Глава 6. Кукловод

 

Примечание автора:

т.к. СИ не особо любит сноски в тексте, судя по всему,

они были вынесены

из основного текста

в раздел "Примечания к тексту Сферы".

Это касается всех немецких фраз в данной главе.

Er ist der Herr der Dunkelheit,

Tod ist sein Geleit,

der Herr der Einsamkeit...

(Schandmaul - Tyrann)

 

 

-А вы точно уверены, что...

-Да. Несомненно, - в который раз отвечал Асколь Кирику. - А теперь топай вниз и поживее.

Широкая лестница была вычищена и вымыта, создавая резкий контраст с переулочком, где стояло мрачное десятиэтажное здание. Переулочек-то был загажен донельзя...

Ступая вниз по скользким ступенькам, Кирик не переставал дрожать: большей частью, конечно, от холода, но была тут и солидная доля здорового страха, учитывая, куда они сейчас направлялись.

След Пустышки был потерян. Конечно, в соседних городах уже была объявлена повышенная готовность, но ресурсов катастрофически не хватало. Десятки раненых в ходе провальной операции по захвату привели Юлиана в достойную его клички ярость. Но отец Асколь вел себя слишком странно - сколько ни думал Кирик над его решением, он так и не смог понять, что же пришло в голову старому палачу, когда тот, едва оправившись от ран, передал все необходимые полномочия своей громиле-помощнице, приказав продолжать охоту, приказав ждать его через три, самое большее - через пять дней. Отдав этот приказ, он вызвал к себе лишь двоих - жутковатого посланца Атласа и его, Кирика. И сообщил, что они втроем срочно отправляются в Мюнхен. Алхимик был возмущен до глубины души, требуя немедленных объяснений этому, вне всякого сомнения, странному поступку, и, в отличие от Кирика, он их даже получил, потому как успокоился хотя бы на время переезда. Молодой кандидат в экзекуторы же узнал, куда им придется отправиться, уже непосредственно на месте.

И это привело его в настоящий ужас.

-Как, еще раз, называется эта...это место? - поскользнувшись и чуть не скатившись кубарем вниз, Кирик в последний момент успел ухватиться за стенку.

-"Сломанная печать", - буркнул Кат, не оборачиваясь. - Ты все запомнил, что я тебе сказал?

-Да.

-Как меня зовут?

-Фабий Рох.

-Именно. Тебя никто тут никогда не видел, поэтому можешь представляться как пожелаешь. Если спросят. Нет - держи язык за зубами и никуда не лезь.

-А почему алхимик все-таки не с нами?

-Он сказал, что ему в этих кругах сейчас появляться вредно для здоровья. А не узнать его не могут. Все, идем.

У массивной темной двери, проход к которой был отгорожен черной же лентой, за небольшим столиком сидел хмурый тощий тип, чье лицо было сплошь покрыто здоровенными гнойными прыщами. На столике стоял небольшой старый метроном, который прыщавый тип сдвинул чуть вперед, завидев Асколя и Кирика. Маятник легонько задрожал и пару раз качнулся из стороны в сторону. Дождавшись, пока он качнется третий раз, прыщавый медленно поднял руку.

-Вас представить? - спросил он вместо приветствия. - Если да, то как?

-Нет необходимости, - так же растягивая слова, произнес Асколь. - Я давно у вас не был. Все по-прежнему?

-Времена сейчас неспокойные, - прыщавый отстегнул ленту от ограждения. - Так что сами понимаете.

-Ну еще бы, - Асколь толкнул дверь. - Столько событий, чтоб их...

Когда Кирик узнал об этом месте, то задал самый очевидный вопрос - почему оно все еще существует. Отец Кат лишь рассмеялся в ответ.

-Такие гадюшники просто обязаны существовать, - ответил он. - Им позволяют это делать, просто потому, что так легче. Легче следить за теми, за кем следить приходится, легче их накрыть, если возникнет нужда...да и кто знает, когда тебе может понадобиться, скажем так, неофициальная помощь? Или что-то такое, что ты никак не можешь попросить у Ассоциации или создать самому? Это же маги, Кирик. Тыкай в любого, но ты никогда не найдешь никого без греха.

-А этот...фон Вайтль? Ему можно верить?

-Ну, он маг. А значит без вопросов продаст родную мать на мыло, но он чуть более порядочный, чем остальные.

Ни эти слова, ни прошлые, Кирика, само собой, не успокоили. Но лишь сейчас, когда он оказался в этом жутковатом заведении, то понял, что картина становится по-настоящему мрачной лишь для того, кто в полной мере понимает, что за дела тут устраивают.

Что было на верхних этажах здания, он, конечно, не знал, но по словам Асколя, оно было достаточно хорошо защищено от посторонних глаз тройным Замкнутым Полем, если не более сильным. Прохожим не хотелось подолгу стоять рядом с ним, не хотелось смотреть на него, и уж тем более ни у кого обычно не возникало желания завернуть в грязный замусоренный переулочек, пройти по нему до неприметной лестницы и остановиться перед тем самым столиком с метрономом. Как рассказал, посмеиваясь, Асколь, те, на кого приборчик не реагировал, и которые все равно пытались проникнуть в "закрытый клуб", бывший своего рода местной городской легендой, очень близко знакомились с бригадой костоломов, что всегда дежурили сразу за дверьми. Тех, в чьих телах не было Магических Цепей, тут приветствовали обычно только так, в особо тяжких случаях корректируя память незваным гостям и оставляя их в ближайшей придорожной канаве.

Сколько подземных этажей было у заведения, Кирику также не было известно, но совершенно точно, что их тоже было больше одного. На том, где они сейчас находились, все выглядело даже вполне прилично.

Ну, для магов.

На первый взгляд это все и правда напоминало какое-то дорогущее заведение с весьма строгим отбором посетителей. Множество огромных душных залов, оформленных в довольно мрачноватых тонах: тут был роскошный бар, там - тихая прокуренная комната, где о чем-то болтали, рассевшись в своих креслах и потягивая выбранные напитки, люди самого разного возраста, пола и национальности, здесь играли в бильярд, рядом - в карты, еще где-то, судя по выкрикам, шел вовсю какой-то аукцион...

Но стоило только прислушаться, чтобы узнать куда более интересные вещи. Например, что в курительной комнате обсуждалось, сколько же в этот раз будет смертей в некоей "войне Грааля", во сколько обойдется перевозка чьих-то лабораторий в одну из стран третьего мира, где пропажи людей будут заметны куда как меньше, чем кончилась последняя попытка "вытащить ту дрянь из Бермудского треугольника" и как это позорно для Пражской Ассоциации - в очередной раз уступать на переговорах и передавать свой последний многолетний проект Башне за смехотворную компенсацию. Стоило пойти дальше, как оказывалось, что в игровом зале ставками редко оказывались деньги: ставили в основном разные странные предметы, часто в закрытых ящиках и ларцах, ставили некие "духовные земли" и труднопроизносимые титулы, Кирик более чем удивился, когда увидел, как какой-то хлыщ с сильным британским акцентом проигрывал в шахматы сидящую рядом с ним бледную молчаливую девушку.

-Чего? А, это гомункул, ничего необычного, - бросил Асколь, проталкиваясь сквозь посетителей в следующий зал.

Чем дальше - тем веселее. На аукционе с молотка уходили целые особняки, жутковатые куклы, и даже плавающие в банках части тел, причем больше всего почему-то требовали, за самые бесполезные и странные, как казалось Кирику, вещи, например, какую-то связку огромных иссиня-черных перьев, искромсанную ножом картину, на которой, однако, еще можно было разглядеть светловолосую женщину в пышном темно-красном наряде, крохотные скляночки, где плескалось что-то мутное и явно опасное...

-Потолкайся где-нибудь тут, - произнес Асколь, выведя Кирика в очередной коридорчик. - Я пойду наведу справки.

-А что мне делать, если...

Но Асколь уже ушел, оставив его в одиночестве. Вернее нет, даже хуже - в компании тех, кого его столько времени учили считать врагами...

Подумав, где он меньше всего привлечет ненужного внимания, Кирик вернулся в прокуренную комнату, где даже нашлось свободное кресло в дальнем углу. Взяв со столика рядом какую-то скучную деловую газету, он забился поглубже в кресло и сделал вид, что внимательно изучает ее непередаваемо унылое содержание вроде биржевых сводок, где он понимал еще меньше, чем в магии. Вокруг, тем временем, продолжали увлеченно разговаривать.

-...всю Европу на дыбы. Башня три дня назад официально объявила о награде за его голову.

-Да уж в курсе. И чего предлагают?

-Четвертый ранг и очень неплохую землю в....

-...уже взялись. Аканта Полсредца тоже в деле.

-Она берет за контракт по двести тысяч самое меньшее. Представляю, сколько за него запросила.

-А я даже представить не могу.

Сообразив, что маги, судя по всему, обсуждают успевшего уже навести шороху Альберта Блаха, Кирик прислушался в надежде выловить из этих многосторонних бесед что-нибудь стоящее.

-...уже больше десятка за дело взялись. И это только от Башни.

-...удивлен, что Магоубийца даже сейчас не вылез. Работа в самый раз...

-И не вылезет. Гниет уже давно где-нибудь, как пить дать. Сколько лет прошло, десять? Больше? Как в воду канул.

-Ну, знаешь...ходил ведь слушок, что Айнцберны его с потрохами купили...

-Ходил, ага. Тогда не верил и сейчас не собираюсь. Серьезно, с такими людьми связываться всегда себе дороже выходит. Да и зачем...

-Ну как же. А ритуал? Уже вот-вот...

-Их ритуал - дешевка. И все, кто туда покатят, дешевки не меньшие. Видели мы уже их пляски. Крови много, грязи много, а толку до сих пор не видно. Нет же, в четвертый раз плясать задумали.

-Чем бы дитя ни тешилось...

-Но господа, следить за событиями, я считаю, все-таки стоит. Вдруг в этом году будет иначе?

-Сомневаюсь, сильно сомневаюсь. Хотя посмотреть не откажусь. Вы вот на кого ставите?

-А выбор есть, что ли? Айнцберны...если они эту кашу не расхлебают, то по крайней мере от котла ошпарятся меньше прочих. Единственные, у кого мозги пока на месте.

-Мато?

-В пролете будут, как обычно. Гнилая семейка.

-Я вам еще новостей подброшу. У нас половина отдела со смеху покатывается - лорд Эль-Меллой тоже на ритуал намылился.

-Вечно он куда-то намыливается. То жениться, то на войну Грааля.

-Ну не сидится человеку, чего такого?

-Того, что есть множество более цивилизованных, практичных и безопасных способов себя хорошо зарекомендовать. Но нет, им всем хочется покрасоваться...

-Я бы тоже поехал, на самом деле, да нездоровится что-то...

-Не надо оно тебе, поверь. Да и поздновато рыпаться сейчас, что ты за полгода успеешь сделать-то?

-Ну, собраться и приехать я и за неделю успею.

-А дальше?

-Буду ждать, пока кто-нибудь окочурится.

-Скорее сам окочуришься. У них там вся система, я слышал, на соплях и честном слове, вот и городок выбрали специально черти где, чтобы не жалко было.

-Если бы я той землей владел, я бы народ с такими идеями так далеко услал, что без карты бы не разобрались. А эти...чем Тосака вообще думали?

-Если человек идиот, то это надолго. Если у него идея - тоже.

-Вы про ритуал, я погляжу, готовы часами языками молоть. А у меня новости и повеселее есть. Старину Эспена помните?

-Крева? Тот чудик?

-Ага. Он таки допрыгался. Проект "Красное кольцо", который они двадцать лет в Штатах мусолили, закончился тем, что его обожаемая вампирша проснулась и свалила ко всем чертям. Попутно вырезав половину военной базы. И самому Креве в глотку вцепиться успела, говорят.

-Ну вот вам, пожалуйста. Еще один прекрасный пример, куда приводят идиотские идеи и мечты. Ее хоть упокоили?

-Куда там. Ловят днем с огнем. Точнее, с вертолетами и ротой морской пехоты. Я не знаю, чем там ее накачали, но на солнышке она спокойно гуляет. А Эспен пропал, так что, похоже, его самого теперь упокоить надо будет.

-Если он выживет, я ему лично орден изготовлю. За непроходимую тупость, первой степени.

-Да уж. По сравнению с его проектами участие в войне Грааля - вещь даже разумная...

Кирик тяжело вздохнул - похоже, из этой трепотни больше ничего уже не выудишь.

-А вы что думаете? - один из магов внезапно обратился к нему. - Вы, прошу прощения...

-Я? - Кирик резко отложил газету. - Я думаю...эээ...ох. Простите, я только что вспомнил...

Поднявшись со своего места, кандидат в экзекуторы быстрым шагом покинул зал, провожаемый удивленными взглядами.

Нет, тут решительно невозможно дольше находиться. Но куда, куда бежать?

Асколь. Нужно срочно найти отца Ката.

А если он...

Если с ним что-то...

Тогда ему конец. Он даже выбраться отсюда не привлекая внимания не сможет.

Продравшись через толпу в коридоре, Кирик завернул в задымленный бар, лихорадочно озираясь по сторонам, но стараясь слишком пристально не вглядываться - запоминать детали некоторых имевшихся тут вещей, несомненно, было крайне вредным для рассудка делом.

Отец Кат обнаружился у дальней стены, за небольшим столиком. Перед ним стоял стакан простой воды, а на лице застыла настолько кислая гримаса, словно до этого стакана его заставили скушать пару ящиков лимонов.

И он был не один.

Сидевшая напротив женщина средних лет особо опасной не выглядела. Потертый дорожный плащ, тяжелые очки на довольно приятном лице, сигарета в зубах, сидит, поставив ноги на лежащий под столом увесистый чемодан. Ничего необычного, кроме, разве что, цвета волос - интересно, сколько же ушло краски на то, чтобы довести их до этого темно-красного оттенка?

Решив не мешать разговору, Кирик осторожно переместился поближе и сел за угловой столик, откуда их было более-менее четко слышно. И даже видно. Отец Кат, если и заметил его, то виду не подал вовсе - его взгляд перемещался в основном с собеседницы на стакан и обратно.

-...иными словами, вы проделали весь путь только ради этого? - уловил Кирик слова женщины.

-Можно и так сказать, - отвечал ей Асколь. - Я рассчитывал, я надеялся...найти здесь хотя бы какой-то след фон Вайтля.

-Они затворники, вы же знаете. Со времен Первой мировой.

-Но они остаются одной из самых древних европейских семей. Те же Блахи по сравнению с ними дети, едва вылезшие из песочницы.

-Нейтгарт был вам нужен именно из-за его талантов, да? Как-то даже обидно понимать, что со мной искали встречи только ради информации о другом кукловоде, - женщина усмехается. - Тем более - об этой заносчивой немчуре.

-При всем моем уважении к вам, ваши услуги я был бы не в состоянии должным образом оплатить, наверное, до второго пришествия. А фон Вайтль мне должен.

-Он не из тех, кто рискует влезть в долги. Осторожен до тошноты. Как вам удалось?

-Старая грязная история, - Асколь улыбнулся одними губами. - Снял с его хвоста одного назойливого охотника. Причем когда хвост уже успели порядком подпалить. Но вернемся к нашему делу. Значит, где Нейтгарт, вы не знаете?

-Почему же, знаю, - в ее голосе прорезались ехидные нотки. - В могиле.

-Что?

-Уже довольно давно. Это дело никто не копал, хоть для мага его уровня погибнуть в глупой дорожной катастрофе..."непредставимо" даже не то слово, что я бы выбрала.

-Потрясающе, - помолчав какое-то время, произнес Асколь. - Столько времени впустую.

-Не торопитесь с вашими выводами. У вас еще есть шанс.

-И в чем же он заключается? Если фон Вайтль мертв...

-Мертвее некуда. Но то старший фон Вайтль.

-Точно! - Кат хлопнул себя по лбу. - Про сынка-то я совсем и забыл...

-Вы с ним встречались?

-Очень давно. Ну как встречался...видел мельком, когда был у Нейтгарта. У мальчишки был такой вид, словно его за любое неосторожное слово лупят розгами, предварительно окунув их в кислоту.

-Я не сильно удивилась бы, если бы так и было. Это чрезвычайно старомодная династия. В наших кругах, они, конечно, пользуются должным уважением...но скорее как герои прошлого. Ибо в настоящем - хотя бы в последнем столетии - особых достижений за ними не числилось.

-Их достижением стало то, что они выжили. При их-то образе жизни. Значит, младшенький фон Вайтль таки жив и здоров?

-Именно так. И я даже могла бы вам подсказать, в каком направлении вам стоит продолжить его поиски.

-Само собой, не бесплатно.

-Само собой. Я здесь всего лишь проездом, пытаюсь достать последние необходимые материалы для новой мастерской. И вот на них, к сожалению, не хватает...

-И сколько же презренной валюты вы с меня запросите? - хрипло рассмеялся Асколь.

-Ну, учитывая, что вы все-таки наш хороший знакомый... - женщина выудила из кармана карандашик, и, быстро что-то начиркала поверх книжечки с меню. - Приблизительно столько. Это в ваших силах?

-Да. С трудом, но соглашусь, - помолчав пару минут, произнес Кат. - И где же мне искать...

-Здесь, - улыбнулась собеседница Асколя. - Здесь, через два, самое большее - три часа.

-Что?

-Три дня назад его вызвали на дуэль. И сегодня вечером она как раз состоится.

 

Второй уровень подвала состоял, похоже, лишь из пары залов и длинного коридора, уходившего куда-то совсем далеко, где свет уже не горел. Возможно, там, конечно, было что-то еще, но Кирик даже не собирался представлять, что - когда дело касается магов, некоторые вещи лучше просто не знать.

На его вопросы отец Кат отвечал односложно, своим обычным усталым и раздраженным голосом. Но по крайней мере, хоть каких-то ответов добиться от старого палача удалось.

-...та, с кем вы говорили?

-Аозаки Токо. Судя по тому, что это имя ничего тебе не говорит, в кругах магов ты никогда не вертелся.

-Откуда же мне...а вы? Вы тут бывали?

-И тут и во многих других таких местах. Ты ведь не думаешь, что наша работа заключается лишь в том, чтобы резать да рубить без всякой лишней мысли тех, на кого укажут?

-Ну...

-Вообще, такие люди, конечно, тоже важны. Но это куда более низкая прослойка, - экзекутор усмехнулся. - Не подумай только, что я хвастаюсь. Если бы не эти проклятые Цепи, мне бы тоже светило куда как меньше...но так как я унаследовал этот подарочек, меня решили готовить для более тонкой работы.

Правда, менее грязной от этого она не стала.

-А в вашей семье много было...ну, с Цепями...

-Это от матери, - коротко ответил Кат. - Ее приняли в семью и под Восьмое Таинство, дали должность в Ассамблее.

Которую она оставила спустя всего лишь год, вызвав тот чудовищный скандал.

-А правда, что ваша семья...ну, я слышал, что они...

-Моя семья что? - в голосе Асколя прорезались гневные нотки.

-Я слышал, что они уже очень давно занимаются воспитанием и подготовкой будущих служителей нашего отдела...

-Поставляют живой товар для Дома Резни черти с каких времен, да, - хмыкнул Асколь. - Все с детства посвящаются в Восьмое Таинство, имея лишь три дорожки. В Ассамблею или же к нам.

-А третья?

-Сдаться и сдохнуть, конечно же. Как говорил отец, если плоды на ветке окажутся гнилыми, то их стоит побыстрее закопать. А сколько у семьи этих чертовых ветвей, не знаю точно даже я...

-А вы с ними давно виделись?

-А там особо уже и не с кем, - взгляд Асколя давал понять, что данную тему лучше не стоит развивать дальше. - Я перестал их интересовать с тех пор, как они завершили мое начальное обучение и передали дальше. А меня совсем не интересует, сколько человек они воспитывают сейчас...

На какое-то мгновение Кирик увидел проступившую на лице Ката боль - но не прошло и нескольких секунд, как его спокойное лицо вновь стало совершенно нечитаемым.

-Черт, да куда же она делась? - раздраженно произнес Кат, посмотрев на часы. - Мы так совершенно точно опоздаем...

-Она тоже будет смотреть на эту...дуэль?

-Да. Как и все остальные собравшиеся тут мерзавцы. И я советую тебе тоже нацепить более подходящую маску.

-Прошу прощения...

-Ты маг. Пусть только ученик мага, но гонору должно быть, как у целого. Даже больше. Держись увереннее, меньше ненужных жестов и слов, меньше чувств, если это только не презрение с гордостью. Первым окатываешь окружающих, вторую раздуваешь в себе. Тут только так.

-Почему?

-Иначе сожрут с потрохами и не подавятся, да еще добавки попросят. Поверь уж мне, мне в свое время приходилось играть в мага так долго, что я чуть не потерял в этой игре себя. Во многих смыслах.

-Вы работали под прикрытием?

-Да. В молодости. Примерно тогда же познакомился и с ней, - Кат кивнул на железную дверь. - Когда мы сидели на хвосте у шайки, что заказывала кукол в огромных количествах, пытаясь попутно перетянуть к себе, похитить или кончить наиболее крупных специалистов в этой области. Вот только с ней они крупно просчитались. Как потом и с парой специалистов по гомункулам...

-Ну хоть ей-то здесь можно верить?

-Что я тебе сказал про магов?

-Э...что маг без вопросов пустит мать на мыло?

-Именно. А она из тех, кто весь процесс проделает лично, если за это доплатят лишнюю пару грошей. Но сейчас можешь быть спокоен - я ей должен, и пока она не получит, что я обещал, мы в полной безопасности относительно этой персоны.

-А мы вообще в состоянии ей заплатить?

-Платит Юлиан. Жаль, не смогу увидеть его морду, когда попрошу сделать этот перевод, - Кат рассмеялся. - Смотри только не сболтни при ней лишнего и ни во что не вляпайся.

Дверь приоткрылась.

-Нас зовут, - Асколь отлип от стены и потянулся. - Не будем заставлять господ магов ждать.

Зал, погруженный в приятный полумрак, оказался довольно-таки большим. А также пустым, тихим...тишина тут стояла особая, музейная. Судя по всему, помещение и было своего рода музеем или же выставочным залом: застекленные стены-витрины, сейчас, правда, уже пустые, освещались разноцветными лампами. Некоторые отделения были прикрыты тканью - по всей видимости, то, что там находилось, вывезти еще не успели.

-Экспозицию свернули на той неделе, - не выпуская изо рта сигареты, цедила Токо. - Две проблемы. Первая - приза за первое место мне не хватило даже на мелкие расходы, вторая - получившие второе и шестое умудрились поцапаться уже на следующий день.

-Я так понимаю, это фон Вайтль и...

-Артур Коу, выскочка из Штатов. Талант, конечно, у него есть, но он лишь третье поколение...так что на него тут смотрят как на уличную собаку. Вот и бесится. Напился до совершенно свинского состояния, полез выяснять отношения с немцем. Он покупал у него протезы, после того, как полгода назад потерял обе руки, но до сих пор не может расплатиться. А тут еще и оказался на последнем месте на выставке...

-Короче говоря, он не выдержал.

-Да. Обвинил фон Вайтля во всех смертных грехах и вызвал. А тот от традиций ни на шаг, поэтому вызов, естественно, принял. Три денька на подготовку обоим дали, сегодня они собираются решить свои противоречия.

-На кого ставите? - Асколь медленно вытащил пачку сигарет и тоже закурил. - Хотя вопрос, наверное, глупый, да?

-Третье поколение против двенадцатого...конечно, разница в чистой силе более чем очевидна, но Коу всего добивался сам, поднимался с самых низов. Пусть у него даже Метки нет, напор у Коу просто бешеный, и учится он быстро. А фон Вайтль все свои знания и положение в обществе получил с Меткой, как нечто само собой разумеющееся и потому ничего этого не ценит. Он может хоть пухнуть от Цепей и накопленного его династией опыта, но он все равно еще сопляк, хоть и пыжится. К тому же он совершенно не приспособлен к жизни в современном мире, его часики отстают на пару-тройку веков...

Подойдя к большим железным дверям, Асколь несильно толкнул их.

-Последний раз я здесь был...ох. Слишком давно. Не помню, правда, свидетелем чьего поединка мне довелось стать, зато помню, что проигравшего отскребали с пола.

-Сегодня все должно быть более интеллигентно, - хмыкнула Токо.- Страдать всерьез, я думаю, будут лишь несчастные куклы.

 

Средних размеров площадка с железным полом, спрятаться на которой от ослепительно-ярких ламп не было решительно никакой возможности. Стены, насколько помнил Асколь, тут тоже были обшиты железом, правда поверх него был растянут какой-то мягкий и тонкий на вид материал серого цвета. Две двери в разных концах зала. И надежно укрытая за пуленепробиваемым и зачарованным просто немыслимое количество раз стеклом ложа, что выступала над площадкой - именно там сейчас рассаживались маги, изъявившие желание посмотреть на поединок.

Асколь занял место в левом углу первого ряда, совсем рядом со стеклом. В этом секторе, по крайней мере, можно было курить. Правда в настоящий момент он оказался лишен компании - к счастью или к сожалению, Кат пока еще не решил - Токо предпочла место в середине ряда, о чем-то разговорившись с двумя мрачными типами, а вежливость Кирика вышла ему боком: пропуская всех вперед себя, он дотянул до того, что места ему самому банально не хватило - кандидат в экзекуторы оказался в самых дальних рядах, и его голова время от времени выглядывала из людской массы.

-Идут, - прошипел кто-то.

Стоявшую у дверей толпу тут же словно раскололо надвое - все расступились, освобождая проход. Конечно, на площадку были и другие проходы, но как правило, пользовались все дуэлянты именно этим, не упуская случая покрасоваться - кто знает, может, в последний раз...

Двери распахнули двое работников заведения. Все взоры устремились туда, но...дверной проем был пуст.

-Двенадцатый глава династии Вайтль, Юст! - объявил один из служащих скрипучим голосом.

Однако, в дверях так никто и не появился.

Уже через пару минут в ложе начали шептаться.

-...какого черта...

-...да что он себе позволяет...

-...сбежал, что ли?

-...у меня сегодня еще дела, что...

В ложу заглянул молодой человек в сером костюме, с испуганным лицом.

-Просим прощения, господа. Технические проблемы.

-Какие еще технические проблемы? - проорал кто-то.

-Юст фон Вайтль...кхм...он застрял в лифте.

Ложа разразилась хохотом.

Потрясающе. Яблоко от яблони...

Поднявшись со своего места, Асколь подумывал было попробовать протолкнуться к дверям, когда в том конце коридора что-то громыхнуло. Затем раздалась громкая ругань на немецком. Решив, что это удручающее зрелище лучше оставить чужим глазам, Кат вернулся в кресло.

Голоса стихли. Из коридора уже слышались шаги.

-Двенадцатый глава династии Вайтль, Юст! - давясь смехом, повторно объявил служащий, заставив всех, включая Асколя, вновь обернуться.

В дверях стоял молодой человек довольно нескладной фигуры, вытянувшийся, словно сорняк. Узкий торс, длинные тощие руки, скрытые в белых перчатках, бледное, изможденное лицо, часть которого была завешена черной гривой - жуткие патлы доходили до плеч. Одет он был максимально закрыто: темный пиджак с серой рубашкой, старомодные черные брюки, на плечи накинуто длинное черное пальто, полы которого волочились, собирая пыль, по паркету. Костюм в целом выглядел бы довольно неплохо, если бы на дворе все еще стоял век восемнадцатый. Довершали картину отлакированные остроносые ботинки и торчащий из нагрудного кармана платок, ткани в котором хватило бы на пару парашютов. По правую руку от мага стояла высокая фигура, закутанная в темную накидку и лишь плотнее надвинувшая капюшон на лицо, когда к ним обратились все взгляды.

Приглядевшись к новоприбывшему, Асколь тяжело вздохнул.

Все такой же дерганый, как в детстве. И еще больше похож на жердь. Господи, он что, одной пылью питается?

- Guten Abend, meine Damen und Herren (1), - тихо произнес Юст, поправляя рукава своего костюма. - Just von Weitl, zu Ihren Diensten. Ich versuche, Ihre Zeit nich vergeblich zu vergeuden (2).

На пару мгновений Асколю показалось, что голос мага чуть дрожал.

Явно волнуется...тут любой бы волновался. Но держится просто отлично.

Особенно после такого провала с лифтом...

Зрители зашевелились, зашептались. Раздались приветственные выкрики. Большая часть собравшихся явно болела за немца - не потому, что он им чем-то нравился, как подумал Асколь, а лишь по причине того, что никто не питал никаких теплых чувств к его противнику.

Пробормотав что-то еще, Юст и сопровождавшая его фигура прошествовали мимо зрителей, быстро скрывшись из виду. Теперь их появления следовало ожидать уже внизу...

-Артур Коу, третий...кхм... - назвать главой семьи мага, не имеющего даже Метки, служащий, по всей видимости, был не в состоянии, и это представление так и потонуло в сухом кашле.

Двери снова с грохотом распахнулись и на пороге предстала вторая пара. Высокий широкоплечий тип в потертой кожаной куртке и мятой рубашке с расстегнутым воротником, в отличие от хилого, чахлого Юста выглядел бодрым и уверенным в своих силах.

И это у него протезы?

Да они же вообще неотличимы от оригинала.

Однако...качество Вайтлей еще что-то да значит.

С сухими щелчками размяв пальцы, он помахал собравшимся - ложа ответила одинокими репликами одобрения. Вслед за магом показалось и его оружие - кукла была так паршиво замаскирована, что отличия от человека бросались в глаза почти что сразу: фактура искусственной кожи, руки разной длины, совершенно пустой взгляд...все буквально кричало о подделке. Кукла имела ничего не выражающее, пустое лицо человека средних лет, коротко стриженного, с кучей шрамов.

-Дешевка, - выдохнул кто-то.

-Как и хозяин, - прошептал второй.

Асколь усмехнулся. Да, понятно, почему толпе хотелось победы немца - по сравнению с этим типом он был олицетворением чести и достоинства члена магического сообщества, пусть и зависшим в прошлом, если не позапрошлом веке.

Что ж...кусачая дворняжка против надутого павлина...

В голову Ката пришла мысль, что если бы фон Вайтль ему не был так необходим, то его голос отошел бы отнюдь не ему. Напыщенных олухов с безупречно чистой родословной он навидался уже в таком количестве, что они вызвали стойкий рвотный рефлекс.

-К вашим услугам, - издевательским тоном произнес Артур. - Не волнуйтесь, хлюпика быстро раскатаю.

Взмахнув рукой, Коу кивнул своей кукле и они поплелись вниз.

Зрители постепенно возвращались на свои места. Лампы, освещавшие площадку, кажется, начали полыхать еще ярче.

-Надеюсь, этого неотесанного болвана выпотрошат.

-А я надеюсь, что оба навернутся. Бесят они меня...

Дуэлянты медленно вышли на площадку. Уже находящийся там тощий маг что-то длинно и нудно зачитывал - стекло глушило все звуки, но их любезно передавали висящие на стенах динамики.

-...принесены извинения? - скрипел тощий тип.

-Черта с два, - ухмыльнулся Артур. - Ты сам нарвался, ты, немецкий...

-До окончания поединка вы не можете обращаться друг к другу напрямую, - вмешался тощий. - Сэр Коу, пожалуйста, держите себя в руках.

-Хорошо, хорошо, - маг поднял руки, отступая назад. - Я уважаю правила вашего заведения.

-Надеюсь, что так и есть. Герр Вайтль, будьте так любезны...ваше оружие.

- Sicher. Jutte, Ihre Zeit (3).

Сопровождавшее Юста существо эффектным жестом сорвало накидку.

-Ага, вот почему он к ней никого не пускал... - услышал Кат голос Токо. - Ну конечно...

Грубая работа Артура выглядела более чем неправдоподобно, но приглядевшись к фамильяру фон Вайтля, Асколь лишь понял, что о нем - вернее, о ней - он сказать такого не может ни в коем случае: отличить эту куклу от человека без помощи магии вряд ли вообще представлялось возможным. Кукла была даже чуть выше своего хозяина и одета так же пышно, мрачно и старомодно, как и он сам. Черное платье с детально вышитой на нем затейливой монограммой, темно-синие и черные ленты в волосах и на шее, широкие кружевные рукава, и поражающее своей холодной красотой бледное лицо, глаза - две светло-серые льдинки - на какой-то миг вспыхнувшие красными огоньками.

-Ты фамильяра-то не перепутал, а? - насмешливо произнес Артур. - Мы не на танцы собрались, знаешь ли.

- Wie wagst du, so mit Meister Just zu sprechen (4)? - голос куклы буквально сочился злобой. - Ich lasse dich deine Worten bereuen, du Kettenhund! (5).

-По-человечески вообще говорить можешь? - оскалился Коу. - Ни хрена не понимаю.

-Господа, пожалуйста, - в который раз произнес тощий. - На места.

Бросив последний злой взгляд на немца, Артур сделал три шага назад - Юст последовал его примеру.

-До уничтожения фамильяра или же первой крови владельца, - напомнил тощий, отходя подальше к стене. - Начинайте, господа.

-Разнеси ее! - рявкнул Артур.

Его кукла было шагнула вперед, когда Юст извлек из кармана небольшие старые часы на цепочке. Отщелкнул крышку, взглянул на время...

-Вы сражаться-то вообще собираетесь? - проорал Коу, обратив, наконец, на себя внимание немца и его куклы.

Юст взглянул ему в глаза. Улыбнулся.

- Es gibt zwei Arten von Menschen auf der Welt, mein Freund. Diejenigen, die Prothesen mit Sprengstoff verkaufen, und diejenigen, die verlieren, - холодно произнес он, щелкнув каким-то рычажком на своих часах. - Sie verlieren (6).

От последовавшего за этими словами взрыва задрожало даже вроде бы защищенное по последнему магическому слову стекло ложи. Зрителей на своих местах уже не было - все, включая Асколя, уже стояли у самого окна.

Дым постепенно рассеивался.

И очень скоро из этого дыма начало постепенно выплывать сидящее на полу ошалевшее, окровавленное существо с кровоточащими, искрящими, конвульсивно подергивающимися обрубками рук, некогда звавшееся Артуром Коу. Фамильяр мага, очевидно, пытающийся оценить обстановку и понять, нужно ли продолжать еще не успевший толком начаться бой, так и не двинулся с места.

Юст с характерным щелчком захлопнул крышку своих часов.

-Первая кровь, - быстро оправившись от первоначального шока, объявил тощий маг. - Победа за фон Вайтлем. Поединок окончен, господа.

 

В дверь пришлось стучать довольно-таки долго. На первый раз никто не отозвался, на второй Асколю удалось добиться хоть какой-то реакции - а именно раздраженного голоса юстовой куклы. Как оказалось, она неплохо говорила и на английском.

-Мы заняты! Что вам еще нужно?

-Я хотел бы увидеть Юста. Дело не терпит отлагательств, - не менее раздраженным тоном произнес Кат.

И тем не менее, ждать им пришлось уже больше часа с момента окончания поединка. Искалеченный, контуженный и, кажется, повредившийся рассудком Артур Коу был увезен в неизвестном направлении кем-то из его немногочисленных друзей вместе с фамильяром. Как слышал Асколь, последней каплей для Коу оказалась визитная карточка, которую передал ему немец, посоветовав позвонить ему, когда он выйдет из больницы, и обсудить установку новых конечностей по договорной цене. С этого момента незадачливый маг орал так, что ему пришлось вкалывать успокаивающее. Его соперник же не вылезал из отведенного для него номера уже час с небольшим. А время уходило.

-Не заставляйте меня выламывать к чертям эту дверь, - просипел Асколь. - Юст!

За дверью послышался какой-то шорох, затем шаги, и она, наконец, открылась.

Наследник династии Вайтль сидел в углу дивана, завернувшись в плащ, медленно прихлебывая кофе. Бледные пальцы его второй руки отстукивали по мягкому кожаному подлокотнику. Верная кукла стояла рядом, настороженно разглядывая непрошенных гостей.

- Huh? Wer sind Sie (7)? - тихо произнес молодой маг, поднимая голову. - Was brauchen Sie (8)?

-Фабий Рох, - выдохнул Асколь. - Как-то раз работали с твоим отцом. Не помнишь меня?

- Nein. Uberhaupt nicht (9).

-А вот я тебя отлично помню, - Кат медленно вошел в комнату. - Я, конечно, понимаю, что сейчас, возможно, не лучшее время для таких разговоров, но это самое время у меня очень и очень ограничено. У тебя найдется десять минут, чтобы выслушать?

-Х-хорошо. Мне...мне, возможно, переходить на английский? - с акцентом, путая слова, выдавил из себя маг.

-Было бы неплохо. Кирик, заходи, - пропустив кандидата в экзекуторы внутрь, Кат захлопнул дверь. - Я сразу к делу, ладно?

-Если вы пришли по поводу долгов отца, то он все раздать, - устало произнес маг, отставляя кружку и принявшись массировать виски. - Недолго...незадолго до смерти.

-Не все, отнюдь не все, - запустив руку в карман, Асколь вытащил оттуда изрядно потускневшее кольцо с крохотным драгоценным камнем и кинул его на столик. - Вот доказательство того, что тебе стоит с нами поговорить.

-Это же... - схватив левой рукой кольцо, маг начал медленно крутить его меж пальцев. - Это же принадлежало моей...

-Мне все равно, кому, так что не утруждайся, - оборвал его Асколь. - Нейтгарт оставил мне это, чтобы я имел возможность достучаться до вашей семьи, если мне потребуется помощь особого рода.

-Подождите... - помолчав какое-то время, Юст собрался с силами и построил еще одно кривое и не особо осмысленное предложение на английском. - Вы говорить, что вы...кажется...я вспоминаю...

-Я помог твоему отцу с одним охотником, положившим глаз на ваше фамильное барахлишко. Потом была еще пара дел, связанных с производителями кукол...впрочем, госпожа Аозаки смогла помочь в этом деле куда как больше.

-Слышать не хотеть о ней, - пробормотал маг. - Этой ходячей пепельницы с меня хватить еще надолго, навечно. Простите. Не выношу весь этот дым.

-А взрывать людей, ты, значит, выносишь?

-Он сам меня вынудить, - пожал плечами Юст. - Amerikanischen Dummkopf.

-Как он вообще жив остался? Взрыв был такой, что его должно было на клочки разметать...

-Все есть просто. Объем взрывчатки мал, плюс небольшие магические блокираторы, удерживать весь взрыв внутри протез.

-Значит, это было специально...

-Конечно. Я не видеть смысл убивать свой возможный клиент. Мне нужны деньги, не мертвецы.

А я еще думал, что это Аозаки жадная...

-Что вам от меня нужно? Я признавать, кольцо наше. Отец говорил, да. Предъявителем будет друг нашей семьи, обязан выслушать, да. Какого рода помощь вы хотеть? Я...я сейчас в достаточно трудной ситуации...

-Я уж вижу, - Асколь прислонился к стене. - И часто приходится выступать на таких вот...поединках?

- Nein. Я стараться никого не провоцировать. Никого, но... - Юст снова замолчал и затем продолжил каким-то слабым голосом. - Вы ведь не можете не знать, как здесь все устроено. Приходится все это принимать. Всю эту грязь. Бултыхаться по горло в ней. Эти...эти стервятники...все...все знать, что я один. Последний из наша династия. И многие хотят...вы понимать...

-Раздавить последнего фон Вайтля как таракана и завладеть всеми вашими тайнами, - вздохнул Асколь. - Так?

-Именно. Поэтому я...быть вынужден...я стараюсь меньше бывать в этом обществе, но иногда приходится. Тогда приходится изображать из себя...вы все видели. Если ты не выглядеть такой же сильный и жестокий, как они все, то они тебя по стенке размазывать, с пылью мешать. Власть и сила. Все, что им интересно. И они всегда хотеть больше. Но что от меня хотеть вы?

Тут замолчал на пару минут уже Асколь. Нейтгарт был человеком холодным и жестким, иногда даже жестоким, он никогда не терял самообладания, у него был настоящий деловой подход. Сидящий же сейчас перед ним чахлый, замкнутый и нервозный парень вовсе не походил на отпрыска некогда великой династии.

Но он мог быть им. Когда хотел. Подтверждение этому Асколь видел всего лишь час назад...

-Эта кукла... - Асколь перевел взгляд на фамильяра. - Ваше творение?

-Ютте? - произнес маг. - Этот человек хороший знакомый отца. Поздоровайся с ними.

-Добрый вечер, господа. Мастер Юст в вас почему-то уверен, но я нет, - настороженно произнесла кукла. - Близко ко мне не подходите.

-Она...она разумна? - вырвалось у Кирика.

-Я могу задать тот же вопрос в отношении тебя? - спросила кукла.

-Пожалуйста, пожалуйста, не надо так, - успокаивающе произнес Юст. - Она есть мое оружие, водитель, исполнитель и друг. Но иногда ее немного заносить на поворотах.

-С именем для нее вы особо не оригинальничали? - хмыкнул Кат.

-Иногда наследника династии играть она, - вздохнул Юст. - Или мою сестру. Это очень спасать от ненужных глаз, ненужных вопросов, ненужных ситуаций...

-Определенное сходство есть, не могу не отметить, - Асколь с трудом сдержал уже направившуюся в карман за сигаретами руку. - Что случилось с Нейтгартом? Мне говорили о какой-то катастрофе...

-Они...они с мамой...погибнуть уже давно. Уходить и не возвращаться.

-И как же тебе удалось выжить?

-Домашние куклы спасти меня. И еще убежище. Его создать по заказу деда, на случай если Третья мировая война...там достаточно всего...стыдно сказать, но то, что мои родители исчезли, я не сразу замечать - работал в мастерской.

-И чем же ты занимался потом?

-Разные вещи. Много лет провести дома...потом пришлось пошататься по миру. Учиться везде где мог. Мне повезло, что отец успеть передать мне наш Метка за год до своей гибели. В нашей семье это начинать очень-очень рано, так лучше всего. Восстановить старые связи отца с Блуждающая Могила, они обеспечивать меня работой. Много опасной работы.

-Именно из-за того, что ваша семья так дружна с Могилой, я вас и искал, - произнес Асколь. - Мне нужен кто-то, кто имеет доступ в Море Бродяг.

-Зачем вам?

-Сейчас вся Европа стоит на ушах из-за проделок одного типчика по имени Альберт Блах. Ты ведь слышал о нем?

-Гибель дома Блах? - вскинулся Юст. - Да, об этом теперь часто говорят. За голову этого...убийцы...награда, говорят, очень велика. Вы, похоже, тоже соблазниться эта награда? Рад за вас, да, но я никак с этим не быть связан! Я не собираюсь заниматься этим делом!

-Почему же?

-Слишком опасно. Я свободный агент. Брать дела Могилы, только когда есть личный интерес, когда есть выгода, - немец рассмеялся. - Здесь велик риск, а выгода быть крайне призрачна. И интереса у меня к Блахам нет. Не мое дело. Прошу меня простить, но в такой форме я не могу уплатить долг отца.

-Я и не прошу тебя участвовать в охоте за Пустышкой. Помощь, которая мне нужна, скорее по части информации. И я боюсь, что эту информацию можно получить лишь в Море Бродяг.

-Что же это?

-Тебе доводилось слышать о постоянно работающем барьере, который отражает абсолютно любую угрозу? От пуль до заклятий, ничто его не берет. Мало того, любой удар он возвращает сторицей, однако некоторые ловушки, которые не рассчитаны на причинение вреда, по-прежнему эффективны против его владельца. Слышал о чем-нибудь подобном?

-Нет. Но я мог бы навести справки, если вам это так необходимо...

-Было бы неплохо. Как скоро ты сможешь это сделать?

-Я думаю, что сделаю это не раньше чем...

Асколь насторожился. Что-то было не так. Речь мага внезапно стала куда четче и чище, он прекратил коверкать слова и предложения.

-...не раньше, чем сообщу всему клубу о том, что здесь находятся два представителя Церкви, уважаемый отец Кат Асколь, - придурковатый акцент немца пропал окончательно. - Как думаете, сколько вы тогда проживете?

Едва отзвенели эти слова, как кукла Юста вскинулась, глаза ее снова сверкнули. Щелкнули потайные отделения в предплечьях, выпустив два клинка, которые быстро легли ей в ладони.

Вот как мы заговорили...

В отличие от дернувшегося было в сторону Кирика, Кат остался сидеть на месте - со стороны можно было даже сказать - cпокойно и расслабленно.

-И давно ты знаешь? - медленно, растягивая слова, произнес Асколь.

-Отец не любил влезать в долги, - холодно ответил Юст. - И под всех своих знакомых всегда тщательно копал. Особенно под таких подозрительных, как вы. Полгода ему потребовалось, чтобы узнать, что Фабий Рох, член Пражской Ассоциации, давным-давно мертв, а вовсе не пропал без вести, а потом чудесным образом вернулся. И мне было сделано предупреждение, довольно детальное. Вернувший мне кольцо - агент Церкви. Палач, убийца магов. Теперь вопросы будем задавать мы. Кто вас купил? Кто хочет со мной разделаться вашими руками?

-Да у тебя паранойя, мальчик, - за хриплым смехом Асколя скрывалось неподдельное бешенство. - Я уж молчу о твоем раздутом самомнении. Ты, конечно, можешь продолжить истерику, поднять тут бардак и позвать охрану, но не сомневайся - свернуть тебе шею я успею в любом случае. Впрочем, твоя железная дева явно успеет при этом развалить мне голову, так что ситуация патовая. У меня лично есть из нее выход, если ты прекратишь играть в злого страшного мага и вернешься на место.

-Вы...

-Ты сам сказал только что, кто я такой. Если бы ты был настоящим магом, ты бы не угрожал, ты бы ударил сразу. Поверь моему опыту. Но ты боишься. Боишься меня. Боишься, что я все-таки успею...к тому же ты далеко не такая сволочь, как твой отец, пусть и стараешься в нее играть. Ты даже Коу не добил, лишь оторвал протезы, за которые тот не хотел платить.

-И что будем делать? - Юст медленно откинулся назад в своем кресле, его лицо было напряжено, руки едва заметно подрагивали.

-В первую очередь ты меня выслушаешь. Спокойно и без нервов. Да, твой папаша расстарался, раскопал все правильно. Но это не меняет двух вещей. Первая - я, палач, спас его жизнь, а вторая - меня послали сюда вовсе не за тобой. Голова Блаха меня устроит куда как больше.

-И я должен вам верить?

-Нет, конечно же. Но я могу тебе помочь с этим делом...видишь ли, не только вы копаете под людей.

-О чем вы?

-Мне известна судьба Августа фон Вайтля, - заметив, как при этих словах исказилось лицо Юста, Асколь улыбнулся. - Может, вместе выйдем к господам из клуба? Ты расскажешь им, кто я такой, а я расскажу, что отсчет поколений в вашей династии один раз был прерван и начат заново? Что ты вовсе не двенадцатый, а всего лишь седьмой глава?

- Verdammt! Как? Как вы узнали? - кулак Юста ударил по подлокотнику.

-Я тщательно выполняю свою работу, - усмехнулся Асколь. - Ну, что скажешь, Юст? Мне вынуть еще что-нибудь из мешка с грязными секретами вашей двинутой на куклах семейки или ты поступишь как маг честный и сдержишь обещание Нейтгарта?

-Хорошо, - Юст жестом отозвал куклу. - Ваши условия?

 

В автомобилях Асколь не особо хорошо разбирался, однако при первом же взгляде на машину Юста он понял, что это была дорогущая классическая модель. Причем именно что "была"- приведенная в совершенно кошмарное состояние черная развалюха с грязными стеклами, царапинами и вмятинами производила более чем удручающее впечатление.

-Ты умеешь водить? - поинтересовался Кат, осматривая несчастное авто.

-Только вокруг поместья. В городах за рулем Ютте.

-Слава Господу, - совершенно искренне пробормотал экзекутор. - Далеко там?

-Вы же у нас когда-то были. За городом, потом по шоссе...как же его...там лес...

-Хорошо, - Кат залез в машину. - Кто-нибудь будет возражать, если я закурю?

-Я! - хором ответили Юст, Кирик и кукла.

-Садисты, - вздохнул Кат, вытаскивая телефон. - Хорошо же.

Быстро набрав нужный номер, он еле заметно поморщился, когда услышал ехидный голос Косса.

-Я уж думал, вас там всех повязали, - донеслось из трубки. - Вы скоро там?

-Контакт установлен, - коротко ответил Асколь. - Вернемся завтра. Шепот на связь не выходила?

-Выходила. Кажется, они напали на след кого-то из пустышкиных ребят. Это, конечно, требует проверки, но...

-Держи меня в курсе.

-А что, у меня есть варианты?

Машина ехала невыносимо медленно - кукла Юста наотрез отказывалась проскакивать на красный и умудрялась вляпываться в каждую пробку. Разговор не клеился, Асколь предпочитал смотреть в окно, на прохожих. Вглядываться в проносящиеся мимо лица, напряженно выискивая среди них...

Если она тогда не наврала...

Той ночью после их провальной попытки захватить Пустышку, когда он очнулся и его наконец оставили в покое.

Когда ушел Кирик, которого он совершенно искренне поблагодарил за помощь, когда ушла Шепот, пытавшаяся скрыть, как на самом деле она за него беспокоилась. Когда ушел Ренье, чьи глубокие раны в том бою затянулись жутковатым "стеклом"...когда ушли Факел и агент Атласа, наперебой рассказывающие о своих подвигах...

Когда он уже начал было засыпать, она влезла в окно шестого этажа.

Или все-таки влетела?

Приподнявшись на локтях, он было собирался включить ночник, но был тут же остановлен.

-Не стоит, отец Кат.

-Зачем ты здесь?

-Вы не догадываетесь? - все тот же безэмоциональный голос. - Она послала меня за вашей группой. Следить, но не вмешиваться, если ситуация не критическая. Собирать информацию о Блахе.

-Ты...ты видела весь тот бой?

-Да. Простите. Я хотела бы вам помочь, но у меня был четкий приказ не вмешиваться. Нам нужно было увидеть Блаха в деле и обработать эти данные.

-Ну и что вы...думаете?

-Пока не решен секрет его щита, все бесполезно. Я нарушаю прямой приказ главы Бюро, общаясь с вами, но у меня есть...пусть это и крохи, но может вам помочь.

-Я внимательно слушаю.

-Были подняты самые старые источники по Сфере. Исходя из них, есть вероятность, что секрет ее активации был раскрыт еще раньше. Но то, что маги обнаружили, заставило их прекратить все опыты и спустить Сферу на нижние уровни.

-Ты хочешь сказать, что возможно, Блах не сам до всего додумался?

-Есть такая вероятность, что кто-то ему помогал рекомендациями. Кто-то поставил его на ноги, кто-то помог ему раскрыть секрет Сферы. По крайней мере, так считает Первая. Она считает, что он лишь чья-то пешка.

-Вопрос в том, бездумно ли он выполняет чью-то волю или же сам пытается доползти до края доски?

-Отец Кат, это еще не все. Те данные по Сфере...если это правда...

-Что там?

-Есть вероятность, что Альберт Блах одержим. И речь идет даже не о тех случаях, которые в нашей практике уже относят к рядовым. Вы должны быть предельно осторожны...с ним.

-Я так понимаю, ты послана за нами, чтобы не дать его прикончить?

-Изначально - да. Вы отказались принять помощь Бюро открыто и Первая послала меня уже тайно. Сказала, что это будет очередной частью тренировки. Но когда поступила информация о вероятной одержимости цели, я решила, что вы обязаны это знать.

-Почему?

Молчание.

-Мне пора.

-Подожди, - Асколь привстал, скрипя зубами от чудовищной боли в спине. - Что я такого сказал?

-Я сама сказала много лишнего. Простите меня.

-За что? Ты...да стой же ты!

-Я не могу больше сообщить вам ничего полезного.

И тут он вспомнил.

Она? Кожа, сброшенная Змеем Акаши.

-Проклятье. Ты думаешь...я не знаю, что конкретно с тобой случилось, но ты думаешь, что его ждет такая же судьба?

Молчание.

-Ты тоже была одержима?

-В...в каком-то роде. Я не могу с вами это обсуждать.

-То, что сказала ваша глава...правда? Тебя лишали жизни...

-Я ухожу.

-Постой. Я скажу только одну вещь напоследок.

-Какую же?

-Знаешь, мне когда-то говорили, что самые кошмарные вещи проще всего рассказать совершенно чужому человеку. Если ты хочешь...я могу тебя выслушать. В конце концов, мне все равно не спится.

-Вам это не нужно.

-Зато тебе, я думаю, да. Сомневаюсь, что кого-то в Бюро заботит, что ты думаешь. Их, похоже, больше заботит, какой бы еще веселый способ смерти для тебя избрать.

-Я виновата. Я не должна была возвращаться в этот мир.

-Что за чушь?

-Они сказали, что само мое существование запрещено Господом, что оно есть ошибка. Парадокс, который они пытаются разрешить. Они пытались... - голос ее стал совсем глухим. - Они пытались...разрешить его несколько месяцев подряд. Без остановки.

Асколь молчал. Просто потому, что слов тут просто не было.

-Процедура сорок два. Четвертование и обезглавливание. Неудачно. Процедура сорок три. Изъятие мозга, глаз и всех жизненно важных органов. Неудачно. Процедура шестьдесят восемь. Сжигание. Неудачно. Процедура восемьдесят восемь. Разложение объекта заживо. Неудачно. Процедура четыреста пять. Падение с высоты. Неудачно. Процедура шестьсот четырнадцать...

-Хватит. Зачем? Зачем ты это вспоминаешь?

-А можно иначе? Я запомнила их все. Это наказание. За то, что я не выдержала и вышла из той комнаты. Я знала, что выходить было нельзя, что я стану чем-то ужасным. Я продержалась три недели. Может больше, не помню. А потом вышла. И первое, что я сделала...что сделал он...утолил свою жажду моей семьей. А потом и всеми остальными. Всей деревней.

-Ты знаешь, кто это был?

-Не могу не знать. Он был во мне. Был мной. Он в очередной раз был повергнут, но он скоро вернется опять. Мы пока еще не высчитали, когда точно и где. Но к тому моменту я должна быть уже готова его встретить. Восемнадцатая инкарнация станет для него последней. Обязана стать. Только в этом случае я смогу уйти отсюда.

-Как уничтожить эту тварь?

-Мы думаем. Время еще есть. Мне обещали оружие. Когда-нибудь он вернется снова...

Тягостное молчание, повисшее после этих слов, длилось несколько мучительных для обоих минут.

-Теперь вы понимаете, почему я не смогла промолчать про одержимость Блаха. Возможно, он такой же, как я. Возможно, настоящий Альберт Блах тоже кричит где-нибудь внутри и умоляет остановиться то, что заняло его тело.

-Если это окажется так...

-Вы освободите его. Навсегда. Если вы пообещаете мне сделать это, я не буду мешать вашей операции идти так, как хотите вы.

-Я не экзорцист, а лишь экзекутор. Мы не изгоняем и не спасаем, мы лишь убиваем. Это все, что мы должны уметь.

-Я читала ваше досье. Частями. Когда Первая оставила его на столе.

-И что же такого ты там почерпнула?

-"Метелица". Расскажите мне о ней. Чужому человеку сделать это куда легче, не так ли?

Проклятье.

Трижды проклятье.

-Хорошо, - тяжело вздохнул Асколь. - Будь по-твоему. Когда ты родилась?

-В семьдесят шестом. Но какое это отношение имеет к...

-Ты ведь знаешь о Холодной войне?

-Немного. Меня накачивают знаниями, но они как правило имеют отношение лишь к работе...

-Организация, известная как Ленинградский клуб, существовала, возможно, еще в девятнадцатом веке. Само собой, под другим названием и с иными целями. Русский ответ Ассоциации. Не особо крупный и не особо сильный, чтобы она вынуждена была бы беспокоиться. Считалось, что они были уничтожены в начале двадцатого века...но они просто переродились в нечто куда более жуткое.

-В вашем деле о них было сказано...военные во главе...

-Шайка бесноватых военных, да. Это звучит смешно, но у организации, которая вплотную занималась магией и всем, что к ней относится, во главе стояли самые обычные люди. Впрочем, без господ магов, конечно же, не обошлось. По сути, их руководство делилось на две ячейки, чьи цели часто разнились, но они были вынуждены пользоваться ресурсами друг друга, чтобы добиваться хоть чего-то. Целью магической части руководства - там были и русские, и ренегаты из европейских филиалов - было свержение Ассоциации, банальная месть за какие-то старые обиды. Человеческая часть на мелочи не разменивалась. Их цели включали в себя не только победу в Холодной войне и обеспечение господства Советского Союза любыми средствами, но и полная стерилизация мира от того, что они классифицировали как потустороннюю угрозу. Уничтожение всего, что хоть как-то отличалось от людей. Конечно, за идею избавить мир от полукровок и вампиров им остается только похлопать, но в список смерти были включены также и все маги. А финалом должно было стать раскрытие магии массам с целью ее еще большего затухания и уничтожения как таковой. Во избежание. Просто потому, что по их мнению всему этому было не место в мире людей. Как ты понимаешь, особой любви к Церкви эти ребята тоже не питали...

-Они собирались воевать со всем миром?

-Да. Существовало два огромных комплекса, "Аврора" и "Атропа". В первый свозили одаренных детей со всей территории Советского Союза, где они проходили жесточайший отбор. Из выживших получались оперативники клуба, готовые убивать за него и умереть, если потребуется. Маги, ESP, прочая чертовщина...они пользовались всем, что текло им в руки. Второй комплекс готовил возмездие всему миру, там хранили по-настоящему страшные вещи. Именно туда отправили нас. Мы должны были изъять у Ленинградского клуба самое главное их сокровище.

-Что это было? - завороженно протянула Седьмая.

-Планетарный терминал. Принц Вьюга.