будет решающий удар. Он переоценил себя и недооценил разозлённого тигра. И зря.
Воин быстро перевернулся и, оттолкнувшись копытами, вскочил отошёл назад одновременно.
Но он не успел.
Острые как бритвы когти расцарапали грудь пегаса, и горячая кровь хлынула из ран. Он закричал от боли...
А тигра кровь словно бы завела. Он снова приготовился для прыжка.
Но Джеймс был парализован от страха.
Тигр прыгнул.
Пегас, прикрывая грудь копытом, лишь запоздало попытался пригнуться...
Зверь повалил жеребца наземь.
Кама выскользнула из копыта пегаса.
Но внутри пегаса стукнул адреналин. У него была лишь доля секунды.
Грузиком на натянутой на копыте цепи воин ударил по морде тигра, на секунду отправив его в замешательство.
Резко отдёрнув левое копыто с грузиком в сторону, он оттянул цепь влево, подтянув к себе каму...
Быстро обхватив оружие копытом, Джеймс с размаху вонзил лезвие в шею зверю. И тут же, не обращая внимания ни на что, нанёс ещё и ещё один удар.
Кровь забрызгала лицо пегаса, но он не останавливался. Тигр издал предсмертный рык и тяжёлой тушью навалился на пегаса. Осознав его смерть, он остановил удары и сдвинул в сторону мёртвого зверя.
Он встал. Копыта подрагивали, кровоточащую рану он пытался прикрыть копытом.
Все вдруг ка-ак заорали "ПЕГАС! ПЕГАС! ПЕГАС!"
Но неожиданно все затихли — Джеймс упал навзничь возле мёртвой туши тигра.

Темно... Стоп, нет... Всё мутно... Но он видит. Он жив.
Грудь побаливала, но немного. Когда всё прояснилось, Джеймс понял, что находится в своей гладиаторской камере. Правда, лежит он не как обычно, на куче соломы, а на широкой скамейке с удобной подушкой. Грудь пегаса была перевязана. Рядом с ним сидел какой-то ссутулившийся грифон в капюшоне, в когтях которого была баночка с какой-то мазью.
— Очнулся? — спросил он, — Вот и отлично. Ну-ка встань.
Джеймс встал. И грудь, к его удивлению, перестала болеть!
— Не болит? Вот и отлично. А теперь извини — мне нужно идти, — грифон встал и, выходя из камеры, сказал ему, — Готовься, вечером будут ещё испытание. Гладиаторы сейчас тренируются. Перевязку закрой тем кожаным нагрудником, — он кивнул в сторону доспехов, к которым теперь прибавился новый элемент и после этого вышел.
Джеймс подошёл к доспехам, взял нагрудник и рассмотрел его. На передней его части был вышит тигр. Он надел нагрудник, из-за туловища пони кажущийся небольшим в ширину, и тот оказался ему как раз в пору.
И всё-таки, кто был тот грифон?

— Ваше величество, Шаман пришёл к вас! — сказал только что подбежавший к трону слуга.
— Пусть входит, — медленно проговорил Крыклювик, наслаждающийся прохладой от пальмовых ветвей, которыми медленно махали грифоны-слуги над ним и Рейнбоу.
В зал вошёл тот же старый грифон в капюшоне, теперь уже работавший у правителя официально лекарем, а неофициально — предсказателем. Поклонившись, он заговорил своим хриплым голосом:
— Мой повелитель, я пришёл сюда, чтобы нижайше просить вас о чести, которой я вряд ли достоин.
— Да говори, достоин ты, — махнул лапкой Крыклювик.
— Ваше величество, позвольте мне сразиться с Пегасом.
— Чего? — император удивлённо поднял бровь, — Ты же старик, сражаться с гладиатором тебе не следует.
— Но у меня есть то, — грифон выпрямил правую лапку и раскрыл когти, — чего нет у него.
В нескольких сантиметров от ладони вспыхнул небольшой шарик огня.
— Магия...
Он сложил когти — и шарик потух.
Гиппоклюв, Крыклювик и Рейнбоу удивлённо уставились на него.
— И... — Крыклювик снова принял господствующий вид, — Какие тебе нужны условия испытания?
— Достаточно просто отсутствия оружия...

Место, на котором проводилось испытание, удивило многих. До него пришлось лететь долго, целых полтора часа. Но оно того стоило.
Вулкан.
Кратер шириной в пару-две пары метров служил для того, чтобы на них сражались гладиаторы. Бой шёл до того момента, пока противник не потеряет сознания. Либо не слетит с кратера, где ему придётся, чтобы не умереть, использовать крылья — что является автоматическим поражением. И этим охотно пользовались все гладиаторы. Более чем в половине спаррингов грифону приходилось использовать крылья, чтобы не свалиться либо на пологий склон вулкана, либо в побулькивающую лаву.
А между тем настала очередь Джеймса. После объявления его выхода комментатором он спустился на кратер. По правилам, сейчас будет бой без оружия, и кусаригаму он оставил у себя в камере.
— А противником ему будет тот, чьи способности могут смести с пути любого противника. Это ШАМАН!
И на кратер опустился второй гладиатор.
Джеймс тут же вспомнил его. Это был сутулый лекарь, прикрывавший лицо капюшоном. Он же его за полминуты свалит с кратера.
Но тут он сбросил с себя плащ.
Перед пегасом стоял широкоплечий грифон с прямой спиной, острым клювом и зелёными глазами. Он встал в борцовскую стойку.
Джеймс, немного удивлённый, так же встал перед грифоном.
— Начали!
Тут грифон поднял лапки вверх.
И тут сбоку от Джеймс поднялся в воздух огромный лавовый шар.
Он успел прыгнуть вперёд...
И Шаман резко опустил конечности.
И позади прыгнувшего пегаса лава упала на кратер...
Но Джеймс в момент падения выпрямил заднее копыто вперёд и нанёс удар в грудь грифону.
Шаман попятился. Жеребец подпрыгнул и хотел было нанести удар с разворотом задним копытом, но противник резко ударил ногой вперёд. Пегас отлетел назад.
Тут же вскочив, он увидел Шамана, словно бы державшего в когтях шар.
И вдруг между его когтистыми ладонями появился огненная сфера!
Джеймс едва успел кувыркнуться вперёд — шар пролетел прямо над ним.
Доделав кувырок, пегас сделал подножку, и грифон упал. Быстро вскочив, он схватил его за задние лапы и, развернувшись, бросил в сторону лавы. Но, как назло, он зацепился когтями за кратер и залез обратно.
Неожиданно создав огонь в ладони, он ударим им об землю.
Жеребец, решив, что стоять на месте нельзя, побежал вперёд — и позади него поднялся огненный столб.
А Шаман стоял-то на самом краюшке...
С разгону, подпрыгнув, Джеймс нанёс новый удар задней конечностью точно в грудь.
И Шаман полетел вниз, в лаву.
Взмахнув крыльями, он взлетел обратно на кратер.
Но он проиграл.

И снова болельщики радостно орали.
А Джеймс в уме считал бои, проведённые им.
Кирпич.
Ворон.
Малой.
Носорог.
Тигр.
Шаман.
Шесть боёв из тех возможных десяти.
Больше половины...
Он сделает это. Он выиграет турнир.