Код Вермильон. 1 страница

 

Hear the terror - fires burn and cannons sound

Fate awaits me - as the vessels circle round

See the slaughter - cutlass swings and pistols fire

Feel the anger - raging through my body tires...

(Alestorm - Death Before the Mast)

 

Где-то во дворе тоскливо завывали собаки. За окнами давно уже царила кромешная тьма, но ее разгоняли два высоких человека в белых одеждах и белых же фарфоровых масках - каждый из них держал в руках по большому фонарю. Третий человек толкал вперед по каменным плиткам скрипящую железную коляску, а четвертый - держал над ней большой черный зонт...

-Он приехал, - прошептал Аньелло, повернувшись к братьям и сестрам. - Сегодня. Сегодня или никогда.

-Я...я не смогу, наверное, - вздохнула Флориана. - Я не смогу. Точно не смогу.

-Тебе придется постараться, - скривился Карло, отвернувшись от окна. - Если ты останешься одна, старик сделает это именно с тобой. Ему все равно, понимаешь ты, нет? Им все равно, кто это будет...

-Я не смогу!

-Кирик, может, хоть ты ее...Кирик?

Кирик не мог ответить - он потерял дар речи еще с того самого момента, как увидел подъезжающий к их особняку длинный черный лимузин.

-Кирик? Скажи что-нибудь!

-М-мы...м-мы д-должны п-попроб-бовать, - заикаясь, выдавил из себя Кирик. - Но не сегод-дня. Сегодня ничего не б-будет. Он только нас посмотрит.

-Откуда ты знаешь? - подключилась к разговору до того молчавшая Мария. - Откуда?

-Знаю и все, - выдохнул он. - Старик устал с дороги. Да и отец должен попытаться его отговорить...они начнут завтра. Может, послезавтра.

-Завтра охраны станет в два раза больше! - зашипел Аньелло. - Мы прорвемся сегодня! Все!

-Я согласен с Кириком. Сегодня они только этого и ждут, - снова подал голос Карло. - Нет. Сегодня мы должны показать свою преданность роду и идее. Мы должны усыпить его бдительность. Бежим завтра.

-Ничего не выйдет...ничего не выйдет...

-Флори, хватит ныть.

-Я...

-Хватит. Тебя никто не бросит, не волнуйся.

-Я...я не хочу...я не могу...куда...куда мы пойдем? Куда? - на глазах Флорианы выступили слезы. - Без протекции рода нас всех переловят и...

-Да я сам их... - скрипнул зубами Аньелло. - У нас нет выбора, понимаешь ты, нет? Старик прибыл, значит скоро начнется Игра. У нас равные шансы умереть - что там, что при попытке побега. Но я не хочу подыхать, не попытавшись! А ты? Хочешь помереть там, стоя на коленях и моля о пощаде? Или хотя бы раз возьмешь себя в руки и заберешь у них свою жизнь?

-Но...как же отец...

-Ему не помочь, - обрубил Карло. - Никаких шансов. Все что мы можем - выжить. Оставить Крона без добычи. Прервать круг.

-Прервать...круг... - тихо прошептал Кирик, смотря в пол. - Прервать...круг...

Перед глазами все поплыло - слезы отчаяния мешали видеть. На что они вообще могут надеяться?

Комната окончательно потеряла свои очертания и размазалась, окрасилась черным цветом. А потом на смену ей стали приходить уже иные картины...

Хлещущие по лицу мокрые ветви, сырая рыхлая земля, залепляющая глаза. Лай собак, треск ломаемых деревьев и жуткий вой спущенных со своих незримых цепей чудовищных фамильяров...

Холодный металлический пол и два копья, что его к этому полу прижимают.

Скрипучий голос высушенной мумии в инвалидном кресле...

-Так-так-так...а вот и наш блудный сын...

Крики боли из соседней коморки. Такие, каких он никогда еще не слышал.

-Твои дети пытались убежать. Ты ведь знаешь, как я это расцениваю?

-Нет! Нет!

-Это брак. Порченое поколение. Они даже недостойны Игры. Лишь одно твое отродье оказалось верным роду Нардьер. Лишь одно из них будет жить через неделю, когда мы закончим приготовления.

Холодная земля. Пустынное шоссе. Огромный грузовик, что проехал мимо...уже пятая машина, что так делает...

Тяжелые двери старенькой церкви. Постучать в них получилось у него лишь раз...

 

С большим трудом вырвавшись из цепких лап накатившего кошмара, Кирик, протерев глаза, медленно стал подниматься на ноги.

Все было кончено, несомненно. И для него, и для остальных, которые находились сейчас неизвестно где. Возможно, они уже были мертвы, возможно, они ждали его помощи. Но что он мог, что он мог сделать в одиночку?

Кирик никогда себя не переоценивал. Стрелял он плохо, дрался он еще хуже. Если бы не способности к целительству и то отчаянное желание спрятаться подальше, среди тех, кто действительно может дать отпор тем ужасам, от которых ему когда-то пригодилось бежать, оставаться бы ему в Ассамблее. Возможно, это и было бы лучшим для него вариантом...по крайней мере, он не сидел бы сейчас в этой крохотной каюте, заткнув все дверные щели найденными тряпками и не ожидал в ужасе, пока газ до него доберется. С большим ужасом он вспоминал только тот ад, который начался, когда он выстрелил, пытаясь взять контроль над толпой. Все эти люди...

Они погибли из-за него? Или все-таки виной тому был Пустышка с его безумным желанием убивать всех на своем пути? Конечно, принять второй вариант было куда как легче, но ведь это он выстрелил, он поднял панику. Он, а не кто-то еще.

Конечно, тут можно было бы сказать старое доброе "я исполнял приказ" - и ведь приказ был, и с ним не поспоришь. Но и это почему-то не помогало, ничуть. Вся та кровь, все те крики ужаса и боли, весь тот огонь...

Поневоле тут начнешь вспоминать старые ужасы - из уже, казалось бы, давно забытого и похороненного. То пустынное шоссе, тот лес, та церковка. Увешанная гобеленами гостиная, мрачные подвалы и, конечно, Комната Смирения...

Променять один ад на другой. Как глупо. Ничего из того, что он пытался здесь найти, не нашлось и в помине. Кто теперь рядом с ним? Старый, озлобленный на все живое по неизвестным ему причинам палач, эта двухметровая громила, встречающая кровь и боль словно радостный ребенок, замкнутый, живущий в своем мире бывший рыцарь Ассамблеи, и конечно, тот внушающий ужас бывший военный. Это не считая предавшего их алхимика, само собой. Они наверняка его ни во что не ставят, прямо как...

Прямо как дома.

В противовес этим безрадостным мыслям в голову врывались и другие, в большинстве своем говорящие Кирику, что все наоборот, что он уже многого добился, а после того случая в лесу определенно заслужил уважение этих людей - черт возьми, он их вытянул с того света, что ему еще надо?

Чтобы это не приняли как само собой разумеющееся, например - родилась очередная дрянная мыслишка. Чтобы...да, он, конечно, получил все свои благодарности, как же без этого...

Но он все равно не мог отделаться от самой противной и самой надоедливой из всех мыслей, что копошились в его несчастной черепушке, словно черви в гнилом яблоке - он все равно тут чужой. Как и везде. Они наверняка знают - уж тот палач-то точно - откуда он пришел. Какое еще отношение может быть к Нардьеру, отпрыску тех чудищ, что...

Пусть он так и старался сделать вид, что совершенно не понимает магов и их общество, того палача он наверняка не обманул...

Интересно, есть ли шанс исправить и это? Он уже доказал свою полезность раз, смог бы он сделать это так, чтобы даже знающие, откуда он родом, перестали думать о нем как об одном из тех...тех тварей, которые...

Со стороны, конечно, все казалось очень легким. Всего-то дел - выбраться сейчас из этой безопасной - пусть и временно - каюты, найти и спасти остальных. Всего-то, ага.

Ну или сидеть тут, наслаждаясь последними минутами жизни, ожидая, когда же до него доберется тот газ или что-нибудь еще более страшное. Или просто вышибить себе мозги, чтобы покончить со всеми страхами разом. Вариантов до черта и все такие прекрасные...

Прошло еще пять, может десять минут тягостных раздумий и попыток справиться со страхом, который вновь заставил его сесть на пол и отложить в сторону ствол. Причиной для этого стало, впрочем, не то, что страх, наконец, был им одолен, о нет - просто в коридоре начался какой-то шум. И он все нарастал и нарастал. Бормоча короткую молитву - если бы это хоть раз помогало снять страх, если бы - Кирик осторожно направился к дверям. Потом, подумав, оторвал кусок от белой простыни, сбегал в ванную комнату и быстро намочил, после чего замотал лицо как мог крепко. И наконец, вновь вернулся к дверям. Открыл, готовясь тут же захлопнуть, почувствовав газ, пущенный Коссом в вентиляцию...

Но запах исчез без следа, как и сам газ. Мало того, теперь в коридоре отчетливо ощущался дующий откуда-то ветер - ветер, который попросту не мог ворваться откуда-то снаружи. Сухой, жаркий, словно кто-то только что где-то включил некий огромный мощный фен и начал им выдувать всю ту дрянь, которой стараниями алхимика затянуло весь корабль.

Что же это...

Осторожно выйдя в коридор, Кирик увидел, как несколько пассажиров, осмелевших достаточно, чтобы выбраться из своих кают - немного, человек пять, из тех, до которых газ не успел дотянуться - идут к тяжелой железной двери в конце коридора, откуда и слышен этот все нарастающий гул.

Что-то подсказывало Кирику, что его источника он знать вовсе не хочет. Ну вот совсем. Многие знания рождают многие скорби и все такое...

Один из пассажиров, добравшись до двери, осторожно приоткрыл ее.

И в коридор ворвалось что-то, для чего у Кирика не было ни единого подходящего слова.

Оно было словно ветер - нет, оно и было ветром - ветром чудовищной силы, что раскидал людей в разные стороны - кто-то влетел лицом в железную стенку, кто-то упал, неестественно выгибаясь и, похоже, ломая себе шею, кто-то взвыл и бросился бежать, но был поднят в воздух и взорвался спустя секунду тучей кровавых брызг...

В ужасе выронив пистолет, Кирик захлопнул дверь, привалившись к ней спиной.

Что, что, что...Господи, что это...

Судя по нарастающему гулу, ветер приближался. Кирик закрыл глаза, уже приготовившись полететь сейчас в другой конец каюты вместе с вырванной с мясом дверью, а потом быть разорванным на куски, как те несчастные, но то, что скрывалось за этим невероятной силы воздушным потоком, похоже, прошло мимо него - кажется, в номера это не заглядывало.

Шум постепенно утихал - кажется, оно устремилось куда-то вниз, и, судя по грохоту, сорвало напрочь несколько тяжелых люков и дверей.

Кирик чувствовал, что последние крохи оставшейся у него в запасе смелости - и те уже начинают таять. Но, вместе с тем, он должен это сделать. И теперь не столько потому, что он верит, что еще может кого-то спасти, о нет. Просто сидеть здесь и ждать, пока вернется это - нет, он предпочтет словить пулю...

 

Косс был в бешенстве. Привыкнуть - и быть уверенным - что у него есть десять планов на каждую возможную ситуацию - и попасть в такую, когда ни один из них уже не может помочь - что может быть позорнее и хуже? Не осталось места ни для каких элегантных движений - нет, теперь на этом распроклятом корабле могла жить лишь бойня. И она стремительно набирала обороты.

Высадившаяся на носу корабля группа по полной программе воспользовалась элементом неожиданности, а также тем, что о хоть какой-то связи теперь и думать было нечего - на всех частотах можно было услышать лишь то, что хотели гости из Могилы - сейчас бравурные марши сменились классической музыкой, но Коссу от этого было совсем не легче. Утешало одно - если этот немецкий гаденыш тут, то он об этом всем очень пожалеет. Возможно, Косс даже возьмет его имя, когда с ним закончит - раз нынешнее, которое ранее носил один хитрый маг, которому удавалось его переиграть раз шесть до того, как он все-таки попался, удачи ему не принесло...

Но для начала, черт возьми, стоило бы разобраться с этим бардаком!

Гомункулы отступали, стремительно теряя контроль над кораблем - новые гости оказались действительно крепким орешком. Эти одинаковые на лица солдаты (у многих они были закрыты железными масками) словно сошли со страниц какой-то книги - то ли исторической, то ли сказочной - их черная форма была настолько пышно украшена, что Коссу становилось дурно от одной мысли, сколько еще кукол можно было бы собрать на те деньги, которые ушли на все эти потускневшие финтифлюшки. Вооружены куклы были крайне разнообразно: поначалу с ухмылкой глядевший на весь этот оставшийся с двух мировых войн хлам Косс был вынужден поменять свое мнение, когда пара фаустпатронов чуть было не закончили его размышления весьма грустным образом, а тремя минутами позже гомункул, стоявший рядом с ним, стал жертвой какой-то адской смеси сигнального пистолета и миниатюрного гранатомета. Хорошо хоть, эти мерзавцы не додумались привезти сюда уже свой ядовитый газ...

Их ряды редели с каждой минутой. Потеряв троих в ожесточенной перестрелке, развернувшейся в бывшем кинотеатре, Косс озверел окончательно. Конечно, противника тоже иногда удавалось прижать, но такая слаженность действий, такое презрение к смерти и боли...его жалкому "усилению" было до них далеко. Пользуясь коротким перерывом - он оказался в узком коридорчике, в который с двух сторон сбегались уцелевшие гомункулы - отступление шло полным ходом - он судорожно принялся рыться в том снаряжении, что у него осталось с собой. Драгоценная отравленная игла была потрачена на эту регенерирующую пакость, засыпанный в большой палец яд никак помочь тут не мог, его любимый меч-пояс был все еще при нем, равно как и спрятанная в волосах удавка, но подобраться так близко к противнику при таком-то обстреле нечего было и мечтать...

Руки лихорадочно шлепали по многочисленным карманам и потайным отделениям, вытрясая наружу все, что осталось. Баночка с вязкой красноватой смолой, серый смятый тюбик, темное масло с едким и противным запахом...найдя, наконец, то, что искал, Косс позволил себе улыбнуться.

-Дай-ка сюда, - получив от ближайшего гомункула внушительных размеров нож, он резанул себя по левому боку, почти сразу же отбросив железку в сторону.

-Что вы...

-Все должно быть естественно, - ухмыльнулся алхимик, чувствуя, как закрепленная под одеждой тонкая упаковка с кровью лопается и заключенная в ней жидкость начинает растекаться по его телу. - Отступайте к корме. Я остаюсь.

-Но...

-Сейчас я буду мертвым и страшным. Унесите меня в соседний зал и бросьте там, - продолжал Косс, откручивая колпачок на небольшом флакончике. - Потом действуйте как я сказал. Скоро вернусь.

Содержимое флакончика было похоже на просроченное желе - но только видом, вкус был еще гаже. Выхлебав склянку до дна - ощущение было такое, словно он глотал какую-то амебу - Косс швырнул ее в стену, после чего сам сполз на пол, закрыв глаза.

-Делайте, что я сказал. Как только отключусь.

 

Стрельба всегда действует на нервы. Особенно когда ее так много и когда она так близко. Что может быть хуже? Наверное, только невозможность с ней ничего сделать, причиной чему служат связанные руки с ногами...

Эта мрачная мысль была не единственной, что посещала Асколя, лихорадочно прорабатывавшего и отбрасывающего в сторону один план за другим. Что точно было лучше в трезвых мозгах - они быстрее соображали.

Три хмурых гомункула, нарезавших круги по мостику, казались совершенно непробиваемыми - уже шестая попытка завести хоть какой-то разговор не дала ровным счетом ничего, кроме все усиливающегося раздраженного ворчания. Однако он и не думал сдаваться.

-Слушай, в конце-то концов, - прохрипел палач. - Нам все равно подыхать сейчас, можешь хоть одну вещь-то сделать?

-Никаких последних желаний, - зло произнесло уродливое существо. - Замолчите.

-Это будет очень просто, - скривился Кат. - Речь идет...

-Нет.

-Я все равно договорю. Видите вон его? - экзекутор кивнул в сторону спящего беспробудным сном Ренье. - Сделайте милость, прострелите ему ноги. А потом и голову.

Игра была рискованная. Более чем. И он прекрасно это понимал.

Но то, что начато, нужно было заканчивать...

-Что? - впервые ему удалось вызвать у гомункула какое-то подобие удивления.

-Что слышал, - усмехнулся палач. - Достал он меня, спасу нет. И метил на мое место, насколько я слышал. Все равно все сдохнем, дайте хоть увидеть, как он это сделает первым. Вам-то ничего стоить не будет, правда ж? Пару пуль и только.

-Вы отвратительны, - проскрипело существо.

-Ты даже не представляешь, насколько. Ну что, доставишь мне такую радость?

-Следующим будете вы.

-Без проблем. В аду с ним договорим, а вы уж нас туда отправьте...

Гомункул уже поднимал оружие, когда его остановил товарищ.

-Нам ясно сказали...

-Если он хочет убить своих коллег, почему нам не помочь? Наши цели здесь сходятся.

-Не вижу противоречий с основными приказами, - добавил третий. - Проблем будет меньше.

-Именно, - первое существо приложило ствол к правой ноге Стекольщика.

-В колено, если можно, - вновь подал голос Асколь. - Чтобы побольнее.

Тварь, однако, уже нажала на курок.

Опустить ствол или направить его Ренье в лицо гомункул уже не успел - что там, он не успел, по всей видимости, даже понять, что вообще случилось. Пуля, которая должна была пробить цели ногу и заставить проснуться с диким криком, выполнила лишь часть своей задачи. Цель проснулась, открыв глаза во всю ширь, вскрикнула от боли...а мгновением спустя за ее спиной вспыхнул белый огонь, и Асколь повалился на палубу лицом вниз, надеясь, что он не перестарался, что его сейчас не изрубит в куски вместе с этими несчастными дураками.

Над головой что-то засвистело, засверкало. Послышался грохот падающих тел.

-Филин? - голос Ренье был спокоен - таким просят заварить чаю. - Обязательно было так делать?

-Сам виноват, - огрызнулся палач, перекатываясь на бок и рассматривая три трупа в расползающихся по мостику лужах крови - острые стеклянные спицы пробили кому череп, кому горло. - Нечего быть таким соней.

-Давно мы...

-Порядком уже, - захрипел Кат. - Ты как, не сильно...

-Нет. Только...холодно, - Гардестон скосил взгляд на рану, которая медленно затягивалась стеклянной коркой - вытолкнутая наружу пуля валялась тут же, рядом. - Я слышу выстрелы...надо понимать, что...

-Надо понимать, что тебе пора бы уже нас освободить, да поживее. А то я сам тебе ногу прострелю.

-Сейчас.

Еще с минуту Ренье что-то делал руками за спиной - Кат не особо хотел выяснять, как это выглядело - а потом встал, сбрасывая разрезанные чуть ли не мелкими ломтиками веревки. С хрустом размяв руки, Ренье бросился к нему...

-Больше, пожалуйста, не надо так делать, - протянул он, разрезая путы. - Я мог утратить над собой контроль полностью.

-Люблю рисковать, - палач поднялся на ноги. - Так, разберись с Шепот, я подниму этого обалдуя, - он кивнул в сторону Факела.

-А затем? Какова ситуация?

-Дай подумать...у нас тут Блах, Косс и его уродцы, десант Могилы и еще черти кто на закуску.

-Одним словом, мы полностью окружены, - задумчиво бросил Ренье.

-Да. Это упрощает проблему, - Асколь медленно поднял с пола автомат. - Так, для начала нам понадобятся наши игрушки...

 

-Если бы на тебе не было Печати, я бы тебя убил, - в который раз шипел Фрери.

-Думаешь...мне...нравится...

Голос Альберта был еле слышен: обвязанное вокруг лица мокрое полотенце - их жалкая попытка защититься от газа - как-то не способствовало продуктивному общению. К великому раздражению полукровки, Блах все-таки умудрился наглотаться этой дряни, от которой не мог спасти даже его хваленый барьер и теперь еле волочил ноги, одной рукой держась за Свечку, а второй прижимая к груди драгоценный сверток.

-Быстрее можешь? - рычал Ланн, продолжая тащить мага по направлению к искомой каюте. - Шевели уже ногами, гребаный дохляк!

Он тебе нужен. Пока еще нужен. Спокойно...

Он тебе еще нужен...

-Вот, здесь, - отпустив мага - так, чтобы тот не упал на скользкий от крови пол - полукровка медленно направился к дверям. - Ты первый?

-Не могу, - прошипел Альберт. - Сам давай.

-Из всех вещей на свете... - так и не закончив своей фразы, Фрери Ланн одним мощным пинком вышиб дверь той самой каюты, где должен был быть их - нет, Альберта - долгожданный приз.

И замер на пороге, как вкопанный.

-Фрери? - Альберт не мог видеть, что послужило тому причиной, но он уже насторожился. Более чем насторожился - уставшие, еле шевелящиеся руки приготовились плести новые чары...

-Уходи... - медленно, невыносимо медленно произнес Свечка, не оборачиваясь. - Осторожно.

-Что т...

Смазанная серая тень с чудовищным рыком вырвалась из каюты, в мгновение ока сметая полукровку с ног...

 

Сопротивление ослабевало с каждой минутой. Сейчас, когда ее отряд пробился через очередной разгромленный в хлам ресторан и оказался в еще более огромном помещении - по всей видимости, это было казино. Теперь уже именно что "было" - две связки гранат, на всякий случай заброшенные внутрь, перед тем как она пустила сюда кукол, лишили помещение прежнего блеска...равно как и светильников, краски на стенах, бильярдных столов, рулеток...

Трупы пары уродливых гомункулов дали ей понять, что перестраховывалась она вовсе не зря. Как, впрочем, и всегда.

Битое стекло хрустело под ее тяжелыми сапогами. Медленно шагая вперед, Шифра дала отмашку ожидавшим позади куклам - и одинаковые солдаты в одинаково пышной, пусть уже и попорченной пулями форме посыпались в зал, рассредоточиваясь, оцепляя...

-Переройте все, - процедила она. - Если понадобится, разберите пол и стены. Он должен быть на этом корабле...

-Что-то есть! - громыхнула одна из кукол, возившаяся за развороченной барной стойкой. - Кажется...мертв.

-Отойди, - бесцеремонно отпихнув бойца в сторону, Шифра остановилась у распростертого на полу тела.

Тело, лежавшее в луже крови, от взрыва не пострадало - по всей видимости, его зацепили куда как раньше, и судя по всему, последнее, на что его хватило - забраться сюда, отключиться от боли и начать истекать красным соком до смерти. Смуглая кожа - стянутая, с каким-то жутким болезненным оттенком, растрепанные черные волосы...окровавленный человек едва дышал.

-Значит, это у нас и есть великий Слепой Змей, - ни к кому особо не обращаясь, пробормотала Шифра. - Так меня и не дождался...

Раздраженно сплюнув рядом с телом, она отвернулась, вновь переключив свое внимание на кукол.

-Двигайтесь дальше! Теперь пора заняться Бла...

За ее спиной что-то шевельнулось.

Реакция Шифры была мгновенной - на то, чтобы обернуться, ей требовалась какая-то несчастная секунда.

Косс был быстрее.

Когда эта самая секунда закончилась, на ее горле уже затянулась скользящая петля, а прямо рядом с ухом раздался ехидный шепоток:

-Слепой Змей. Он самый, милая моя.

Лицо Шифры побагровело. Удавка затягивалась все туже.

-А теперь вы, охламоны! - рявкнул Косс. - Бросить оружие. Всем!

 

-В следующий раз когда Филин скажет разделиться, стекляшка пойдет с нами, - зло произнес Эрик, вбегая в очередной длинный коридор.

-Это еще почему? - крикнула Шепот, на ходу выдергивая еще несколько заготовок для Ключей из одежды.

-За ним прятаться удобнее. Непробиваем нахрен, во всех смыслах.

Эта идея ему откровенно не нравилась, но вместе с тем Эрик Грей не мог не признать, что им так или иначе необходимо было это сделать. Филин объявил план, едва они смогли вернуться в свою - уже порядком разгромленную - каюту. Двое зачищают корабль, двигаясь к носу, еще двое - к корме. Приоритет целей несколько поменялся: достать голову Косса хотели все, и, встреться он на их пути одновременно с Пустышкой, еще неизвестно, кого бы попытались взять первым.

Если кто-то и был сейчас зол больше старого палача, то этим человеком, несомненно, был Эрик. И он был более чем доволен тем, что здесь было где дать выход этой самой злости. С начала этой бойни на его счету было уже четверо - три отставших от своих товарищей гомункула и нечто в черном мундире, чья голова взорвалась снопом искр, словив револьверную пулю.

-Словно снова старый добрый восемьдесят седьмой, - пробормотал Факел, вытряхивая из кармана оставшиеся патроны. - Помнишь тех уродов с белыми мордами?

-Недоделков-то? - выдохнула Шепот. - Еще бы не помнить. Но у этих хоть мозги есть...

-Пока не уверен, - усмехнулся Грей. - Когда выбью их еще у десятка, может, соглашусь.

Воздух в коридоре был горячим и сухим. За стеной что-то гудело, грохотало даже сильнее, чем двигатели.

-Ты тоже слышал?

-Да. А еще...тихо!

В двадцати метрах впереди появилась еще одна цель - выруливший из-за поворота уродливый гомункул уже поднимал оружие. Шепот успела пересечь коридор, на ходу вышибая дверь напротив и вваливаясь в чью-то каюту, он же остался на месте и лишь чуть дернулся в сторону, позволяя короткой очереди проскулить над его головой и выбить несколько дырок в стене позади. Ринувшись к нему - он целился прямо на бегу - гомункул снова открыл было пальбу...

Рявкнул револьвер Факела. Получив пулю в челюсть, тварь смешно поскользнулась и кувырнулась на спину, попытавшись распороть своей последней очередью потолок.

-Псих чертов, - произнесла Шепот. - Когда-нибудь тебя так точно изрешетят.

-Не сегодня, - ухмыльнулся он в ответ. - Идем дальше?

В следующем отсеке - согласно карте, кратчайший путь к носу корабля лежал именно через него, и чтобы проверить это, понадобилась череда утомительных спусков и поворотов - гомункулов, прибывших с Коссом, уже не обнаружилось. Зато там было два солдата в черной форме, скрывавшие свои лица за железными масками. И Эрик сразу понял, что их заметили.

Шепот тащила его через просторный цех, не давая сбавлять темп - впрочем, он не особо и отставал. Когда в дверях впереди показалась очередная фигура в черном, время беготни закончилось.

Пули забарабанили по железной стойке, за которую успел откатиться Эрик. Перебежками двигающаяся к противоположной стене Шепот, прокричала, на ходу выращивая сразу четыре новых Ключа:

-Может уже сделаешь что-нибудь?

Куклы довольно быстро сориентировались и заняли более удобные позиции для стрельбы. Их выстрелы заставляли огромные стеллажи с инструментами качаться, а их содержимое, сбитое пулями - разлетаться во все стороны.

Эрик вскочил и выстрелил вновь - кукла-солдат легко увернулась и отступила в укрытие. Другая запустила в воздух нечто железное, скрипящее и шарообразное, где медленно открывались какие-то щели - Факел разнес эту штуку на куски одним выстрелом, получив в ответ яростную очередь по своему укрытию. Через дверь в цех вбежала еще одна кукла.

-Да они там что, размножаются? - уловив едва слышный звук перезарядки, Эрик вновь высунулся и в этот раз более успешно - пуля пробила тело в черной форме насквозь и сбила назад, на холодный железный пол.

Кукла, однако, продолжала подниматься на ноги, а три ее товарища вновь принялись решетить железную стойку. Несколько срикошетивших выстрелов угодили в какую-то одинокую канистру в дальнем углу. Рвануло так, что еще полминуты ничего кроме звона в ушах Эрик не слышал.

Пули выбивали из палубы куски металла.

-Ты скоро там? - рискнув высунуться вновь, Эрик прострелил руку не успевшей убраться кукле - конечность взорвалась с громким хлопком, посыпались искры, захлестали по воздуху проводки и полилась во все стороны какая-то серая жижа.

Он потерял Шепот из виду. Но это был хороший знак. Прижавшись вновь к пробитой во многих местах стойке, Эрик с разочарованием отметил, что обычных патронов у него осталось мало. А тратить на эту шваль "Очиститель"...об этом не могло быть и речи, о нет...

Серия щелчков. Бормотание приказов. Так, вот они снова перезаряжаются...

Выскочив из готового в любой момент развалиться укрытия, Эрик кинулся вперед, сопровождая свое бегство до ближайшего железного шкафа выстрелами в неосмотрительно сгрудившегося противника. Одна кукла повалилась с пробитым горлом, заливая все вокруг той серой дрянью, другая подхватила ее голову, свесившуюся на жалких лохмотьях искусственной кожи и проводах...

Но тут Шепот, закончившая, наконец, петлять меж шкафов, накинулась на них с фланга. Голова первой куклы, взятая в Ключи, была срезана, словно огромными ножницами, другая, все еще пытавшаяся как-то помочь еще одному обезглавленному выстрелом товарищу, была рассечена на куски - куски искрящие и дергающиеся. Эрик, чье лицо было перекошено в безумной, торжествующей улыбке, закончил дело.

-Сдавать начинаю, - бросил он, срывая с дергающегося тела автомат. - Раньше быстрей бы справился.

-Меньше б языком трепал...давай, давай, тут еще работы непочатый край, - стряхнув с Ключа то ли кровь, то ли какой-то непонятно для чего нужный ее заменитель, Шепот пнула ногой жалобно взвывшую куклу. - Если тот немецкий хмыренок, о котором говорил Кат здесь...

-Мне его оставь, - расплылся в улыбке Эрик. - Я позабочусь, чтобы ему уже нечего было протезировать.

-Не забывай, без него мы бы не справились. Кстати, ты не заметил кое-что странное?

-Что?

-Газ. Он не мог выветриться так быстро.

-Значит, мог. Нашла чем голову забивать, тоже мне.

-Нет, тут что-то не то, - задумчиво произнесла Шепот. - Словно что-то его выдуло.

-Чтобы продуть такой кораблик, да так быстро, нужно постараться. Не каждому магу это по силу.

-Если, конечно, это сделал маг, а не...что-то еще, - вытряхнув неприятную мысль из головы, Шепот раздраженно продолжила. - Ладно, двигаем дальше. Мы уже третью минуту никого не убиваем.